【天行健】第二部《天诛》

圣手居士

第一章 逃亡之路
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山势莽莽苍苍，风吹过，远远地便传来一阵呼啸。
距我们逃离高鹫城，已经是第五天了。没有马，要赶到帝都起码也得一个半月。薛文亦的伤势一直很严重，两天前，又有两个女子开始发烧，祸不单行的是我的病也复发了。我病好后一直没能好好调理，加上破城时一番苦战，今天早上起来我便觉得浑身不适，有些发烧，今天在山中只行进了几里路，便已累得气喘吁吁，只得停下来休息一下。
高鹫城破后，南征的十万帝国军全军覆没，只怕逃不出多少人来。虽然我们乘飞行机飞出了三四十里路，可如果城里有人逃出的话，也该追上我们了。但我们赶了五天，路上还不曾碰上过一个逃出的帝国军。而我也病倒后，一行四男四女八人中只有吴万龄、张龙友和两个女子算身强力壮的。八个人里病倒一半，如果能回到帝都，那真算得上是个奇迹吧。
我拉开一根树枝，看着被雾气笼罩的山谷。这里大约是天水省的地界，天水省向有“群山绵延不绝，民风悍勇好斗”之称，本来人口有一千余万，在帝国诸行省中是人口最多的一个，是帝国中部最为重要的一个省，天水总督也是节制中西四省的首席总督。苍月公叛乱后，天水总督李湍投入了叛军，原来驻扎在天水省北部的西府兵却仍效忠帝君，两方将天水省分成南北两半，兵连祸结，争斗不休。武侯跨江南征，第一战便是以迅雷不及掩耳之势，与西府兵攻破了天水省首府符敦，斩杀前总督李湍，使得十二名城中名列第七的符敦城率先重归帝国麾下。不过，西府兵和总督府的府兵攻守连年，天水省一千万人口死了三分之二，我们现在所处的这一带地方根本已看不到人烟了。没有人烟后，那些树木倒长得出奇地茂盛，将这条山路也湮没了一半。
在围攻高鹫城一役中，我们便已几乎杀了近八十万兵民，如果算一算南征以来一路斩杀的人众，想想都有点害怕。
我放下手上抓着的树枝，那根树枝“呼”一声又弹了回去。虽然烽烟遍地，但春天还是来了，那根树枝上发出了新芽，抓在手上，似乎也感觉得到在树皮下流动着的新鲜的汁液。
可是人不是树枝。死去的人，便再不能复生了。
我有点颓唐地想着，头也一阵晕，重新走回宿营的地方。一个女子更用清水给薛文亦洗着伤口，另两个女子躺在地上，神情很是委顿。她们的病比我还重，我走路还有点摇晃，她们连走都难以走动了。
张龙友正在砸着两块石头，听得我过来，站起身道：“楚将军，你歇一歇吧。”
我拣了块石头坐下来，道：“做什么呢？”
“我想找到燧石，好生火。”
“找到了么？”
他把两块石头一扔，脸上一阵颓唐，道：“不行。要是现在有点火药，没有燧石也能生火，只要砸出点火星就行了。”
我不由一阵苦笑。逃出高鹫城时，哪里还会带个火雷弹？在那最后一战中，能用的武器全都用上了。我道：“别灰心，再想想吧。”
这时，西边的树丛里发出一阵响。我转过头，正见吴万龄抱了一堆野果过来。张龙友唉了一声，没有说话，不过我也知道他的意思。
吃了几天的野果，肚子里也直冒酸水。初春时的果子又多半又酸又涩，实在称不上好吃。
吴万龄把那堆野果放在地上，道：“统领，吃点东西吧。”
“和你一起去的那个女子呢？
吴万龄抓起几个果子向那两个躺着女子走过去，嘴里道：“她还在摘一些下来，马上过来了。”
张龙友也过来抓起两个果子，坐到我身边道：“楚将军，你现在觉得好些了么？”
我咬了一口果子，只觉得头也重得象灌满了铅水，几乎抬不起来，但嘴上还是道：“现在好些，明天再接着赶路吧。”
为了带薛文亦走，我们用木头做了个拖床，本来是由我和吴万龄轮流拖着薛文亦，现在我自己也行走困难，别说要拖个薛文亦了。另两个女子病得也很是严重，虽然还不至于无法行走，但也走了一小段便气喘吁吁，一天只怕最多只能走个十里路。相比较开始时的一天大约六十里，相差只在太远。如果按这个速度，回到帝都，真得要走上大半年。
吴万龄有些不安地道：“统领，你还能走么？”
是啊，我还能走么？虽然嘴上说是“好些”，但我也觉得自己更加无力。我道：“唉，要是叶台在这里就好了。”
吴万龄道：“张先生，你不也懂些医道么？”
张龙友抓抓头，苦笑了一下道：“医道我虽也懂点，但是我学的都是些石药之术，非得水火相济才行，叶医官那种草药我可不懂。”
其实我也知道自己不算什么太严重的病，如果能吃饱，休息好，那么不用几天，薛文亦的伤也能好。我看看躺在一边的薛文亦，他一张脸本来已经惨白少血色，因为发烧，颊上有两块不正常的红晕。那个女子正把一个野果剥去皮喂给他吃。薛文亦因为太过虚弱，眼半开半闭地，吃个野果也费力之极。我道：“这些都不用说的。张先生，还有别的办法可以取火么？”
逃出高鹫城时，谁也没想到要取火，所以谁也没带火镰。在城中到处都有火，一出城，却因为生不了火，吴万龄打到的几只小兽也没办法吃。如果能生火，烧上一锅热汤，那比药还管用。
张龙友咬着一个野果，出神地想着，忽然一拍大腿，叫道：“对了，钻木！”
我被他吓了一跳，他已站起身，道：“我读过一部书，说钻木可以取火！”
钻木怎么能取火？张龙友也许也有点食古不化。但看他兴高采烈的样子，也不好去扫他的兴。
张龙友说干就干，野果也不吃了，拔出腰刀，砍下一根直直的树枝，又拣了段枯树干对剖成两半，半片树干放在地上，然后将树枝削尖了顶在那片树干上，两手拼命地地搓动。随着他的搓动，这树枝象个钻头一样，在那半片木头上钻了个洞，边上还出现了一点焦痕。
居然真的有效。我直了直身体，盯着张龙友手上。他的手搓得更快了，但只是稍稍冒出点青烟，却连火星也没有一个。
张龙友搓了一阵，放下了那树枝，甩着手道：“不行，不够快，要是能再快一点还行。”
这时，躺在一边的薛文亦忽然轻声道：“做一个弓……”
他话没说完，忽然咳了起来。那个女子帮薛文亦敲着背，张龙友道：“做什么？做什么？”
薛文亦咳了一阵，道：“钻木用的钻头，是用……”
刚说了两个字，他又咳个不停。张龙友扶起他的身子，敲敲他的背道：“薛先生，你慢慢说。”
薛文亦做的东西，很有鬼神莫测之机，他做的望远镜、飞行机都是我闻所未闻的，由他帮忙，也许真能生起火来吧？吴万龄也走到薛文亦身边，扶住他的另半边身子道：“薛工正，慢慢说。”
薛文亦咳了几声，道：“你们见过我用的钻头么？”
我们都面面相觑，摇了摇头。他在拖床上折下一根小树枝，道：“我画给你们看。”
张龙友喜道：“正是正是。薛先生，你小心点。”他伸脚在地上拨拉出一小块空地，道：“在这儿画吧。”
薛文亦手中的树枝刚碰到地面，从西边，忽然传来了一声女子的惊呼。
那是她的声音！
我的心猛地抽搐起来，不知哪里来的力量，猛地站起身，手按住了腰间的百辟刀。吴万龄的脸色也是一变，道：“出什么事了？”
我道：“你在这儿守着，我去看看。”
不等吴万龄反驳，我已冲了出去。此时我只觉浑身都如火烧，根本没有一点疲惫之感。
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声音是从西面传来的。本来吴万龄和她就在边上不远处，可是我沿着路跑出一小段，却不见半个人影。
难道我找错方向了？
仿佛一阵寒意袭来，我突然觉得浑身无力。那不仅是因为生病的缘故，我知道，更多是因为我对她的关切。
树枝上明显有折断过的痕恋，我沿着路又跑出十几步，心急如焚，忽然，从茂密的树叶丛中传来了一阵野兽的吼叫。
这是鼠虎！
我差点惊叫起来。鼠虎是现在最为凶猛的野兽，虽然论凶猛实际比不上真虎，但数量比真虎多得太多，样子又远较真虎丑陋，吼声也象是老鼠的叫声放大了几十倍。她是碰到了鼠虎了？
鼠虎分布极广，帝国疆域辽阔，南北东西，几乎所有地方都有鼠虎分布。她一个人碰到鼠虎的话……
我不敢往下想了，大声叫道：“喂！你在哪儿？”
嘴里喊着，心里忽然有一阵痛楚。我到现在也不知道她叫什么名字，那四个女子都从来没有跟我们说过她们的名字，我也从来不去问她们。也许，在我心底，我是故意用对她们的冷淡来掩饰自己的想法吧。我从来都觉得，作为一个军人，实在不该有什么儿女私情。在攻破高鹫城时，看到那个女子坠城身亡的时候，心底最多也只是怜悯。而白薇在离去时给我的一吻也不过让我觉得有点异样而已。即使是而对我答应要娶她的苏纹月，我也不知道自己是不是真的有那种公子哥儿常挂在嘴边的“爱”。可是，对这个我一直不知名姓的女子，从那一天在武侯帐中听到她弹乱的那声琵琶起，我就发现自己总是在想念着她。
刻骨铭心地。
每次的生死关头，我想起的也总是她。
也许，对她，我才有真正的爱情吧？
我狠狠地摇了摇头。额头火烫，我只觉眼前的一切都有些模糊。我都不知道，如果她出了事，我是不是还会有勇气活下去。
我的声音在树林里大概也传不了多远，我的嗓门起码也比雷鼓要轻上两倍。我听不到她的声音，也有可能她喊的声音我听不清了。而这时，那鼠虎的声音又响了起来。
这回，鼠虎的吼声近了许多。
没找错！
我心头一阵欣喜，顺着声音的来路，撩开了一丛树枝，冲上前去。
前面的树稀了很多，走过这一段，我已经依稀看到了有一个淡黄色的身影。我加紧了步子，猛地冲了过去。
树林到了山崖边突然断了一截，在这个山崖前空出一块足有五六丈的空地。我一冲出树林，不由得倒吸了口凉气。
她已站到了崖边，身后一丈许，是一头很大的鼠虎。
那头鼠虎大约不曾见过人吧，小心翼翼地正在向她逼近，而她已站在了山崖前一两尺的地方，仿佛一阵风都能将她吹下去。
她身上还穿着那件淡黄的绸衫。山风吹过，那件绸衫被吹得贴紧了身体，勾勒出美好的身影。在这些天的逃亡生涯中，她一直保持着极好的整洁。我一直不敢问她们的来历，但我也猜得到，她一定出身于一个相当有教养的家庭。在和那只丑陋已极的鼠虎站在一起时，她依然没有慌乱。
她没有回到我们宿营的地方，那是为了把鼠虎引开吧。
我心头一阵冲动，猛地抽出百辟刀，喝道：“畜生！过来！”
山崖边没什么树，我的声音倒显得很是响亮。那头鼠虎被我的喊声一惊，顿住了步子，扭过头来。
我将刀紧紧地握着，只觉掌心的汗水已沁湿了刀柄，使得一柄刀都有些凉凉的。我慢慢地走上前，紧紧地盯着那头鼠虎。
鼠虎的习性与真虎不同。真虎在对猎物发动攻击时，往往一跃而起将猎物扑住，而鼠虎却是慢慢欺近，突然间窜上来咬住猎物。这头鼠虎身长比我还要长，如果被它咬住，那恐怕一口便能咬断我的腿的。
我慢慢地向前走去，大概因为没碰到过这样的猎物，那鼠虎甚至退了退。
现在，我已靠近它只有一丈多了。我有意慢慢地转向另一个方向，好将这鼠虎引开，所以，这时正好形成了一条直线，我和她都离那鼠虎一丈左右。
我不敢再靠近了。鼠虎的动作极快，如果是一丈以内，我都不知道能不能反应过来，说不定等那鼠虎一口咬住我我才会知道。
我站住了。猛地，我的脚在地上一顿。
地上本有不少碎石子，我的脚一顿，一块石子已被我踢了起来，直向那鼠虎飞去。那头鼠虎猛地一闪，石子正好击中它的颊部。
石子刚击中它，我便觉眼前一花，只听得她突然间惊叫起来：“小心！”
那头鼠虎的动作快得几乎看不清。我猛地向后一跳，已跳后了几尺，那头鼠虎的牙咬了个空，简直是擦着我的裤子过去的，我腿上都感觉得到一股热气。
好险。
但不容我庆幸，鼠虎又已冲了过来。而这时我脚还不曾立稳，便觉身前已是一股腥臭袭来。
我咬了咬牙，人猛地向前倾去。因为本来不曾站稳，人向前一倾，正好倒在鼠虎的背上。鼠虎的毛又粗又硬，倒在上面也实在不舒服，但也是这么一倒，我的脚抬了起来，正好又闪开了鼠虎的一咬。
虽然又逃过一劫，但我的身体成了横在鼠虎背上了。我心知再不反击，那真成了鼠虎嘴边的一块肉。好在虽然险象环生，但我手上还握着百辟刀。我挥起一刀，猛地向鼠虎背上砍落，“嚓”一声，一丛鼠虎的毛被我砍落，刀锋也吃进了皮肉里足有半寸。
百辟刀吹毛断发，连蛇人的头也能一刀砍落，但是鼠虎的皮向来以坚实著称，军中的软甲大多便是由鼠虎皮制成，我能砍进皮肉里有半寸，已算是难能可贵。看来，南征十多个月，大小数十战，我的臂力、刀术都有进步。可现在哪里是开心的时候？那头鼠虎被我一刀砍伤，登时负痛，大吼了一声，头也抬了起来，两条前爪离开了地面。
我本来便是象根扁担一样搁在鼠虎背上，鼠虎这么一立起来，身体马上便要从鼠虎背上滑落。我心知一旦落地，这鼠虎负痛之下肯定是一通乱咬，那时我大概连一块肉都回不了帝都了。可现在实在没有别的办法，我心一横，左手一把揪住了鼠虎的左耳。
鼠虎的耳朵比较尖而长，我握在手中还卷了卷，将它的耳朵缠在了手上。这么卷一卷一定让它感觉到了痛，它猛地一甩头，便要来咬我。我再没办法可想，右手一下松开了还砍在鼠虎身上的百辟刀，一把揪住它的右耳。它是向右边甩过头来，而我就这么挂在它的耳朵上，身体被它象一根木棒一样甩向左边，百辟刀也一下掉落下地，从它背上的伤口处，血猛地喷了出来，浇了我一身。
这个伤口不是致命的，我这一刀只怕更惹动了鼠虎的凶性，它咬不到我，一个头左右猛地甩了起来。我只觉身体简直已不属于自己一般，被它甩得不停地打着它的背，脑子里天旋地转，连上下左右都分不清了，好象自己被绑在风车上，正以极快的速度在转动。我咬着牙，两手紧紧地揪住了它的耳朵，死也不敢放手。
又被它甩了两下，忽然，我的左手一松，人一下失去了平衡，挂到了鼠虎的右边去了，耳边只听得那鼠虎又是一声巨吼。
我已将它的左耳拧了下来！
幸好鼠虎负痛之余，只顾着惨吼，没有趁这时来咬我。我左臂一弓，一把搂住了那头鼠虎的脖子，心头也狂跳起来。
如果这鼠虎再又跳又甩，铁定要把我甩下背来的。现在我该怎么办？
尽管现在似乎我还占了点上风，但我知道，我这点上风实在太过靠不住了，只怕这鼠虎疼痛之余，凶性更大，我马上便要被它撕成碎片了吧。
我抬起头，看了看站在两丈开外的她，叫道：“快逃吧！”
如果我死后她能逃出生天，那也算值得的吧。
哪知她没有走开，反而又向前走了一步。
“笨蛋！”
我嘴里大骂着，可心里却莫名其妙地一甜。而这时我才发现我竟然在想着，如果我要死在这鼠虎嘴下，最好她也逃不出去。
那头鼠虎猛地一跳，竟然跳向了她。我大吃一惊，左臂一用力，试图用在军校里学的格斗术来对付鼠虎。这一招是勒颈闭气，如果是个人，我这么用力一定会让他喘不过气来的。可鼠虎大概和人不一样，我已用出浑身的力气，它却毫无异样，又是一跳。好在我正紧紧地勒着它的脖子，倒不曾被它甩下去。
但这么一来，离她只有几尺远了。
我已看清了她的面色。现在我们相距也不过几尺许，如果不是当中隔着这个丑陋之极的鼠虎，倒也是件美事。我大声道：“快！快把刀给我！”
她身子一震，人向边上一闪，跑了过去。
我的百辟刀掉在了近两丈外的地方了。她去拣过来这一段功夫，我想我还能撑得住。可是她拿到刀后怎么交给我？我现在两只手根本不敢松开，一旦松开，哪里还制得住这头几近发狂的鼠虎？但此时哪里还由得我多想，只有走一步算一步了。
鼠虎还有乱动。这头鼠虎的身体跟我也差不多长，但力气却足有两三个人那么大。如果不是我先前揪住它的耳朵，我哪里能斗不过这头野兽？即使如此，它在拼命挣扎时，我仍然没一点反抗的余地，只能由着它乱动。
“怎么给你？”
我听到身后传来了她的声音。她到这时，话音仍是冷冷地，好象我不是处在生死一线的紧急关头一样。我叫道：“你扔过来！”
我的话一定让她吓了一跳。但要把刀交给我，也实在没别的办法了。我听得她道：“那我扔过来了。……你小心。”
最后这三个字已没有了刚才的平静，即使我正晕头转向，也听得她话中的颤音。
她也毕竟没有表现的那么刚强啊。
尽管知道实在不是时机，我仍然暗自笑了笑。
刀“砰”一声，被扔到了我身边。
她扔得很准，这刀扔得离我不过一尺多远，在满是石子的地上跳了跳。这时那鼠虎正好带着我猛地甩过来，我一咬牙，右手猛地松开了它的耳朵，一把抓向百辟刀的刀柄。
这是在赌命了。如果我一抓不中，那也就是我和她的死期到了。
我的手指一下碰到了一个圆圆的硬物，那正是摸惯了百辟刀刀柄。谢天谢天，我不由默念了一声，手一翻，刀已握在掌中。此时鼠虎耳朵失了控制，登时转过头来要咬向我，我左臂一用力，大吼一声：“畜生！”右手的百辟刀一送，刀尖一下插入了鼠虎耳后。
在军校中，教暗杀的老师跟我说过，人的头骨极为坚硬，要劈开头骨，那要花极大的力气。但是，人的耳后却是头骨的空隙处，从耳后下刀，刀一下便能入脑，当场便能让对手毙命。人是如此，我想野兽也差不了太多。
果然，刀尖在鼠虎耳后，如中败腐，半柄刀一下没入了这鼠虎脑中，可又马上象被东西夹住一般，刺不进去了。
那是耳后的空隙没有百辟刀的刀身宽吧，刀子卡在这鼠虎的脑骨中了。可这已足以致这鼠虎于死地了，它正咬向我的大嘴里忽然哼了一下，吐出了一阵腥臭，慢慢地，瘫倒在地。
直到这时，我总算松了口气。我本来跨在鼠虎背上，鼠虎一倒下，我也浑身脱力，坐到了它身上，大口大口地喘着气。
我真的以一人之力杀死了一头鼠虎？
心还在猛烈地跳动，我都有点不敢相信。
她忽然道：“你没事吧？”
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她的声音又显得那么平和，好象刚才什么事也没发生过。但我知道，刚才她带着颤音对我说“你小心”时，已经让她暴露出真实心思了。现在她的语气尽管冷冷地，但我也听得出她话语里的关切。我笑了笑，道：“好象死的不是我。”
我想要站起来，人却一软，差点摔倒。这时我倒发现，我的内衣凉飕飕的，象是刚从水里捞出来的一样。
那是从鼠虎身上喷出的血打湿的么？
我看了看胸口。胸口，鼠虎的血已经快干了，而我手臂上因为刚才的搏斗也弄得满是伤痕，许多伤口都在渗出血来，不过都是些皮外伤。
我解开软甲，想看看身上有没有伤。哪知刚解开，却见胸口一阵蒸气散出来。刚才的搏斗中，我自己一点也感觉不到，但浑身的汗水却已将我的内衣已湿透了。
“小心，容易着凉的。”
她的声音仍是那么冷冷地。我不由抬起头，对她笑了笑，道：“谢谢关心。”
我的话让她有点局促不安。我不敢再看她，将软甲系好，道：“快回去吧。”
在要走时，我又回头看了看倒在山崖上的鼠虎，不禁打了个寒战。刚才能杀死这鼠虎，差不多全靠运气，而且有她的帮助。
看样子，我到底勇力远不及武侯啊。听说武侯打死鼠虎时，也是我这样的年纪，而且他是单枪匹马，赤手空拳打的。这么比比，我实在要差得远。
想到这里，我不禁有点沮丧。转过头，她已在向前走了。我追上几步，道：“走到我身后去。”
她一怔，没说什么。我走在她前面，也一言不发。
山中看样子鼠虎也不算多，回去总算平安。走过刚才她采野果的地方时，她道：“这里还有几个果子。”
当她把野果抱在怀里走过来时，我忽然道：“以后不要一个人落单了。”
她抬起头看了看我，一双大大的眼睛明亮之极，似乎要说出话来。我避开她的目光，又向前走去。
快到宿营地时，我忽然闻到一股焦味传来。这味道也不算浓，当中夹着些甜香，倒很是好闻。
那是火的味道啊。我心头一阵狂喜，看样子张龙友终于生起火来了。我回头道：“快，有火了！”
果然，当我拨开树枝，走到宿营地前，在薛文亦那拖床边已生起了一堆火。地上已挖了个坑，坑里一些树枝正在烧着，火星不停地爆出来，张龙友和吴万龄一人拿了个树枝，上面串着些野果和剥去皮的飞鸟，正在火上烤着，那股香味正是从这里传来了。
吴万龄一见我，猛地站起身，道：“统领！你怎么了？”
我看了看胸前，大概我前胸的软甲都是血，吓着他了。我笑了笑，道：“没事，快点烤，我馋死了。”
吴万龄看了看手上，笑道：“多亏张先生和薛工正两人，我们才算生着了火。统领，这鸟肉熟了，你先吃。”
我也实在馋得不行，拿过来就是一口。吴万龄烤肉的本事倒也不坏，那野果本来又酸又涩，烤过后倒正好给那鸟肉当调味料，鸟肉也有一股清香。这鸟也不知是什么鸟，很是肥嫩，咬在嘴里，那股香鲜的滚味几乎让我把舌头都吞下去了。吃了两口，我忽然将那鸟撕下一条腿来，递给走过来的她道：“来，吃吧。”
她接过半片鸟肉，小口小口地吃着，很是斯文。我笑了笑，以一种饿死鬼投胎的样子狠吃着。一会儿，我把这半只啃得一点不剩，她却还有许多。
我舔了舔指上的油，道：“好吃，好吃。”
吴万龄笑了，道：“统领，你身子也好了？”
听他一说，我也猛地惊省过来。这一身大汗一出，我的病也爽然若失，现在精神百倍，刚才和鼠虎搏斗得精疲力竭，吃下这半只鸟肉，好象浑身力量全回来了。我道：“真是啊，那只鼠虎连我的病也治好了。”
“鼠虎！”
张龙友和吴万龄同时叫了起来，在一边正由一个女子喂着鸟肉的薛文亦也睁大了眼看着我。我道：“是啊，刚才我杀掉了一只。怎么了？”
吴万龄看看远处，道：“这山里，只怕还会有吧？”
“别多想了，鼠虎总比蛇人好对付。”
我说着，身上又打了个寒战。想起蛇人如烈火燎原的攻势，以及覆没在高鹫城里的十万大军，任谁也不敢说不怕的。
张龙友和吴万龄也想起了守城时的情景了吧，他们都有点茫然。我叫道：“别多响了，吴兄，你打来的什么鸟？很肥啊。”
吴万龄也向从梦中惊醒一样，笑道：“那是竹鸡。山中到处都是，多得很，简直跟拣的一样。要不是张先生和薛工正生起火来，那么多好吃的我们可吃不上。”
我道：“多弄几只吧，要是能煮锅汤，那就更美了。”
我和吴万龄说着，张龙友也被带动了，笑着道：“对了，我去找找陶土，这山里肯定有。做出形状来烧一下，就是很好的锅了。”
我们说笑着，一时也忘了现在的处境。我在说笑时，眼角不时瞟着她，心头不由一阵痛。
如果能到帝都，她怎么办呢？
不管怎么说，我都不能把她去送给帝君的。
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张龙友的运气很好，第二天就找到了陶土。
因为找到陶土，我们兴奋地不肯走了，马上找了个地方宿营，用昨天带着的火种生起了火，看着张龙友做锅子。
张龙友的手艺不太好，他虽然说得轻易，说找到陶土就能做出很好的锅，可他做出来的坯子全是七歪八倒的，用那样的锅煮东西，只怕煮熟了也倒不出来。幸好有个女子手很巧，做出了相当漂亮的带耳的烧锅出来，还做出了几个稍嫌笨重的勺子。
当天色暗下来时，第一锅鸡汤也出锅了。我们用那种大笨勺舀起了汤，几乎眨眼间，第一锅汤便被我和张龙友、吴万龄三个大男人抢光了，连薛文亦也只来得及喝上一勺。
吃过了煮出来的肉汤，那两个女子的病况马上好了起来，薛文亦的伤势也有了好转的迹象，本来他一天到晚大部份时间都昏迷不醒，现在已经有力气说话了。看样子，大概在路上便也可以好转。
吃完了东西，每个人的心情都好了许多。张龙友和吴万龄在和两个女子聊天，薛文亦也半躺在拖床上和那个常照顾他的女子说话。在刚逃出城时，她们总多少对我们有些敌意。
也真是巧啊，刚好是四男四女。我想着，不由得看了看坐在火边的她。
在火堆边，她正调试着那面琵琶。即使逃出高鹫城，她也没有丢掉这面琵琶。随着调试，她不时拨出几个不成曲调的音符。
如果能和她找一个无人到过的地方隐居，那也不错吧。
发现自己居然有这种念头，我不禁哑然失笑。她的样子仍是冷若冰霜，那几个女子已经和我们混熟了，她们告诉我们她们的真名，武侯给这六个女乐都取过花花草草的名字，她们的真名倒也比武侯取的要好听。在问她时，她只是淡淡地笑了笑，道：“叫我枫吧。”
枫是武侯给她取的名字。不管她叫什么，她总是她。我想着，没有再看她，心底默默地想着。
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吃的东西解决后，我们行进的速度一下快了许多。帝国本土，以大江为界，有南九北十共十九个行省，天水省是疆域第一的行省，南北足有七百余里，而且因为气候变幻莫测，山势极为险峻，民风又极为骠悍，号称“天无晴，地无平，人无宁。”首府符敦城，依山傍水而建，在大帝得国时是首屈一指的坚城，大帝攻符敦，死伤数十伤，围了三年多才算攻下。后来，大帝鉴于天水省的人民太过勇悍，下令凡是天水省的城池，地墙一律不许超过五丈。可天水省里即使是不超过五丈的城池，防御力也不比另外地方十几二十丈高的城池弱多少。
我们是第五天进入天水省的，第九天，在一片暴雨中，我们到了符敦府辖的文当县。
文当县有一条大河，是大江的支流。以支流而论，这条河比主干还要宽些。大帝得国时，因为符敦城坚不可摧，故先剪除东西南北羽翼，最后而围困符敦城的。最后之战，便是在文当县建造船厂，建楼般五十艘，从这里出发的。我们沿着路过来，正好来到了这造船厂的遗址。
在江边上，还矗立着一些工棚，不过都剩了些梁柱了。这条铁水河蓄积了四周几十条小河的水量，一旦到春夏雨季便水势大涨，现在那些横七竖八的梁柱都竖在了水中，仿佛一些巨兽的骨架。年代太过久远，连木头也变黑了，暴雨中，每根直直的柱子都黑得发亮，象是坚铁所铸。大雨倾盆而下，空中不时滚过惊雷，那是春天第一阵的雷声。
我们撑着在薛文亦指点下做成的雨伞，狼狈不堪地找着在雨水中看不清的路。符敦城是我们能赶到的第一个大城。武侯南征以前，天水省本就已经自行交战了近一年，人口极少，我们这九天来连一个人也没见过，倒是经过不少被屠戮已尽的村落，里面堆着乱七八糟的尸首，真有如在鬼域中穿行。
那些有的是趁乱而起的山贼们干的，有些大概也是我们干的。南征后，为了一路取粮，武侯曾下令，那些坚守不降的城池周围两百里以内，一律斩杀，一个不留。这文当县不知以前有多少人口，在厮杀最为惨烈的天水省里，大概现在全县连一个人也没有了也是可能的。
薛文亦因为不能自己动手，那几把雨伞做得很是粗糙，如果是些小雨还好办，在这样的暴雨中，根本顶不了什么用。当伞面的芭蕉叶已被风雨撕扯开了，雨不停地打下来。天水省号称“天无晴”，省名又叫“天水”，其实就是因为雨多而得名。我们南征时经过天水省，正好是旱季，还不曾领教过天候的这等威势。在路上被这一场雨打得晕头转向，我可想找一个可以暂时落脚的地方。可是，在大河边，树林多半很稀，而长得大的树又是孤零零的。在军校时，我们早就被教过，野外行军，如遇雷雨，孤木之下不可扎营，不然天雷下击，很可能打中大树的。
我撑着一把伞，但这伞已经被打得没什么大用了，我撑着它只是为了护住由我提着的一罐火种。尽管这火种罐也用芭蕉叶盖着，可我实在怕会被雨打灭，只是用那把破伞拼命挡着。
吴万龄拖着薛文亦，在我身边走着。他大声道：“统领，你快看！”
随着一道闪电，我看见在前面一个坡上，有一幢木屋。我道：“谢天谢地。吴将军，你要当心，我先过去看看。”
我把火种罐交给另一边的张龙友，正要向前走去，忽然，耳边只听一个女子的尖叫声。我扭头一看，却见一个女子滑入了边上的一个沟渠中，正挣扎着要爬上来，可是雨把泥土打松了，她哪里抓得住？
这沟中积水已和路面相平，那女子大概没有注意，失足滑进去的。
还好，不是她。
我刚转过这个念头，忽然身上一阵寒意。我大声道：“撑住！”不等别人说什么，我一下跳了下去。
沟中积水已经深可齐胸，当然是齐我的胸，那个女子大约是齐颈了，而她又惊慌失措地挣扎，已经吞了两口水，马上便要沉下去了。
水流得很急，一跳进沟里，我便觉得身体象被一个人大力推着，站都站不稳。我深吸了一口气，向那女子走去。此时她已经失去平衡，一下沉了下去，只剩下一头长发还漂在水面上。我看准了，一把揪住她的头发，拉了过来。
一抓住她，张龙友已经不知从哪里弄来一根树枝，向我伸过来。我左后抓住树枝，右手松了松，搂住了那个女子的腰。好在在水里她的体重轻了许多，不然我根本抱不住她。
拉着那根树枝，我单手抱着那个女子，将她推上岸去。把她送上去后，我也爬上岸来，道：“她没事吧？”
张龙友拖上那女子后，在她背上敲了敲，她“哇”一声呕出了一滩水，神情很是委顿，不过看样子没有什么大碍。
张龙友喃喃道：“没事就好，没事就好。”
我微微一笑。这个女子是和张龙友很谈得拢的那个，大概张龙友也喜欢她吧。我身上一身的泥水，很是不舒服，道：“大家一块儿过去吧。”
吴万龄道：“统领，全过去么？”
“是福不是祸，是祸躲不过。听天由命吧，要是那屋里有蛇人，那我们也逃不掉了。”
我这么说着，忽然看到了她的目光。她在看着我时没有那么冷漠了，仿佛有些温柔之意。看见我在看她，她低下头，似乎带着些娇羞。她一向都冷若冰霜，让人觉得不可接近，此时在雨中被淋得浑身湿透，倒更平易近人一些。
我们走近了那屋子。屋子里也没灯光，不知到底有没有人。到了屋前，吴万龄道：“大家小心点，我和统领先进去看看。”
他说完看了看我，我点了点头。此时我们八个人中，有一战之力的只有我和吴万龄两个，如果真有什么埋伏，那逃也逃不掉。
我和吴万龄走到门前。我抽出百辟刀，左手便要去敲门。在那一瞬间，突然间好象回到了在高鹫城里的情景了。
第一次见到蛇人时，也和现在差不多。那回我手下有祈烈和十个百夫长，对付那个蛇人也费了九牛二虎之力。一想到这些，我的手也顿住了，实在不敢敲下去。
吴万龄倒没有我这种顾虑，他在一边见我不动了，道：“统领，怎么了？”
我伸手抹了把头发上的雨水，道：“没什么。你把刀拔出来，小心点。”
他点点头。我又看了一眼身后的几人，终于，重重地敲了下去。
门在我敲叩下发出了清越的声音，这种年代久远的木头敲后几乎有点象金属，在雨中显得空落落的。可是，随着我一敲，这门一下被我推开了一条缝。
这门没有闩上！
我猛地向后一跳，吴万龄不知发生了什么事，也猛地向后跳去。不过他跳得没我远，这么一来他反而在我身前了。
一跳离屋檐下，雨水登时浇到我头顶，我脑子里一阵凉。这时我才清楚自己到底是什么地方，不禁哑然失笑。
我实在有点多疑了。
门开了一条缝，里面仍是黑糊糊的。我伸出百辟刀，顶住了门用力一推，门一下洞开。因为窗子全部关着，里面仍是黑黑的，但可以依稀看到里面的桌子椅子，却没有人影。我小心地走上前去，道：“有人么？”
吴万龄也走了过来。他从张龙友那里把那罐火种抱了过来。我道：“快看看，火种灭了没有？”
他拉开盖，看了看道：“还好，里面的炭还燃着。”
那是张龙友想的办法。用干柴煨成木炭后，放在罐子里，这罐子底下有个小孔，木炭燃尽后的灰能漏出去，而空气也可以进去，使炭火不至灭掉。我们从生了火后就这么保存着。他从怀里摸出一根用干树叶卷成的小棍，在炭火里扎了扎，登时头上着了。他用力一吹，马上跳出了一朵火苗来。
那也是张龙友想的办法。他这人很有些奇奇怪怪的办法，而且相当实用。本来干树叶很难卷，他是拣些肥厚的新鲜树叶细细卷好后，在火堆边烤得干透，象是火绒一般。这样的火头用力一吹便可以吹出火来的。
一有了火，屋里的东西象是一下子跳出来一样显现在我们面前。屋子很小，里面只有一张破竹榻和两张破椅子，看样子，总也有许多天没人来过了。我小心地检查了一下屋里，也注意地看了看顶上，还是一个人影也不见。
“进来吧。”
我对外面几人这样说时，他们登时欢呼起来。

圣手居士

第二章 神之剑
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这木屋虽然不大，挤八个人倒还绰绰有余。等大家在火堆边烤干了衣服，把住的地方安顿好，我道：“你们休息吧，我来守夜。”
吴万龄道：“统领，还是我来吧……”
我笑了笑道：“别争了。希望明天是个好天，我们加紧点，就可以到达符敦城。”
另外几个都去睡下了。吴万龄坐到我身边，道：“统领，你身体吃得消么？”
我弯了弯胳膊，道：“这点总还扛得住。你早些休息吧，明天你来守夜。”
吴万龄往火堆里添了段柴，道：“还睡不着。”
“怎么了？没吃饱么？”
现在吃得倒不算差。一路上，因为有火，和在高鹫城里时相比真的是有天壤之别。我伸手烤了烤火，让身上更暖和些，不由得开了句玩笑。
吴万龄倒没心思和我开玩笑，道：“统领，你觉得到了西府军驻地，我们能安全么？”
我一时还不明白他的意思道：“怎么了？你怕西府军也会反叛么？”
“倒不是担心这个，”他看了看窗子。窗外还在下雨，雨打在木板窗上，发出了如同击鼓一般的声音，雨水从缝隙里淌进来。屋子正中，那堆火堆里都成了炭了，没有烟，红红的炭火让人感到一阵温暖，空气里还留着刚才吃过的东西的香味。
“西府军自成体系，也是自视极高，他们与李湍互有胜负，没能取胜。君侯一来便已将李湍击溃，那时我便觉得西府军很是不服。如今我们败退回来，就算他们相信我们不是逃兵，会不会借机对我们不利？”
我身上不由一凛，说不出话来。的确，吴万龄的担心不是多余的，当初随武侯攻破符敦城后，我便看得到西府军很有些不服，他们大概觉得自己与李湍浴血苦战，反倒是武侯来取一鼓而胜之名。我们全线溃败，西府军会不会借机发泄一下内心的不满？如果推己及人，按沈西平右军的风格，只怕会这么做。
西府军久处边陲，他们的最大军源是军户，也就是世代从军的人家，全军总是保持着五万人的编制，李湍当政时，在天水省最多时能调动二十万大军，但这二十万大军和西府军五万人相持不下，也可见西府军的战斗力了。不过，我听路恭行说起过，西府军虽不能说他们是妄自尊大，不过他们的战斗力却只能在天水省这等山岭极多的地区发挥，一到平原水乡地带，便要打个折扣了。西府军的马也是天水省特产的山马，个头不大，跑动也不速，却很有长力，适合在山道上行进。若是在平地上，山马却是大大不如帝国军常用的宛马，因此武候点兵时不曾点他们。事实上，当时西府军与李湍的军队作战，也根本无力分兵外出。
那时，西府军大概就已经对帝国军心存芥蒂了吧。
我沉吟道：“是啊，这也不能不防。吴将军，你的意思如何？”
他道：“我也实不在知道。依靠自己的力量，要回到帝都实在难上加难，最好还能得到西府军的帮助。唉，希望那是我以小人之心度君子之腹吧。”
我看了看睡在一边的几个人。这屋子里原先也有一堆干草，大概也是用来喂马用的，我们摊开后，她们四个女子躺在一个角上，张龙友和薛文亦躺在一个角上，正睡得香甜。在这儿睡当然不舒服，不过和一路上的颠沛流离相比，却不知好多少了。
我被吴万龄说得一阵心烦，叹道：“好吧，还是由我独自去和西府军打交道，万一西府军对我不利，你们可以自行逃走。”
吴万龄道：“统领，这怎么行……”
“不用说了，”我挥了挥手，喝道，“吴将军，张先生、薛工正和那四个女子得靠你护着去帝都，要是西府军不肯帮我们，犯不着两人都断送到那儿去。就这么办了，你去休息吧。不过想法西府军的统帅不至于那样小气。”
吴万龄一时也说不出话来，他向我行了一礼，默默地躺到了张龙友边上。
我往火里又加了些柴，趁这时，脱掉身上的软甲。先前那几个女子在烤干衣服时，我命张龙友和吴万龄都背对着她们，薛文亦动也不能动，在他那角度又看不到，倒不怕他去偷看——虽然，我也很想看看她换衣服时的样子。
我脱下软甲，内衣已经粘在了皮肉上。这么多天来，我都没脱下过软甲，这时解开，身上才有一股轻松的快意。我把拉开门，走了出去。
雨水打在身上，每一颗雨点都象石子一样沉重。我身上，那些汗渍、血污，以及干了的泥印都被洗了下去。我脱下内衣，在雨中洗了洗，重又穿回身上。毕竟，屋里有四个女子，要我光着身子烤火，万一她们看到，只怕会尖叫起来。
穿好内衣，我又洗了下软甲。这软甲倒不穿到身上了，我想把它放在离火堆远一点的地方晾一晾。软甲不能烤，不知明天干不干得了。
洗完了这些，我又抽出百辟刀来。百辟刀在雨水中象一块寒冰，似乎连雨点都被逼开。我看着雪亮的刀刃，不知为什么，在外面昏暗一片中，刀柄上的那八个字铭文倒更清楚了。
唯刀百辟，唯心不易。
钢刀切金断玉，不论如何使用，人心依然要一如以往，不能为刀所役。那就是刀上铭文的意思吧。
我洗着刀，心头越来越沉重。武侯曾说我有妇人之仁，路恭行也说我不够决断，那些都没有错。也许，在本质上，我就不适合从军吧。
可是现在成了一个军人，那又能如何？
我洗净了刀，甩了甩刀上的水珠，推门进去。到火边坐下来，这时才觉得身上有些冷。病虽然好了，但一坐下来还是感到寒意。我围着火，让热气蒸干身上的水气。火光映得我身上发红，外面，雨仍是无休无止地下着，吴万龄和张龙友的鼾声此起彼伏，混杂在雨声中，成了种奇怪的曲调。不知不觉地，我抱着刀，眼皮不由自主地合了起来。
不知过了多久，我正半睡半醒着，忽然依稀听得一阵轻轻的脚步声。这声音虽然很是轻微，但在我听来却如同在耳边炸响，我猛地睁开眼。
雨不知什么时候已经停了，半掩的门外，一缕月光正照进来，象一柄长剑一般横在地上。坑里的火已经很少了，上面积了一堆白灰。我无声无息地站了起来，百辟刀已紧紧握在手中。
衣服也已干了，但软甲还很潮湿。我站在门前，从门缝里漏进的月光也如一柄长剑，正横在我身上。
那阵脚步声正在慢慢地靠近。在雨后，四周更是岑寂，这脚步声便更显得响了。可是，这声音却也相当奇怪，一步步非常干脆清晰。
此时地上满是积水，要是我在外面走，肯定得拖泥带水的，会有一阵阵的水声。可是，这个脚步声却象是在干硬的地上才能踩出的一般，而且一步接一步，全无滞涩，就算那人是专门拣干地在走，那总要停停顿顿，也没有走得那么流畅的。
那到底是个什么人？
我小心地推开门，人闪了出去。
月光下，远远地，有一个人正走过来。因为他背着月光，看不清长相，只知道那人头上戴了个很大的斗笠，身上穿着长衫。这副打扮有些象是法统的人，我走上一步，低声道：“来者是什么人？”
那人一定也没料到会有人，听得我的声音，一下便站住了。半晌，他道：“你又是什么人？”
这个人的声音很是奇怪，我听不出他的年纪来。他的斗笠象把伞一样遮住了脸，我也看不到他的样子。我道：“我是过路人，请问，你可是西府军的人么？”
我们刚进到这屋子里便猜测过这屋子的主人是谁。吴万龄说可能是西府军的巡逻兵在外暂住的房子，因为他在屋里收着的柴堆上见到刀子劈过的痕迹，那刀子正是西府军常用的大钩刀。这人虽然穿的不是军服，也可能是法统在西府军中的人，但也可能是李湍在天水省留下的残部。在这个时候，独自在这种山野间行走的，绝不会是普通人。我正因为不敢断定，所以也不敢说自己是帝国军。
他沉吟了一下道：“是过路人么？”
他的语气已满是不信。我有点不安，实在摸不清他的底细，硬着头皮道：“是啊。”
“从南面来的？”
我道：“是啊。因为打仗。”
我要是说从北向南，只怕弄巧成拙。帝国军南征以来，百姓只有向东向北逃亡，只有高鹫城南面的百姓才会向南浮海而逃，若说天水省一带的人向南而逃，谁都不会信。
他站直了，象是在想什么。现在我和他隔着五六尺远，但不知怎么，我觉得他似乎离我极远。
天空中，月色凄迷如水，在月下望去，一滩滩积水都在闪闪发亮，好象地上也有无数个月亮。
他忽然笑道：“不是平民，是帝国军残兵吧？”
武侯的南征军崩溃的消息已经传到这儿了么？我微微一惊，道：“你知道的？”
“没想到，帝国军还有这等人物，能逃出城来。”
他这话是什么意思？我不由抓紧刀柄，没有说话。他这话里也听不出是什么立场，但好象对帝国军并无好感。难道真被吴万龄说中了，西府军是对武侯南征军的败亡持了个幸灾乐祸的态度？
我道：“我还不知您是哪一位。”
他背起手，大笑道：“你们人类也真是不幸，以前天帝选择你们做主人，实在是个错误。”
他这话到底是什么意思？我的头被他搞得一阵糊涂，但嘴里马上喝道：“什么叫‘你们人类’？你难道不是人么？”
“当然不是。”
“那你是什么东西？”
他直直地站着，忽然抬了抬头道：“我是神。”
月光下，他的斗笠几乎盖住他半个身子，也不见得有什么神的样子，反而有些猥琐。那大概是个疯子吧？我抱着刀笑道：“如果天帝选择你这样的神做主人，那天帝这错误就更大。”
我这话一出口，突然间，周围的空气好象一下子冷了下来，似乎要凝结一般。我吃了一惊，却见他的眼睛开始发亮。
那种目光带着危险的杀气，简直不象个人应有的。
我吃了一惊，手紧紧地抓住了刀，全神贯注地盯着他，生怕他会有什么举动。这人直直地站着，慢吞吞地道：“你如果马上把自己的舌头割下来，那还可饶你一命。”
我哼了一声，道：“罢了，你不割舌头，我也无意取你的性命。”
我这话一出口，只听得他一声呼斥，眼前便见星星点点，也不知出现了什么。我吃了一惊，伸手将刀挥刀，哪知刀刚举起，肩头便觉一痛。
那人手上出现了一柄细细的长剑，剑尖正刺在我左肩！
这人的剑这等快法，我都被吓住了。但让我任人宰割却也不愿，明知不会是他的对手，但我还是要拼一拼。我一咬牙，将刀在面前挥了个花，人急退了一步。此时他的剑尖还插在我的肩头，我后退一步，他的剑刃脱出了我的身体，我都能听到剑刮着我的肩骨发出的声音，随之而来的是一股钻心的疼痛。
我大口地喘着气，眼角看着左肩伤口里流下的血，一声也说不出。本来我自以为自己就算不敌，也不至于会如此不济事，可真的交手，却发现我的确不堪一击。
这到底是个什么人？他的剑术与我见过的都完全不同，甚至，在军校里教我们刀剑术的钟展羽老师与他相比也是大为不及。不过，他这种剑术过于花哨，虽然神出鬼没，但力量也不是太大，我一下便能脱出他的剑刺，自是他刺得不太深。这样的剑术，大概也只适于步下相斗，如果在马上和我的长枪相比，他恐怕毫无用武之地。
只是，现在是在步下。
左肩伤口还在流血，但也已经有些干了，从伤口里流出的血只剩了细细一条。我这件刚洗净烘干的内衣胸口，又染上了一大滩血，算是白洗了。我看着他，只觉心头剧烈地跳动，
“还可以，居然闪开了我这一剑。”
他咧开嘴笑了笑。我把刀放在胸前，封住门户，道：“我是绝不割自己舌头的，你还要杀我么？”
他抬起头，似乎看了我一眼。在那大斗笠下，我看不清他的面貌，但也觉得从斗笠下传来一股杀气，耳边刚好听到他道：“也许！”
这两个字出口，剑光有如白虹经天，已到了我面前。我本已全神戒备，但他这一剑还是让我手忙脚乱，我只来得及用将刀举到颌下，但他的剑已透过百辟刀舞动的缝隙，刺到了我面前，几乎触到我的睫毛。
如果是刚才被刺中的那一剑，我还可以说措手不及，但这次我是全神贯注地注视着他的剑，却依然没有一点还手之力。如果他这一剑再进一寸，那便要刺瞎我一只眼了。他能在这千钧一发之际收手，那就是说，他还是没出全力。
这么快的剑术，即使力量不太大，我仍然是没有一点还手之力。百辟刀只来得及举到胸口，眼里却被他这一剑的剑风弄得又酸又痛，流出泪水来。我怔怔地站着，也不知自己该怎么办。
“帝国军，也不过如此啊。”
他低声笑了笑，笑声里的讥讽味道更重了。我又是气又是愧，喝道：“你到底要做什么？”
“你的舌头。”
在大斗笠，他的声音象是从井里发出的一般。我叫道：“去你的！”左脚在地上一蹬，人猛地倒跃出四五尺。
在这一刻，我已想了好多反击的主意，但好象没一个可行。可到了这种时候，我当然绝不会服软，真去割自己的舌头，就是九死一生的机会，我也得试试。
我这一跳，他肯定也没想到。我刚跳出时，他这剑已刺上前来，我两脚还不曾落地，便已觉得左臂上又是一疼，我知道定是臂上又吃了一剑。他本来大概是想杀我的，但没料到我还会向后跃去，这一剑刺得偏了。
虽然吃了一剑，但我的信心却长了几分。他剑术虽强，但到底还不曾到可以将我玩弄于股掌之上的地步，这一次出手没刺中我的要害。可是，如果我贸然反击的话，只怕也无异送死。
我站在路中心，左边十几丈外便是那条大河，右边是一片树林。
难道真的只能逃么？
我心中转过了十七八个念头，却也自知没一个有用。此时最好的办法，也是逃了。我如果能逃进树林里，他抓我就不容易，在树林里要出剑，他也不会那么容易了。
他踏上了一步，手中长剑闪闪，看样子又要出手。我不等他有所动作，人向边上一闪，便要逃向右边。哪知我身体刚向右一侧，那一片剑光忽然间大盛，象是在我右边筑起了一座银墙。
他真的是要取我性命啊。我吸了口凉气，本来人已有些向右侧了，右脚猛地踢起，在地上一蹬，身体便向左边窜出。
不管是左是右，能躲过他那柄神出鬼没的剑，便是大幸了。
我刚冲向左边，那片剑光忽然间也向左边逼来。
看样子，他也是要逼我下河。可是现在哪里还有另外的办法可想？我一咬牙，人也只有接着向左边冲去。
左边是一个土坡，刚才一场暴雨，将地表的浮土全冲掉了，我刚踩上那土坡，便觉脚下一滑。这时哪里还站得稳，人已翻了下去。这一跤跌得七荤八素，我是滑下那土坡，弄得一身全是湿泥。
脚刚踩在实地上，我将百辟刀往地上一支，挣扎着站稳。借着月光，只见他也向土坡下冲来。
他的样子当然不会象我一样狼狈，冲下来时轻轻巧巧的，步子也很稳。但是，他冲下来的动作却并不快，似乎有点小心翼翼，看样子地上那么滑，连他也得小心一些。我哪里能由得他这么容易下来，大喝一声，双足一蹬，人一跃而起，百辟刀迎着他的来势劈去。
他要取我性命，我当然也不用跟他客气。
他正往下走来，我这一刀劈下时正对准了他的肩头。这一刀我已用尽全力，刀才劈出，我不禁有些后悔。如果一刀劈中，只怕他身体也会被我砍开。但现在一刀出手，哪里收得回来？
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这一刀只怕他也吓了一跳，他万没想到我此时还敢如此反击，此时百辟刀已逼近他的面门，他闪也闪不开了。我正有点后悔，却见他的身体忽然缩成一团，向后翻出。他的身材本来也不甚高大，这么一缩，更是象个球一样了，百辟刀方到他面门，“嚓”一声，正斫中了他那个斗笠，而他把斗笠抛下，身体接连翻了三四个空心跟斗，跳出了足有一丈开外，正跳上了那个土坡。
这回，他已不能象来时那样神定气闲，每一步正踩在干土上了。他两脚刚落地，恰好踩在一个水洼里，登时水花四溅，泥水甚至都溅到了我身上，大概他也一身都是泥水，很是狼狈。
我抹了一把脸上的泥水，右手紧紧地握着百辟刀。这一刀我占了上风，已不再有刚才那种心惊胆战的感觉了。他虽然剑术诡秘莫测，可我也未必不是没有胜机。我叫道：“来吧！”
我本无意杀人，甚至不想和他打斗，可这人欺人太甚，我也不禁恼怒。如果刚才我出手缓一缓，只怕已被他一剑穿心而过了。我握住了刀，已决心好好与他斗一斗。
哪知我刚喊出一句，才一抬头，眼角看见了他的样子，不由一呆，忽然放声大笑起来。
他本来一身长衫，飘飘欲仙，现在浑身溅湿了，衣服粘在身上，很见狼狈，不过这些都没什么古怪，好笑是他的样子。他尖嘴猴腮，一脸的短胡子，两颗大门牙正龇在外面，眼里还是一副凶相。只是配着这一副猥琐的样子，他那种凶狠平添了几分可笑。
怪不得他要用斗笠来遮住吧。他的样子不能算很丑，可怎么看都怎么好笑，根本不象个武士。我明知实在不该这么大笑，可看着他的样子，实在好笑。
他本来正凶狠地看着我，作势要扑过来，一见我这么大笑，忽地一怔，忙不迭地用左手掩住脸，但马上又放了下来。想必他也知道，我已经看见了他的样子，要遮也遮不住了。
我正笑得肚子痛，忽然见他身影一闪，眼前又是一花，脸上感到有点寒意。我吃了一惊，此时笑也笑不出来了。尽管他样子长得那么可笑，可他的剑术却的确不是玩的，我全神贯注也未必能挡得住他的一剑，不用说现在笑得都站不起来。
我甚至不曾看得一眼，百辟刀已在面前舞了个刀花，人疾退一步。他居高临下，即使力量不及我，但有高度的优势，我也不能小看他这一剑的力量。
刚退得一步，却听得刀身上象被暴雨打中一般，“噼噼啪啪”地连响了十几响。百辟刀本挡住了我的面门，有这种声音，那自是他的剑尖击在百辟刀上的声音。我也知道他的剑术高超之极，可没想到高超到这等地步。本来我以为自己纵然与他相比有所不及，现在却又开始隐隐地害怕。
这一连串的攻势极快，我根本看不清他的剑势，只能凭本能将百辟刀舞在面前。大概他对我恨之入骨，非要一剑刺中我的舌头不可，所以剑剑都对着我头部刺来。如果他刺的是我前胸，我不知道我能闪开他几剑。
我边挡边退，心中暗暗叫苦。刚才觉得他的相貌可笑，现在哪里还笑得出来。可是每退一步，他的剑势却丝毫不减，好象粘在我身上一样跟了过来。过了五六步，只觉脚下已更加软了，忽然脚一崴，脚尖象绊在一根木头上，人一下摔倒。
我是退到了河边了吧。河水得雨水之助，水势大涨，河面已阔了两倍。这河滩本来就是又烂又软，如今被雨水一泡，更是立不住人了。我摔倒的同时，他的剑终于透过百辟刀的防御，一剑透刀光而入，正从我耳边刺过。
如过不是恰好我摔倒，这一剑便正好刺穿我的头颅了。
我又惊又怕，心知他是必定要取我性命。虽然这一剑我凭运气闪过，但现在我正摔倒在地，若他再发一剑，我哪里还闪得掉？可地上又是烂泥，我想爬起来也困难。我伸手一按，只觉泥里象是有一段粗糙之极的烂木头。
天无绝人之路啊，我正要按着那木头翻身跃起，他已将剑收回，忽然嘴角略略一抽动，似乎冷笑了笑，一剑又向我刺来。这时，我刚支撑起半个身子，哪里来得及。
我是完了么？
河边，支着不少巨木。这些是几百年前造船厂工棚的柱子了，经过这几百年风吹雨打，已变成坚如磐石。将我绊得那段粗糙的烂木大概也是段倒伏的柱子。当年大帝在文当县造船出发，这里也曾发生过战斗，那些开国的士卒也有不少丧生于此。我死在这儿，也算死得其所吧。
我正胡思乱想着，忽然，只觉左手下有一股大力传来，那根烂木头忽然从泥里抬了起来。那副样子，仿佛烂泥下有个巨人突然间要破土而出。我还不知怎么一回事，只觉身体一轻，人一下被抛了起来。
是地震么？
我听人说过，每七代帝君时，帝国五省土地大震。那次地震死人三万，清虚吐纳派的祖庭凌虚宫便是那次被彻底摧毁。不过，我记得当初听说地震时“地动山摇，日月无光”，这回倒没有这等异象，周围还是月白风清。
这一抛的力量相当大，不过好在我本来便是准备跳起来，所以人不曾失去平衡。只是没想到有这等大力，我被抛得离地足有七八尺，正向河中飞去。
我的水性不算很强，掉进水里虽然也不至于会淹死，爬上岸后体力却肯定要打个折扣。我看得清楚，我正向一根立在水中的柱子飞去，一到那柱子边上，我伸出左手，向柱子顶端抓去。手掌刚碰到冰冷粗糙的木头，登时一用力，人一下贴在柱子，两腿一下盘住。
当初为了夺取沈西平首级，我潜入蛇人营中，对着那么多蛇人，依靠旗杆的地形之利，我仍是稳占上风。如今这柱子是在水中，我更是处于有利地形了。我心神一定，右手也抽回来，一直抓在手里的百辟刀也终于插进刀鞘。
在这柱子顶上，到底怎么才能逃开，现在我也不去多想了。至少，目前我没有了性命之忧。
刚定了定神，正好听得那人道：“好本事！”
他的话音里也有点惊愕。我不由有点好笑，他大概以为是我自己能跳那么高吧。
哪知他话音刚落，却听得河岸的烂泥里一阵怪吼，一个黑糊糊的影子忽然从泥中跳了出来。
蛇人！
尽管知道蛇人军还远，但我还是浑身一凛，冷汗直冒。
那是个长长的影子，但我马上知道那不是蛇人了。那比蛇人短了很多，蛇人一般总有一丈三四尺长，而这个影子只有六尺多，比蛇人要短一半。而且蛇人没有脚，而这影子除了一根尾巴以外，还有两只脚。
那是鼍龙。
真的龙谁也没见过，但鼍龙听说江海边上常有，只是还不曾见过有这般长大的。即使离那鼍龙已有两丈余远，我还是一阵心悸。
刚才绊倒我的，并不是烂木头，竟然是这条鼍龙。这鼍龙在泥里大概正睡得香，被我又踩又按，醒了过来了。
那人准也吓了一大跳。鼍龙的样子本来就可怖之极，加上从泥水里钻出来，更是怪异莫名。他甚至有点呆呆地站着，动也不动，忽然，“呼”地一声，他大叫一声，人已一跃而起。
他跳得没我高，只有四五尺。但那是泥地里，他也是完全以自身的力量跳起来的。他刚跳起，那条鼍龙的尾巴已扫过他刚才站立的地上，正砸在泥地上，砸出一大片水花。
刚才鼍龙的尾巴如果砸中他，只怕他要脑浆崩裂了。他的本领的确极其出色，我不禁长叹了一声。
我能在他剑下左支右绌地坚持了半天，一半是我运气好，另一半是他没出全力吧。
他跃在空中，手中的剑一闪而过，却见那条鼍龙发出了一声吼叫，头上冒出血来。这人一剑，砍开了那鼍龙的外皮了。
鼍龙的皮极其坚硬，我曾见过军中陈列的鼍龙盾，坚硬得不逊于铁石。这人一剑能将鼍龙的皮砍开，实在是了不起。我即使是在离他两三丈远的柱子顶上，还是不禁打了个寒战。
照这样子，我即使能逃脱他的剑下，也不知怎么能逃出这条鼍龙。
这条鼍龙受伤之下，在泥水里猛地一滚。近岸的河水几乎象煮沸了一般，泥水四处飞溅。那人在一片泥水中，已借了这一剑之力，人向岸上跃去。
谁知他还在半空中时，忽然在泥水中又跳出了一个长长的影子。
又是一条鼍龙！
这条鼍龙没有方才的大，却更加灵活，从泥水中一跃而起，已一口咬住了他。我只听得他发出了一声惨叫，那把剑也直直地飞起，身体已被那条鼍龙拖进了泥水里，那声惨叫也只叫出一半。
“当”一声，剑落在了河岸的硬地上。刚才还很平静的河滩登时血水滚滚，两条鼍龙在泥水中翻翻滚滚，将河水也搅得浑浊一片。这个人在这两条鼍龙的争抢中，只怕连块肉渣也剩不下来。
说也奇怪，在和那人舍生忘死地搏斗时，他的死活根本不是我会想的。可现在见他这样死法，我不禁一阵心酸。
此人本领之高，如果投身帝国军，官职一定在我之上。这样一个人，却连名字也没留下，甚至连一点痕迹也留不下来，就在世界上消失了。
我盘在柱子下，大气都不敢出。那两条鼍龙在泥水打斗一番后终于停了下来，河水也终于渐渐平息。
月光静静地洒下，而河水汤汤而流，水中映着一轮月影，远远望去，似乎就在眼前，又似乎远得无穷无尽。
我紧紧地抱着柱子，生怕睡梦中会滑下来。好在那柱子很是粗糙，倒还不至于出这种事。终于，我闭上了眼，就这么抱着柱子沉沉睡去。
不知过了多久，依稀听得有人在喊我。我睁开眼，却觉阳光象千万柄小刀刺入眼来，我都睁不开。醒过来时我都忘了我是在什么地方了，这时正听得吴万龄在大声道：“统领！楚将军！你在哪儿？”
我伸长脖子，叫道：“我在这儿！”
听声音，他们并不远。昨晚一番打斗，其实离那小屋也不远。我刚喊出，但听得有人急匆匆地奔过来，马上，吴万龄和张龙友的身影出现在那个坡上。
吴万龄一见我，大声道：“谢天谢地！楚将军，你怎么跑到那里去了？”
他说罢便要过来，我大声道：“站住！别过来！河里有鼍龙！”
象是证明我的话，一条鼍龙正从河里一跃而起，将一只水鸟拖入水中。吴万龄吓了一大跳，道：“怎么回事？统领，你怎么上去的？”
我不知该如何回答，张龙友道：“吴将军，别说这些了，快把楚将军救回来。”
吴万龄看了看我，道：“楚将军，我去拿绳子。”
那卷绳子也是一路上用树皮之类卷的，捆捆东西还行，要让我用绳子滑过来可不行。我正想说，吴万龄已经走了。过了没多久，他挽着那一卷绳子，拿着一把弓过来了。
吴万龄将绳子绑在一枝箭上，道：“楚将军，小心了。”
这箭也是做起来的，箭头只是将竹枝削尖。吴万龄那枝箭已确断了箭头，对准我一箭射来。他射得不快，射术也不高，好在距离甚近，一箭我捞不到便拉回去再射。射到第三箭上，我终于一把抓住了那箭。
我拉过那根绳子，拉了拉，道：“不行，这绳子不够牢，要是用双股又不够长了。”
吴万龄笑道：“楚将军，这绳子不行，老藤总行了吧。你等我一下，我去砍根老藤来。”
那种老藤在树林中很多，我们也砍过几段当绳子用，足有手臂般粗，相当坚韧。如果是上百年的风干老藤，那和棍子没什么两样了。我拍了拍头，道：“是啊，我怎么没想到。”
张龙友抓着那绳子另一头，道：“楚将军，你放心吧。”
吴万龄砍了一大卷老藤回来了。那藤很是沉重，这三四丈长的藤压得他都快站不稳。他将老藤绑在绳子一头，我一点点拉过来，将那老藤在柱子上绑了好几圈，试了试，道：“你们拉住。”
吴万龄道：“放心吧。”
我双手双脚都勾住了这老藤，从一头滑下来。滑过来实在有些心惊胆战，若是从泥水中再跳出那条鼍龙，我实在是必死无疑。
总算谢天谢地，我安然落地。一踩到地上，我只觉得两脚一软，差点摔倒。大概是在柱子上我拼命勾住柱子，将力气都用完了。吴万龄扶住我，道：“将军，你怎么会跑那儿去了？我们醒来不见你，都吓了一大跳。”
我摇了摇头，道：“一言难尽。”
把昨晚的事刚说了一遍，听得他们都有些张口结舌。正说到两条鼍龙将那人拖入泥水中时，我心有余悸，看了看河滩上。早上，却平平静静，什么也看不出来了。
张龙友道：“楚将军，这真是你碰到的么？会不会……”
我有点生气，道：“张先生，你道我会骗你么？”
可是，看着那平静的河滩，连自己也有点怀疑是不是自己做梦。可不管怎么说，早上我是在那柱子顶上，这总是事实。
吴万龄忽然道：“楚将军说的全是事实。”
他弯下腰，在一个水洼里摸了摸，摸出一柄剑来。
张龙友惊叫道：“真的！”
他伸手接过剑来看了看。我道：“那人的剑术非常奇诡，我根本不是他的对手。”
吴万龄道：“统领，你也别太看不起自己了。以统领你的本领，绝不会斗不过他的，至少现在你好端端的，而他已经死了。”
一听他说“好端端的”，我才想起我左肩左臂分别中过一剑。我看了看肩头，幸好血都已止住了。我苦笑道：“我这左肩已经连着被刺中两回了。那帮人，怎么老爱刺我左肩。”
张龙友忽然道：“楚将军，那个人真的自称是‘神’么？”
我道：“是啊。怎么了？”
张龙友忽然脸色一变，喃喃道：“难道……难道……”
我道：“到底怎么了？别吞吞吐吐的。”
张龙友又看了看剑，道：“楚将军，那人只怕是上清丹鼎派旁支的弟子……”
我心头倒是一沉。那人虽不是我杀的，但也间接死在我手上。如果他和张龙友份属同门，我倒有些难以面对张龙友了。张龙友也猜到我的想法，道：“楚将军，你别往心里去，那其实不算我的同门了。”
我道：“是么？那是什么？”
“上清丹鼎派一百多年前是剑丹双修，本来练剑不过为强身健体，但当时有一支一味练剑，不愿在丹鼎上下功夫。那时上清丹鼎派在朝中势大，本以丹鼎得帝君信任，若一味练剑，有违我派主旨。因此，当时上清丹鼎派法师，真归子老师的太师祖泰右真人将这一派逐出了上清丹鼎派。”
“后来呢？”
“后来谁知道，”张龙友又看了看那柄剑道，“反正这一支本来人数就少，逐出上清丹鼎派后就更销声匿迹了。只是，他们用的剑，上清丹鼎派里也用，你看。”
他将那剑放到我眼前，指着剑柄上的一个花纹。那是个圆，当中一根弯曲的线将圆分成两半，一半白一半黑，白的当中却又有个黑点，黑的一半里有个白点。我道：“这不是你们上清丹鼎派的标志么？”
张龙友点了点头，道：“清虚吐纳派和上清丹鼎派同出一源，都用的这个太极图。不过两派用的正好相反，我们黑的在左白的在右，而清虚吐纳派白的在左，黑的在右。这种剑，也只有法统的人才用，因为不适用马上击刺，军中根本不用的。”
我道：“是啊，军中的剑都是双手剑，比这种剑要大而重得多。”
张龙友把剑给我道：“楚将军，你可要小心点。这种剑术在马上没多大用处，可在步下，家师曾说，精于这种剑术，不会逊于军中万夫不挡的大将。”
的确。我想起那人如同电闪雷鸣般的剑术。我在那种剑术下根本没一点还手之力，若不是那鼍龙突然冒出来，我绝逃不过那人剑下的。我接过剑看了看，道：“张先生，这把剑还是你带着吧。”
张龙友道：“可是，没剑鞘啊，我也不好带。”
吴万龄笑道：“张先生，有薛工正在，你怕什么？他虽然没多大力气，做个剑鞘，那是容易之极的事。”
回到小屋中，一见我进来，薛文亦和几个女子都露出笑意。
这些天，相濡以沫，我们也更接近了。我看见她的脸上也闪过一丝欣慰，心头一阵温暖，几乎有点想落泪。

圣手居士

第三章 西府军
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文当县与符敦城之间只隔着押龙河。押龙河虽是大江支流，却比大江还要宽，我到现在也才知道为什么会以“押龙”命名这条大河。路是沿河盘山而行，一路上都能看见这条大河。
在路上走着，看着河中浊浪滔滔，不时有鼍龙在浪涛中出没，我仍是心有余悸。
吴万龄对中西四省的地形还算略有所知，但他也只知道去府敦的路。我们从高鹫城出发，向西北而行，已穿过了成昧、秉德两省。那两省因为本来就没有名城，战乱过后，更是渺无人烟。我们也曾路过两三个小城，里面却是白骨累累，一个活人也没有。我记得，有一个城是我们来时路过的，那时我还曾和祈烈他们一起去屠城。那个只有两三万人的小城，我们只用了半日便已屠尽。那时并不觉得有什么不安，现在重来，心头却不禁一阵痛楚。
天水省以前是十九行省中人口最多的一个，据说极盛时，每隔百里就有一个小村镇。符敦城在十二名城中虽然也只是名列中游，但天水省的小城却是诸行省中最多的。可是，拥有一千万人口的天水省，如今只剩了三十余万人口，天水省要恢复元气，那也不知何年何月了。
不管怎么说，我们总还是渐渐看到人迹。在成昧、秉德两省的大道上，路也差不多全被草木湮没，可是从我们到文当县后，也逐渐见到了些马蹄印和足迹，路也好走多了。
我走在最前面，和吴万龄拖着拖床。现在薛文亦虽然还不能自己走动，但已能坐了起来。
我想，到了符敦城，即使西府军不帮忙，我们大概也能顺利回去。只是，希望吴万龄担心的事不要变成事实。
文当县紧贴着符敦城，我们昨夜歇息的地方离城大约还有三十几里。下了一场暴雨，今天居然是个难得的好天。在路上走着，看着路边泥土里钻出的草芽，心头也少有的欣喜。
这时，吴万龄小声道：“统领，昨天你碰到的那个人，会不会是西府军的人？”
我扭过头，看看他道：“你还担心这个？”
“我想，万一那是西府军的人，我们最好当作不知道，张先生的那把剑最好别拿出来给人看，省得多事。”
的确，如果那个人真的是西府军的人，那可真要节外生枝。我沉吟道：“说得也是。不过，我见他那副样子，长得好丑，不太象西府军的人。”
吴万龄小声笑了笑，道：“统领你可真会说笑话，长得丑又不是不能参军。比方说……”
他看了看张龙友，张龙友正抱着个火种坛子走在身后，身上挂着那把拣来的长剑，也不知我们正在谈论他的美丑问题。剑鞘做得虽然很简单，但并不粗糙，只是挂在他身上，怎么看怎么不象。张龙友当然不丑，他的长相甚至可以说得上俊朗，只是看上去实在不象个当兵的，真不知当初怎么让他混进武侯的南征大军去的。我不由得笑了，道：“可是，那个人实在很丑，简直可笑。”
吴万龄忍住笑，道：“到底怎么个丑法？”
他这么一说，我倒是一怔，道：“那个人的样子，我只看到了一眼，不过，好象……好象我以前见过。”
“你认识？”
尽管天气晴朗，阳光灿烂，可是我不由自主地打了个寒战，喃喃道：“是啊，我好象认识他。可是，可是……”
我想不起我哪里见到过那个人，而那个人分明也并不认识我。也许，是我在南征途中偶尔见过一面吧，只是我怎么也想不起来。
我正想着，忽然张龙友叫道：“快看！那里有烟！”
远远的，一缕细烟袅袅升起。雨后，空气也象洗净了，能看得很远，那一缕烟大约也在十几里外了。
那是炊烟啊。我一阵狂喜，也不再和吴万龄说别的了，叫道：“吴将军，那儿便是符敦城么？”
“很可能便是。”
吴万龄手搭凉篷看了看，又道：“统领，我们歇一歇，商议一下吧。”
“好吧，”我想了想道，“最好是我先去探探路。”
吴万龄还要说什么，我道：“吴将军，你也不必多说，就这么定了。明天我如果不回来，你们就马上走，不要等我。”
吴万龄沉吟了一下，道：“统领，你当心点。”
我苦笑了笑道：“希望西府军没你想的那么坏。你们等我消息吧。”
辞别了他们，我一个人向前走去。
这条路人迹渐多，路上还可以看到车辙印。那些车辙印很深，昨天下了那么大一场雨仍没有冲掉。看着这些直直的车辙印，也感到的确回到了人群中。
越往前走，人迹也就越多。我走得有些累，在路边拣了块石头坐下来。
符敦城就在前面。越走近城池，我反而更加惊慌。
刚坐了一会，忽然听得前面传来一阵马蹄声。这阵声音很急，远远听到，似是有数十匹马奔来一般。我站起身，向前方望去。
这道山道曲曲弯弯盘在山中，到处都是转弯，还看不到半个人影。不过，听声音已经很近了。听着这马蹄声，我也不知自己该是高兴还是担心。
来的，八成是西府军的人。
我等了没多久，忽然前面百步外出现了十几个人影。百步外，正是个拐角，他们跑得很急，一转过那拐角便出现在我眼前。
他们也一定看见了我，疾驰的马也一下勒住，跑在前头的一个勒得太急，马都人立起来。
我伸出双手，挥了挥，示意我没有敌意，一边向前走去。
不管怎么说，我心头还是有些欣喜。
哪知我刚走了几步，那些骑士忽然从马上摘下长枪，在路面上排开，一副如临大敌的样子。
被吴万龄说中了么？
我心一沉，但脸上还挂着笑意，叫道：“诸位将军，我是……”
我话未说完，有一个骑士拍马上前，叫道：“站住！不许再向前走！”
我一下站定。看过去，有两个骑士甚至已将弓拿下来，搭上了箭，看样子我再上前他们便要放箭了。
我叫道：“别误会，我是帝国军龙鳞军统领楚休红，请问，你们是西府军的将军么？”
那个上前来的骑士打马上来道：“你说你是什么人？”
他仍用长枪指着我。我有点不快，但脸上仍然带着笑容道：“我是龙鳞军统领楚休红。”
“龙鳞军？”他看了看我，忽然喝道：“胡说！龙鳞军是沈西平将军亲自统领，哪里会冒出你这个统领来！”
看他那样子，似乎马上会一枪向我扎过来。我叫道：“沈大人已经阵亡，我是君侯亲自提拔的。”
他看了看我，哼了一声道：“你是逃兵？”
我道：“南征军已全军覆没，我是逃出来的。”
我说得很平静，情知他们也未必会信。吴万龄担心的另一个原因，也是这个吧。西府军不见得会相信我们，但我的话一出口，他们都是一震。有一个失声道：“难道是真的？”
我吃了一惊，道：“你们知道了？”
那个领头的骑士道：“去见过周陶两位都督再说吧。小朱，你和他合乘一匹先回去，我们再巡视一下。”
西府军的正都督叫周诺，副都督叫陶守拙，我也知道的。那个小朱的马是最大的，过来让我坐到他身后。我坐上马，道：“请问将军贵姓？”
这人道：“我是西府第三军队官杜禀，楚将军。”
他说出最后这三个字时，我只觉心底一下松了下来。他这么叫我，那已是相信我了。我道：“杜将军，我还有几个同伴在后面，其中还有伤员，请杜将军把他们也带来。”
杜禀笑了笑，淡淡道：“好吧。”
我本来已经很放下心来了，但一见他的笑容，我不禁一阵发毛。他这笑意也并不是如何阴险，可是我看着总觉得好象内含深意。我有点后悔把吴万龄他们的行迹都告诉了他，可话已出口，后悔也来不及了。
小朱和另两个骑士跟我一块儿回城。那两个多半是监视我的，我倒也不以为忤。那个小朱倒是个很多嘴的人，一等杜禀他们走远，他便道：“楚将军，南征军真的已全军覆没了？”
我颓然道：“是。”
“真的是那种象蛇一样的人么？”
我一惊：“你们怎么知道的？这消息这么快？”
小朱哈哈地笑了笑道：“有人已经把你们的消息传来了，你们也算快，前脚后脚的就到。”
“有人传来消息了？”我吃了一惊，“是南征军的残部么？”
他摇了摇头道：“不知。只知道是个头戴大斗笠的人。那人剑术当真了得，我们周都督本以为他是李湍残部，是来乱我们军心的，又见他不肯拿下斗笠，连长什么样都不给人看，藏头露尾的样子，便下令拿下他。哪知这人剑术极强，一把细剑抵挡住了十余人进攻，也不伤一人，只告诉我们说要当心怪兽来袭，说是象蛇一般的人，说完便飘然而去。你们真的已全军覆没了？”
我一阵哑然。小朱说的那个人，分别就是与我相斗，死在鼍龙口里的那个人。没想到，他居然是给西府军报信的，那么应该是我们这一方了？
我点了点头，道：“是。”
“那种怪兽真的那么厉害么？”
也许是我多心，可是从小朱的脸上，我看不出有多少同情，反而有些幸灾乐祸的表情。
我的心一沉，道：“是，那种怪兽很厉害。”
他撇了撇嘴。也许，在他心目中，一定也有武侯统兵失误，以至兵溃的想法。可能，他正在想道“若是西府军为主力，那种溃败就不可能”之类的想法吧。我也没有多说，只是道：“现在西府军有多少兵力？”
一说起这，小朱登时红光满面，道：“自逆贼李湍败亡后，我军已恢复旧制，现在仍有五万大军。可惜你们南征时我们没能同行，不然，武侯也不会有不测了。”
如果西府军共行，说不定我们败得更惨吧。多了几万人，指挥不灵，粮草消耗却要更多，实在并没有太多必要。事实上，我们在军事上并不曾败，蛇人尽管攻击力强得惊人，如果我们能保障后勤辎重的话，未必不能坚守下去。只是说这些，好象也只是败军之将的嘴硬，我只是淡淡地说：“也许吧。”
马匹前行，在山中曲曲弯弯地走了半日。虽然符敦城就在眼前，隔着一条大河，似乎伸手可及，可是走来却仍要半日。我道：“还有多少路啊？”
小朱笑道：“看山跑死马，楚将军走得倦了吧？快到了。”
的确，又转了几个弯，前面出现了一座行营。营门口有卫兵守着，远远的，有人叫道：“小朱，你们先回来了？老杜去哪里了？”
小朱回头道：“到渡口了，下马吧。”
我跳下马，他也下了马，叫道：“阿昌，我们带回了南征败军的楚休红将军回来了。”
行营里一阵喧哗，大概他们也都吃了一惊。我们走进行营时，门口已有一些人聚着了，我刚进门便被他们围在当中。有人大声道：“你是从南征军中逃回来的么？南征军真的败了？”
我道：“是。”
“说来听听。”
自承失败，也许不好受，但那也是事实。可是要我这么说如何败的，实在没心情。小朱大概也觉察了我的样子，道：“让楚将军歇息一下吧。阿昌，馒头还有么？”
那个叫阿昌的士兵道：“有，有，刚出锅呢，我去拿。”
小朱对我道：“楚将军，你先在这里歇一下吧，等杜将军回来，再渡河向两位都督禀报。”
行营很是简陋，但是风餐露宿惯了，坐在床铺上，也实在是一种享受。我刚坐了一会，那个阿昌端了一盆冒着热气的白面馒头过来道：“楚将军，请用。”
我们现在吃得虽然不算太差，不过那些淡而无味的肉也吃得有点腻了，我抓过一个馒头，道：“多谢。”三口并作两口，便吞了下去。
热气腾腾的馒头吃下去，实在有如无尚的美味。我一连吃了三个，才算停手。看看他们都有点目瞪口呆，我有点不好意思地笑了笑，道：“失礼了。”
小朱长吁一口气道：“你真能吃。”
我不禁苦笑。还是第一次有人这么品评我，我道：“已经有大半年没好好吃过一顿了。”
小朱道：“楚将军，你说说，你们到底是怎么全军覆没的？”
这时有不少行营里的士兵也挤过来听。我刚想说，阿昌递过了一杯水道：“楚将军，喝口水，慢慢说。”
杯中满盛着碧绿的茶水。天水省雨水多，茶树长得很好，在帝国腹地以产茶出名。这杯碧绿茶水喝下去，口齿生香。我喝了一口后，道：“那时我们攻破高鹫城后的事了……”
我向他们简要地说了一遍，当然，最后决议吃人的事没有说，只是说绝粮后还坚守了许多日子，听得他们长吁短叹的。虽然我的口才不甚佳，但是说起管弘的力战，苍月公最后的计谋，也是很让他们感叹。正说到最后我们坐着薛文亦的飞行机逃出城时，却听得外面有人喝道：“人都到哪里去了？快出来！”
正是杜禀的声音。他们都跑了出去，我也走出行帐，却见杜禀和那几个巡视的人都回来了，好几个人合乘一马，吴万龄他们也回来了。没想到山马貌不惊人，长力却一强如此。
杜禀一见我，点了点头道：“楚将军，你的同伴都带回来了，我们马上向周陶两位都督禀报去。”
他跳下马，带着我们向河边走去。这个行营驻在一座断圮的桥头，原先这座石桥横跨押龙河，由于李湍反叛，桥已经被破坏了，设这个行营是为了摆渡吧。
我们坐上了一座大船，杜禀道：“小朱，你要严加盘查，若有异动，马上报告。”
现在蛇人的动向不知如何，可能，得胜后的蛇人正调兵遣将，不知什么时候会攻来，杜禀的话中也有种忧虑。
船开动了，我看着河中的流水，突然一阵怆然。
河水汤汤，水面还带着些落叶枯枝。远远望去，符敦城下的壅泥也是暗红色的。上一次来时，那些暗红还是鲜红色的，过了几个月，红色成了暗紫，也许不用多久，就会成为黑泥了。
那是在府敦城下攻守士兵流出的血啊。帝国经此浩劫，有多少城池的泥土也变成了红色？我看着在正午阳光下的符敦城，心中涌动的，却是一股莫名的悲苦。
我们进入的是府敦城的南门。
押龙河是从西南向东北向流入大河，两条大河间行成一个夹角，符敦城就建筑在这个角上，因此南北两门都是水门，东门外则是一片滩涂。听说许多年前，东门外那个两河边的夹角之城是一片沃野，粮草年年丰收，因为每到夏季，河水上涨，将这一片滩涂淹没后，留下来的土地极是肥沃，种稻一年两熟，单是这一片田地出产的粮食就足以让符敦城自给有余。但是不知哪一年，押龙河中的鼍龙滋生渐多，在大河和押龙河的夹角处筑下巢穴，地域年年扩大，以至于田亩年年缩小，现在东门外只有两百多亩了。好在符敦城外沃土甚多，对城中也没什么大影响。西府军与李湍相抗时，李湍虽然尽是些乌合之众，但粮草充足，西府军也一直没办法将他彻底击败。武侯南征时也调出许多粮草，但西府军得胜后仍然毫无缺粮之虞，可见天水省产粮之盛了。
船刚驶入南门外的渡口，一队士兵已守在渡口上，一个领头的道：“杜将军，有何紧急之事要禀报么？”
杜禀在船头大声道：“武侯南征军全军覆没，此信属实，我带回南征军余部，要面见都督。”
那人吃了一惊，道：“真有此事？看来那人不是妖言惹众了。杜将军，你们先在城外将息，我马上去禀报都督。”
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西府军的都督府便是原来李湍的总督府。天水都督节制中西四省，成昧、秉德、朗月三省的总督当初也要听李湍调遣，因此这总督府相当豪华。我倒有点不知李湍怎么想的，他虽然爵位仅仅是个司辰伯，比苍月公要低两级，但实力实与苍月公不相上下。不知为什么放着帝国的一镇诸侯不干，却要投靠苍月公。
到了都督府门口，杜禀下马道：“我先去禀报，楚将军，请你们稍候。”
我看了看和我一起来的张龙友，他也看了看我。我把吴万龄留在安置我们的地方，是怕万一情况有变，张龙友一个人在那里难以收拾。可是就算留吴万龄在那里，其实也没什么大用。我点了点头道：“请杜将军费心。”
都督府门口的卫兵也好奇地看着我们，他们大概也听说了这件事。我和张龙友两人衣着褴褛，我还有件软甲，张龙友的衣服却破得很多，虽不至象要饭的，也相去无几了。我苦笑一下，小声道：“希望周陶两位都督别把我们当逃兵看。”
等得没多久，杜禀出来道：“都督传你们进去。”
一听到他的话，我的心不禁一沉。杜禀遇到我开始，虽然不见得如何客气，但还有点礼貌。他准是那种喜怒形于色的人，现在一下对我如此不客气，只怕情况有点不妙。但到了此时，也没退路了，只望西府军的都督不至于翻脸无情。
我跟着杜禀进去，心中惴惴不安。张龙友跟在我身后，他大概也觉察有点不对劲，不时看看我。
都督府造得很是高大，我只道都督在中堂见我，哪知到了中堂，却一个人也没有。我道：“两位都督呢？”
杜禀道：“周都督在里面与人练刀。”
在练刀的地方见我么？我心头又是一阵跳。西府军正都督周诺，出身军人世家，历代在西府军中。他有高祖和祖父都做过西府军都督，其余在西府军任中高级军官的也有许多，几乎象世袭的一样。对于周氏一族，向来有“不苟言笑”的风评，周诺的祖父当都督时，因为一生从来不笑，所以有“铁面都督”之称。周诺虽没这等评价，但也有不近人情之称。上一次武侯与西府军联手攻入符敦城，因为西府军中有不少人家属都在城中，所以没有屠城。但那一次周诺为制止沈西平部下在城中施暴，与沈西平差点火拼起来，大概他也听得杜禀报告说我是龙鳞军统领，有意要怠慢我吧。
如果仅仅如此，那还好一点。无论如何，我要忍下来。其实从内心来说，我也觉得那一次沈西平有些过份。只是右军军纪一向太成问题，那时沈西平也是骑虎难下，倒也不可深责。
走过中堂，是一个大院子。在院子有左边一排房子里，不时传出木棒相击的声音。那是周诺的练刀房吧？上一次匆匆而过，而那时我只是前锋营百夫长，根本没资格进都督府来，也没来过这里。
到了练刀房门口，杜禀在门口跪下，大声道：“周都督，南征军楚休红将军求见。”
我也跟着他跪了下来。无论如何，周诺的官职远在我之上，我也决定，就算周诺要啐我两口，我也认了，更不消说只是跪一跪。
张龙友也跪在我身边，只听得里面传来一个声音：“让他进来。”
杜禀对我道：“进去吧。”他先跨了进去，我跟在他身后，也走进练刀房里。
这练刀房很大，地上铺着地板，磨得相当光致，涂过一层生漆，年代也有点久了，漆色有些发暗。一个身穿短甲的中年汉子手中持着一把木刀，正在和四个人周旋。
他就是周诺吧？上次匆匆一面，我只是远远地见过他一次。这回，才算看得清了。
周诺一脸虬髯，身材也相当高大，手中握的是一把大号木刀。木刀是帝国武校中练习用的，虽然比真刀要少些危险，但他这把木刀比一般的要大一号，若是用力击中人的话，只怕连骨头都会打折。
和他对战的四个人也相当高大，其中一个甚至比周诺还高出一头。四个人围着周诺作势欲上，却总有点畏缩的样子。边上，已有两个人坐在地上，大概是被周诺打倒的，以至这四个人都有点害怕。
这也难怪，和周诺对战，要是击中他的话要获罪，可被周诺击中又要受点伤，他们当然都要畏缩不前了。
周诺持着木刀，突然大喝一声，一刀劈向那个特别高大的人。那人是个左撇子，周诺的吼声叫得他浑身一抖，提刀来架，“啪”一声，周诺的木刀正击在他的刀背上，震得地板也是一颤。
周诺竟然用这么大的劲！这一刀要是劈中，只怕那人头骨也会劈开的。我吃了一惊，这哪里还象在练习，简直是以生死相搏。
周诺的木刀在那人的木刀上一提，轻轻一挑，木刀又弹了起来。他回头喝道：“你们是饭没吃饱么？”
被他一喝，另三个人都是一震，一起攻上。这三柄木刀劈得相当快，要是周诺被劈中，只怕他也会受伤。周诺的脚步一错，木刀在身周划了个圈，那三柄木刀象是撞上了一堵无形的墙，几乎是同时被格开，也只有一声响。
好刀法！即使是那几个人不敢真的跟周诺动手，但他这等刀法也的确可称神妙二字。
那个高个子忽然抢上一步，一刀向周诺劈来。刚才周诺的进攻被他挡住了，此时周诺对着另三个人，对着他的是右半个身子，他这一刀又是横着劈过来的，周诺若要格开他的刀，势必要将刀竖起来，而这姿势相当别扭，他这一刀来势又极快，周诺恐怕也未必能格住。
边上的人都发出了惊呼。如果周诺被伤了，那人只怕也要获罪。只是他攻上来时大概也没想过这时，我只看见他抿着嘴，脸上一丝表情也没有。
刀已近身。
刀的防御大约以离身两尺到三尺间。如果敌方的刀攻入二尺以内，那便是败局已定。这汉子的刀术也当真不凡，也许，周诺会中这一招了。
别人的惊呼还不曾平息，却见周诺忽然退后一步，手一松，木刀直射向这汉子，又极快地踏上一步，双手又以掌心相对，猛地合起，两掌象钳子一般夹住了那汉子的刀身。这一退一进，闪过了那高个子的一刀，再加反击，而另三个人甚至还没反应过来，也就是他夹住刀的同时，他掷出的木刀重重地击中了那个汉子，那个高个汉子如遭雷殛，人大退了两步，一张脸登时涨得通红，象是憋住什么，可是刚定了定，却不由自主地又退了一步，嘴里“哇”一声，呕出一口血来。也正是此时，又是“啪”一声响，另三个人左手握着右手腕，手中的木刀落到了地上，周诺提着刀，神定气闲地退后一步，道：“今天就到这里吧。”
那几个汉子跪了下来，那吐血的汉子也跪下，嘴里仍在滴下血来。周诺掷出的木刀力量很大，只怕已击断了他的肋骨。如果那是把钢刀，准得穿胸而过了。
周诺先对着那高个子道：“阮强，你很有进步，加俸五百。”
阮强尽管还在吐出血来，脸上却露出喜色，道：“谢都督。”
周诺微微一笑，又对着另三个道：“你们还要多练，先保持原样吧。”
这三个也就是最后被周诺一刀扫过，三把木刀齐落那三个人。他们的手腕大约也受了点伤，但不会太重，因为还能双手撑地，齐声道：“谢都督。”
周诺又转向另两个。这两个大概是最先被打倒的，打得也相当惨，一个的眼角下一大片乌青，若是那一刀稍微上一点，只怕眼都要瞎了。另一个更惨，肩头的衣服被撕开一条大缝，上半身差不多赤身裸体了，肩上高高地肿起一声，又青又紫。
这两个人大概会被罚俸吧。
我正想着，周诺喝道：“拖出去，每人责打二十，革去官职，罚俸三百。”
这两个人跪了个头，却也没什么不满之色走了出去。反倒是我吃了一惊，没想到周诺竟然如此严厉。
仅仅是练刀落败，夺去官位，罚俸还不算，居然还要责打。虽然与我无关，但也不禁暗暗撇了撇嘴。周诺治军，看来只是以铁腕。这样治军可能极有成效，但总有隐患的。
那几个人都出去了，周诺用木刀指了指我，道：“你，是南征军败回来的楚休红么？”
他的话极不客气，简直毫无礼貌可言，我不由一肚子气，但还是跪了下来，道：“末将龙鳞军统领楚休红，参见周都督。”
“你们南征军还有剩的么？”
他的话仍是那么不客气。我忍住恼怒，道：“禀周都督，南征军攻破高鹫城后，反被一支不知来历的蛇人大军包围。武侯突围失败，守城四十日后，城池失守，全军覆没。得以逃脱的，只怕百无其一。”
“百无其一？”他象是捉摸着这几个字，静了一会，忽然喝道：“胡说！若百无其一，你为何还有带女子逃出城？明明是贪生怕死，临阵脱逃！”
我没有抬头，只是道：“都督明察，我们是乘坐军中工正薛文亦的飞行机逃出。此人也已在符敦城中，都督可向他询问。那四个女子本是君侯选来敬献帝君的，末将受君侯之命，携其脱身，绝非脱逃。”
又是一阵静默。过了一阵，却听周诺道：“你呢？你也是龙鳞军的？”
他问的是张龙友。张龙友也跪在我身边，听他问起，道：“卑职是君侯帐中参军张龙友。”
“你是参军？”周诺忽然又发现了一阵大笑。张龙友也不太象是军人，就算参军也不太象。他走到张龙友身边，道：“你也带剑？”
我只觉头里嗡地一声响，差点晕过去。张龙友那把剑的原主人准是来报信的那个人，小朱跟我说起过，那人剑术极强，周诺曾命人捉下他，这人一把细剑抵住十几人，那么这把剑一定给人印象很深的。我以前只担心那人会不会是西府军的人，才让薛文亦做了个剑鞘，这剑鞘做得也很大，别人定以为里面是把双手重剑，有谁知道其实是把细剑。可周诺若是认出这把剑，以为张龙友就是那个人，那可糟了，连我的话也成了造谣。
我道：“周都督，张龙友是君侯一手提拔上来的参军，他不擅枪马。”
嘴里说着，心里却一阵阵发毛。这件事也是我考虑不周，我听小朱说那人不是西府军的便认为不要紧了，没有想得深一层，也不曾跟吴万龄说。不然，以吴万龄的缜密心思，他一定能看出毛病了。
可是，错也错了，现在再后悔也没用了。
周诺倒没再去注意张龙友的佩剑，转向我道：“那么楚将军一定弓马娴熟，深通兵法了？”
我道：“末将不敢说弓马娴熟，深通兵法，然弓马兵法纪皆有可取之处。”
周诺笑了笑，道：“你倒是不谦虚。”
我正想着他这话的意思，却突然听他喝道：“起来！”
我浑身一激凛，却听得一股劲风扑来，周诺将手中的木刀向我掷了过来。我一下跳起，双手一伸，接住了木刀。他这木刀是平平掷来，我也两手齐接，看上去一定相当巧妙，似乎我们两人练熟的一般，边上几个人都叫了声好。
可是，我的双手虎口处却一阵痛。周诺这一刀掷得力量相当大，如果我接不住，这一刀一定打在我头顶。虽然木刀无尖无刃，但那个阮强被周诺一刀掷中胸口至于吐血，我被打中的会是头顶心，大概会昏死过去的。
周诺难道真的不把别人的性命当一回事么？
我又急又怒，但脸上还是不露声色，道：“谢周都督。”
先前周诺用来掷中阮强的那把大木刀还在地上，他走了过去，拣了起来，道：“楚将军，既然你自承弓马颇有可取，但待本督来取一取吧。接着！”
他左手拇指食指拈住木刀的刀背，右手手腕一抖，木刀“呼”一声劈向我的头顶。这一刀仍是大力劈杀，用这么大的力，纵是木刀，我也受不了的。
我向后一跳，闪过这一刀，道：“周都督，末将不敢。”
“有什么不敢的，”他喝了一声，“西府军上下将佐，一个个都是从刀枪上谋出身，难道名满天下的龙鳞军反而不如么？”
他将长刀舞了个花，“啪”一声，一个抱刀式站定了，又道：“楚将军，你先准备一下吧。”
我看了看张龙友。他已站了起来，一脸张惶，边上，杜禀仍是木无表情，但眼神有点怪怪的，好象有点怨恨我的意思。另外两人看样子是周诺的护兵，贴墙站着，脸上还带些淡淡的笑意。也许，在他们看来，周诺这等做法平常之极，没什么可惊诧的。
我垂下头道：“周都督刀法过人，末将瞠乎过后，定不是都督对手。”
哪知我越是退让，周诺却更是咄咄逼人。他踏上一步，喝道：“楚将军，不必多言，你若没什么本领，岂有位居龙鳞军统领之理，来吧。”
他把刀在身前极快地交叉着划了两道，发出了“呼呼”两声，那一刻，他的身影也一下模糊起来。
这倒是一种神奇的刀法。
我正想着，边上他的一个护兵喝彩道：“都督好一个斩影刀！”
那就是斩影刀么？我记得别人也传说周诺一族有两种超乎寻常的本领，这大概就是一种。那护兵的马屁也拍得恰到好处，周诺脸上露出微笑，道：“楚将军，小心了。”
他手一扬，木刀又是“呼”地一声，象是弹出来的一般，击向我脑门。他这等招式，每一招都象是要我的命，虽然木刀不至于会致命，但总会受伤。我心头不由一阵恼怒，向后一跳，又闪过了这一刀，脸上还是带着诚惶诚恐之色，道：“都督，末将不过是败军之将，何足言勇，都督刀法如神，末将万万不是对手。”
周诺喝道：“哪来那么多废话！”
他跟着踏上一步，木刀又是左右划了个叉，人影一下模糊起来。我只觉一股厉风扑来，心知不妙，正待后退，哪知脚后跟一重，踢到了板壁。
我连退两步，此时到了墙边。
危险！
我本来是右脚在后踢到板壁的，趁势用力一蹬，人一矮，在地上翻了个身，到了周诺脚下。尽管身体蜷曲着，但现在看得更清楚，周诺双手握刀，正向我背心处劈来。
周诺一定没料到我会如此反应，如果我此时将木刀前掠，那正好砍在他胫骨上。周诺尽管人很壮实，但我不相信他的胫骨能有铁一般硬，我又借着这一蹬之力，如果用足力气，只怕用木刀也能打断他的腿。不过打断他的腿的话，我的性命，张龙友的，还是吴万龄他们的性命也准是到头了。可是，如果被周诺的木刀击我背心，那我大概也要被他打得吐血。
那只是一瞬间，但我脑中好象闪过了许多事。我咬了咬牙，反手将刀后掠，自下而上砍上周诺正在下击的木刀。
周诺的木刀比我的要沉重长大，而且我是反手，肯定格不住他的。我这么做，无非是让他这一刀的力量减小一点，我被击中时不至于受太重的伤。
“啪”一声。可是，没有想象中那力逾千钧的巨力，周诺的刀好象停在了空中。我的刀反手掠去，反而成了我去砍他的刀。两把木刀相交，发出了一声响，我借着这力量在地上又是一滚，翻出了他脚下。
周诺没有动，脸上那种讥讪的笑意淡了许多。
看来，我出乎意料的强悍让周诺也小小地吃了一惊。他大概以为我这种败军之将一定不堪一击，他想用击败我来显示一下他的武勇吧。可是刚才我虽然没有反击，但这种极快的反应也让他明白，我并不是那么好对付的。
现在我该怎么办？
拿出本领，和周诺大斗一场，不论胜负都是下策。如果我显得不堪一击，那周诺一定知道我是在故意让他，只怕适得其反，也是下策。最好的办法，是与他对上几刀，用很微弱的劣势败下来，那才是上策。可要做到这一点，却着实不易，除非我的刀术远在周诺之上。事实上周诺的刀术绝对是高手中的高手，我用尽全力也不见得赢他，更不用说是放水了。
周诺又将木刀舞了个花，转过身，又踏上一步。木刀虽然又硬又长，可是在他使来，几乎象是柔软的，刀影绕着他的身体，象是将他全身都包围起来。他在我面前欲进不进，可是我却觉得似乎有一股极大的压力压在我身上，我几乎无法动弹。
他的斩影刀是利用极快的刀势劈开空气，使得空气波动有异，从而使得我看不清他的样子吧。如果是一个瞎子，我敢说他这斩影刀绝无用处。
难道我要闭上眼睛么？
周诺的刀法实在很是神奇，不过这种刀法也只有步下一对一时才有用，如果在战场上，那并没什么用处。可是现在不是指摘他刀法不对的时候，我却得想办法正面应付他这种刀法。也许，我不能击败他的话，周诺会把我当成平常的败将，也许会把我算成逃兵就此拿下也说不准。
周诺的刀势越来越强。他每出一刀，我根本无法看清他出刀的来龙去脉。我咬了咬牙，只待硬着头皮上，这时，忽然听得有人叫道：“周都督！等等！”
我舒了口气。是有人来为我求情么？
周诺的刀势一下减弱了，他笑道：“陶都督，你怎么有空过来？”
那是西府军的副都督陶守拙来了？
周诺和陶守拙我都不曾面对面见过，但陶守拙的声音听起来便是忠厚长者之声。周诺的无礼让我敢怒不敢言，也许陶守拙能通人性一些。
周诺已收起了木刀，我正想把木刀也守起来，忽然脚下一软，人跌跌撞撞地冲上一步，膝盖一软，竟然半跪在周诺的跟前。周诺微微一笑道：“楚将军不必多礼，在我斩影刀刀势下能支持这么长时间，你还是第一个。”
我不禁哭笑不得，可心里也不由得一阵佩服。周诺的斩影刀似乎绝不止隐去刀势那么简单，他并没有攻击却已让我象激战一场一般疲惫，如果真的攻上来，我也不知自己能抵得他几刀。可是他再强，这等无礼之举却让我恼怒，偏生他又误以为我是在向他行礼，还让我不必多礼，我不由得胸口象堵了团东西一样，纵然一肚子气，却说不出话来。
这时，听得陶守拙笑道：“周都督，听说你强要龙鳞军的统领比刀，那可唐突得很，不是待客之道啊。”
随着这话语声，陶守拙走进了门。

圣手居士

第四章 归乡之路
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陶守拙的声音很响亮，但人却不太高，面白无须，也象个士人。从他样子来看，似乎该是个宽厚的人，不过也未必。沈西平的样子也很清雅，看到沈西平的人绝想不到他会是个好杀的人，陶守拙约略有些沈西平的样子，我也不知他是不是也和沈西平相似。
他走进练刀房时，身后跟着两个随从。一进门，陶守拙便对我笑道：“这位便是龙鳞军统领楚休红将军吧？”
我还不曾站起身来，趁势也半跪在地上向他行了一礼道：“陶都督，末将正是楚休红。”
他眯起眼打量了我一下，道：“楚将军远来辛苦，请去歇息吧。你是要回帝都么？”
“是，望两位都督施以援手。”
陶守拙笑了笑道：“好，我与周都督商议一下，明日送你们回帝都。”
周诺似乎要说些什么，陶守拙道：“唐开。”
他身后的一个随从躬身行礼道：“唐开在。”
“你陪楚将军去来仪馆歇息吧，我还有事与周都督商议。”
唐开道：“是。”转向我道：“楚将军，随我来吧。”
我站起身来，又向周诺和陶守拙行了一礼道：“二位都督，末将告退。”
告退是告退了，但手里的木刀一时还不好放，杜禀过来接了过去。在他接刀时，我见他眼中带着些笑意，也不知有什么开心事，和刚才那副冷冰冰的样子判若两人。我道：“多谢。”和张龙友两人跟着唐开走了出去。
杜禀原先将我们安置在城门口行营边的一间屋内，唐开引着我们到了来仪馆。这来仪馆是家客栈，门口挂了块很大的匾额，上面便是“来仪馆”三字。我正要走进馆门，却听得身后薛文亦惊道：“是鲁晰子的手笔啊！”
我也不知鲁晰子是什么人，我只道出了什么事，转头道：“怎么了？”
薛文亦半躺在担架上，指着那匾额道：“统领，你看，这三个字是鲁晰子所凿！”他脸上满是兴奋之色，虽然人还很是委顿，一根食指却在指指点点，似乎正在捉摸这三个字运凿的方位法度。唐开本走在最前，听得薛文亦的叫声，转头道：“这位先生眼光不坏，这三个字正是鲁公于天佑五年巡游至此时所凿。”
我道：“鲁晰子是什么人啊？”
薛文亦道：“统领，你不知鲁公是何人么？唉。”他这一声长叹叹得一波三折，似乎我不知鲁晰子是何人，这一生是白活了一般。我道：“我是不知，好象没有一个名将姓鲁啊。”
薛文亦道：“鲁公是百余年前天下第一名匠，有‘鬼工’之称。他本也在军中为工正，因斧凿锯刨之技天下无双，先帝将他提拔入工部任侍郎之职，监修郊天塔。”
郊天塔是帝都名胜，位于帝都西郊华表山上，建造已逾百年，本是当时的帝君突发奇想，要在华表山造一个全帝国最高的建筑物，祭祀天神和历朝历代的将士。华表山风很大，国殇碑高达五丈，本已似非人力所能，而郊天塔却达三十六层，连塔尖共二十九丈七尺，建成时，这一代帝君的御制诗中有“浮云未敢凌其上，天下名山孰与齐”之句。
华表山不算高，算上这二十九丈七尺高塔，也不见得是天下至高。我听说帝国西南边陲，人迹罕至之地，有连绵不尽的群山，每一座山峰都高耸入云，便是一百个郊天塔那么高也有，帝君诗中的“已无山与齐”的话自然是吹牛而已。不过帝都一带方圆百里，的确再没一座山能比建在华表山头的郊天塔更高了。登上郊天塔顶端，周遭百里尽收眼底，也的确有唯我独尊之势。不过郊天塔实在太高，听说到了顶端会觉得连塔也被风吹撼摇动，所以不太有人敢登上顶去。郊天塔初成时，朝中刑、兵、吏、工四部尚书就同时上书，劝谏帝君珍惜万金之体，不可以身犯险，那一代帝君大概也觉得登顶太累也太怕人了，祭过一回便不再登塔祭天，这座郊天塔也成了名不副实。
当时帝君起意筑塔，召天下良工于帝都，但却没人敢监工督造。当时工部尚书甚至以“此塔非人力可成”为由，力辞任命。于是有人举荐当时任军中工正的鲁晰子监工，帝君便抱着让他试试看的心思，破格提拔鲁晰子为工部侍郎，督造郊天塔。
三十六层郊天塔，那是前所未有的大工程。鲁晰子受命于天佑元年冬，花了一月功夫，走遍华表山，选定了北侧第三峰为造塔之地，只用了七个月，于天佑二年夏季来历时，此塔落成。如此雄伟的建筑，却用了短短七个月便已建成，旁人多有微词，觉得这塔定然不能长久，众议汹汹，以至于帝君也觉得鲁晰子多半在偷工减料，将他下狱。恰好这年夏天华表山起蛟，狂风大作，飞砂走石，华表山上合抱粗的大树多被连根拔起。众人只道郊天塔定会夷为平地，哪知风过后，郊天塔完好无损，周围多有大树倒伏，塔上却连个瓦片都不曾掉。于是京中大哗，鲁晰子当场释放，先前对鲁晰子攻劾最力的工部尚书下狱。帝君本有意命鲁晰子任工部尚书，但鲁晰子以年事已高，身体不佳不由辞官，就此周游天下。
安排好住房后，我听着薛文亦如数家珍地说着鲁晰子的事迹，不禁有点唏嘘。鲁晰子最终辞官，大概也是对宦海绝望了吧。当时的帝君还有从善如流之名，但如果不是一场大风，鲁晰子也要不明不白地含冤死于牢狱。看破了朝中的结党营私，鲁晰子就此跳出是非，倒也不失为上策。
薛文亦讲到鲁晰子最后云游天下时，脸上已是难得的红光满面。他比鲁晰子要晚百多年，但巧的是，他也在做鲁晰子当年做过的官职。在薛文亦这等工匠眼中，鲁晰子就好比我们眼里的那庭天，已经成为他们的神话了。
说完了，薛文亦有些气喘，我到桌上给他倒了杯水道：“薛工正，你歇歇吧，别说了。”
薛文亦道：“鲁公遗迹，如吉光片羽，良可珍贵。你看他凿出的三个字，每一凿都切合木纹肌理，绝不拖泥带水。”
我也看不出这三个字有什么特别的，道：“有什么特别么？我也看不出来。”
薛文亦摇了摇头道：“统领，你不谙刀锯，自然不太知道此中奥妙。凡是木板，皆有纹理，而纹理不一。若是将纹理切断，那这块木板强度大减，断处年深日久，便会断折，所以凡是旧匾，你若细看，上面的字多半有些变形。鲁公凿此三字，每一凿皆沿着木纹，是故这块匾额虽历百年而字犹如新。”
我摇了摇头，笑道：“我可看不出来。”
薛文亦叹道：“唉，鲁公神技，一精至斯。吾辈虽浸淫此道，安可梦见。若他年我能有鲁公万一，我薛文亦亦可称名匠而无愧矣。”
他忽然说得象个士人，我又笑了起来，道：“好了好了，你歇歇吧，我去看看吴万龄他们。”
薛文亦忽然脸一红，道：“统领，还有……那个……”
我道：“是秦艳春吧？她们四个住在一块儿，没事。”
秦艳春就是那个一路上负责照料薛文亦的女子，原先武侯选了六个女乐，给她的名字叫“橘”。后来她们和我们算熟了，秦艳春也不喜这名字，还是用的本名。我虽然不太关心她们，但也看得出，秦艳春对薛文亦很是关心，而薛文亦也似很喜欢她。薛文亦年纪不过三十左右，人也很谈得英俊，跟秦艳春站在一起时，很是般配。我想我们回到帝都，他们多半会成婚，而张龙友、吴万龄也都有一个很接近的女子，恐怕也会成为一双。
想到这里，我心里一动。
照这么想，她也该和我成为一对吧？我虽然没有怎么表现出来，可他们也一定看得出，我很喜欢她。那次她采野果不归，遇到鼠虎，我尽管有病在身还是去找她了。回到帝都，她也许会嫁给我了吧？
如果是这样，那南征败绩，于我个人倒没什么坏处了。
我正胡思乱想道，忽然听得薛文亦叹息了一声道：“唉，我要是伤好了，只怕也还得从军。”
我身上一凛，那等胡思乱想也被打断了。的确，我们回到帝都后，我只怕还只能再次从军。如果我战死在沙场上，那让她怎么办？
这时，有人敲了敲门，我听得吴万龄道：“统领，你在么？”
我拉开门，吴万龄走了进来。我道：“吴将军，你怎么不换洗一下？”
陶守拙倒是想得很周到。我们一路上衣衫破损，他把我们安置到来仪馆后，还备好了一人一套换洗衣物。
吴万龄道：“张先生去洗了，让我来叫你们一下。楚统领，那个带我们来的唐开走了么？”
我道：“他回去复命了。怎么了？”
吴万龄道：“统领，你有意在西府军当指挥使么？”
我道：“怎么想起问这个？我有意，人家也不要我当。”
西府军的军制是都督分统五路军。其中正都督统一、二、三三路，副都督统四、五两路。每路军的指挥官叫指挥使，等同于帝国军的一路军主将。我记得苑可祥曾品评帝国军中的几个弊端，有一条是“各军编制不一”，正是说到这种情况。称呼虽然看似小事，平常没甚大碍，但诸军合兵时，因为称呼不一，下级军官甚至不知该向哪个报告。
吴万龄皱了皱眉，道：“我在营中，听那个杜禀的口风，似乎周都督有留你在军中任第三路指挥使之意。这第三路重编成军未久，他一直物色不好人选担当指挥使，还空缺着呢。”
我不禁恍然大悟，怪不得杜禀先前对我还算客气，见过周诺后忽然对我极为冷淡。也许，他本也是争这第三路指挥使的有力人选，因为听说周诺有提拔我当指挥使的意思，大为不满。所以听到陶守拙说要送我回帝都去，他就马上又变了副脸色了。
想通了这点，我不禁失笑。周诺也算个自行其事的人，也许在他眼里，只要刀法好便可以当指挥使的，他倒没想到，我根本不属西府军，就算当了指挥使，第三路的士兵哪里会服我？何况我也根本不想留在这里。
我道：“原来如此，这事反对的人很多，副都督陶守拙看样子是坚决反对的，事情铁定泡汤。不过这样也好，我们也可以早点回去。”
吴万龄叹了口气，道：“其实，留在西府军也不见得不好……”
我道：“留在这里，那四个女子怎么办？”
吴万龄脸一红，道：“要是留在这里，我们就在这里开枝散叶吧。凑得也巧，我们四个人，她们也是四个……”
我不禁笑了。这四个女子是武侯搜来要献给帝君的，但如今我们也不必在意这事了。我道：“回到帝都，我们当然不会把她们献出去了。我也不想靠她们升官，不然何以面对九原下的君侯？”
一说起武侯，我们都不禁沉默了。十万大军，现在大概也大多已战死在最后一战中了。那么多曾朝夕相处的袍泽，现在，也许已是高鹫城中的一堆枯骨了吧？
吴万龄被我说中了心事，脸又是一红，也不再说什么了。他年纪和我相近，平常比较沉默寡言，但知慕少艾之心倒也没什么异样。便是在辎重营中被叫成呆子的张龙友，他岂不也会喜欢一个女子？就算一直躺在拖床上的薛文亦，我笑道：“你害什么臊，便是薛工正伤重躺着，也没少跟那个秦艳春眉来眼去。”
薛文亦虽然伤还没好，依然躺着，听我这么一说，也不由得笑了，道：“楚将军正会说笑话。”
正说着，有人敲了敲门，听得那个秦艳春在门外道：“薛先生，可以进来么？”
我笑了笑，道：“薛工正，不打扰你们情话绵绵了。吴将军，我们去洗澡吧。”
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来仪馆依着一个温泉而建，在屋后，有一个巨大的澡堂，当中用石头砌出了一个浴池，里面是一池温泉水。听说这也是鲁晰子的设计，温泉水一头进来，一头出去，浴池中的水总是保持流动，所以一直很干净。
我们来洗时，张龙友正在里面洗着。浴池居然是男女混浴的，那些女子大概也都是些有钱人的侍妾。洗完了，穿起了新衣服，吴万龄忽然道：“楚将军，她们怎么不来洗？”
我笑骂道：“你真是饱暖思淫欲。”
吴万龄被我骂了一句，也不禁笑了笑。
洗过热水澡，我舒展了一下身体，只觉舒服得如坐春风，道：“薛工正大概还得鬼混一阵，我们出去逛逛吧，看看符敦城。”
吴万龄道：“好啊，我也想再看看这儿。听说兵乱以前，符敦城中平常便有百万人口，是中西四省中的第一大城，古迹也很有不少。”
张龙友道：“是，法统共有三十六洞天，天水省便有霍林上玄、太乙总玄、洞虚咏真、太玄司真、宝玄洞真、朝真太虚、大酉华妙七个洞天，其中太乙总玄、太玄司真、宝玄洞真便在符敦城一带，通称为三玄洞天。”
吴万龄道：“张先生，你这些倒背得熟。”
张龙友道：“这等名目，我从小便背得熟了，只是一处也没去过。除了三十六洞天，还有什么九山二十四治、三界七十二福地，我都背得很熟的。”
他还待再说下去，听他的意思好象要把那九山二十四治，三界七十二福地全背上一遍，我忙打断他道：“行了，以后再说吧。我们去看看外面。”
我们刚走到来仪馆门口，有个人走到我们跟前道：“三位将军，你们要出去么？”
我道：“是。你是什么人？”
这人道：“我是来仪馆的司馆，我叫梁德，叫我阿德便可。唐开将军关照我，三位将军若要出门，由我陪同几位出去。”
这是监视我们吧？我也没有多说什么。有他带路也好，反正我们也不是什么细作，有什么要瞒人的。我道：“好吧。”
在符敦城里走了一圈，已是黄昏。城中尽管处处疮痍，但也显示出一派欣欣向荣。符敦城一向易守难攻，城中又粮草充足，若无内乱，城中一向安定，所以天水省虽然僻处一隅，人口却是十九行省中最多的。现在兵祸已息，城中虽然人口大减，仍不失繁华，到处都有做生意的人。听梁德说，现在府敦城又有了五十万人口了。西府军总营原先在天水省北部，迁入城中后，驻地的居民有不少也跟了过来。看样子用不了二十年，符敦城又会回复百万人口的洋洋大观。
绕过一圈后，夕阳在天。我们站在城南的望江阁上，看着押龙河。河中波光粼粼，夕阳把河水也映得通红，河心时而有鼍龙翻起波浪，远远地望去，只是说不出地祥和。
不知如何，我心头一痛，似乎要落下泪来。这时，听得张龙友叹了口气道：“江山如画犹无奈，只与英雄做战场。”
这两句是天机法师在《皇舆周行记》中的诗。《皇舆周行记》我不曾看过，但这首诗却流传甚广。天机法师当初随太子周游天下，经过成昧省首府石虎城时，在城外的江滩上见到一片白骨，怆然吟就的。
“岭表长风咽夕阳，涛声淘洗旧刀枪。江山如画犹无奈，只与英雄作战场。”
我默默地念着这首诗。这首诗只是天机法师口占而成，我也无法体味出里面有什么高妙，但那种隐隐的悲天悯人的情怀，数十年后，依然如在目前。
帝国军和共和军，都只是人而已。记得我和路恭行在助守北门时，路恭行对那老琵琶师这么说过。可是没什么不同的两军成为势不两立的敌手，如果说士兵本身，根本也说不出什么道理来。说到底，只是为了帝君和苍月公两个人的名份而已。可是苍生何辜，为了英雄们的事业，他们就该如蝼蚁一般死去么？
长风吹来，涛声一阵接着一阵，依稀似有千军万马，又似呜咽之声。
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陶守拙没有食言，第二天我们一起来，唐开已在门外等候。我刚走出去，他向我拱拱手道：“楚将军，周陶两位都督已为诸位将军备好车马，由我护送将军入帝都。”
我倒小小吃了一惊，陶守拙好象迫不及待地要让我走似的。我本以为他最多给我一辆车，几匹马，没想到他还派人来护送。我道：“两位都督错爱，楚某实在感激涕零。”
唐开道：“本来两位都督有意请楚将军盘桓数日，要向楚将军打听一下战况，只是为帝君贺寿的贡使马上就要出发，不可误了行程。”
原来如此。我道：“我去向两位都督拜谢辞行，请唐将军带路吧。”
我跟着唐开到了都督府。没想到，周诺居然还在练刀房，看样子昨天在练刀房见我也不是他故意折辱我，而是他习惯如此。我向他跪谢后，他也只是不冷不淡地说了两句“一路平安”之类的话，不知陶守拙跟他说了些什么，以至于他对我一下毫无兴趣了。
陶守拙倒很是热情，跟我寒喧了一阵，还对我不能留在西府军大表了一番惋惜。若非我知道内情，只怕要以为是他力主让我留下而周诺不同意了。我一向对这等两面三刀的人物不甚相能，也只是嘴上客气了几句，心里只是暗笑。
辞别了周诺和陶守拙，出了北门，由西府军在渡口的卫兵送我们渡江。贡使一行有五十余人，十辆大车，我们则是两辆车，两匹马。我和吴万龄骑马，她和两个女子一辆车，张龙友和薛文亦、秦艳春一辆车。
一上大江北岸，距帝都还有一千余里。车每日可行百里，十余日也可抵达。也只有这时，才真真切切地感到帝都已近在眼前了。
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帝君的寿辰是三月二十三日，还有近一个月，按理，这贡使走得再慢，一个月也能到达帝都了，不至于要那么急法。陶守拙迫不及待地要送我走，也许是怕我留在符敦城会夜长梦多吧。不管怎么说，他没有把我按上个逃兵的罪名，总还算是忠厚，我还得感激他。
唐开也充任贡使，他部下中有个叫夜摩大武的很是健谈，因为他是走在队伍最后，和我相并，一路跟我聊个不停，我向他打听了很多天水省的物产风俗。
天水省因为雨水多，盛产茶叶和蚕丝。北地太冷，养不好蚕，所以蚕一向出在大江以南，但养蚕的桑树却不知为何只有在天水省长得最好。以前和平时期，每年一到秋季，天水省便挤满了四处来收取蚕丝以及绸缎的商人。但自苍月公叛乱以来，兵荒马乱，五羊城的商人被阻断了路途，而符敦城的蚕户也无心再养蚕，去年的蚕茧收成很差。西府军入主天水省后，鉴于民生凋敝，便大力发展蚕桑，听说今年的蚕茧又会有很大产量。
茶叶是天水省另一项收入来源。天水省的茶叶与帝国东部的之江出产的齐名，每年足可生产数十万担鲜叶，炒干后的数量仍很可观。茶叶不喜水，也怕日光，天水省雨水甚多，所以茶叶嫌味淡一些，品质与之江省相比有所不及。不过之江省人口少，从茶叶的产量来说比天水省要少得多。除了这两宗以外，天水省还盛产山马。山马个头较矮，跑得虽不快，长力却极好，这次贡使也选出八匹个头较大的山马进贡。这几匹不同于一般的山马，长力和速度都好，完全可与军中常用的宛马中的良驹相比。
听着夜摩大武滔滔不绝地说着天水省的物产，便是坐在马上也眉飞色舞，若是站着的话恐怕要手舞足蹈了。我笑道：“夜摩兄，你对乡土可很是自豪啊。”
夜摩大武道：“自然，生于斯长于斯，这块土地就是我们的生身父母。”
夜摩大武只怕也是个士人出身，说话也很是文雅，但他这句话却令我大起同感。这块土地生我育我，但正如天机法师所说的，“只与英雄作战场”，只是一片杀戮之地而已。
我不想再想这些了，笑道：“夜摩兄，你这姓氏可真少见，我还不曾碰到过有你这个姓的。”
夜摩大武道：“楚将军，你弄错了，这不是我的姓，是‘氏’，我的名字叫大武·德拉旺堆·孔巴，是夜摩族的人，你们华族可没有‘夜摩’这个姓，我原来名字不太好叫，所以才被人这么叫法。西府军中，我的族人不少，你只消看到有姓夜摩的全是。呵呵，蛮族之人。”
我叹道：“民族只是民族，大武兄谈吐不俗，说什么蛮族。我虽是华族，与大武兄相比，真是望尘莫及。”
夜摩大武道：“楚将军谬赞，大武实在愧不敢当。对了，楚将军，你们带来的这四个女子是从高鹫城掳来的么？”
夜摩大武这个“掳”字说得很难听，但这也是事实。我道：“是。”正想说一下，现在她们不是俘虏之类的话，却听得走在前面的唐开喝道：“夜摩大武，过来一下。”
夜摩大武答应一声，催马上前。大概唐开听到了他的话，怕我尴尬吧。其实我倒没有什么好觉得尴尬的，事实就是事实。
我扭头看了看，吴万龄骑马走在她乘的那辆车边，大概是护着她们。
回到帝都，我们大概会同时成家吧。可是，突然间，我想起了苏纹月。
她是我生命中的第一个女子，可是，现在，她的魂灵在哪里了？会不会怪我？
我心头一阵阵搐动地痛楚。苏纹月的一颦一笑，好象如在目前。
这是夜摩大武又带马过来了，仍是走在我边上。我道：“大武兄，有什么事么？”
夜摩大武道：“要过乙支省境了。唐将军让我们小心点。”
我想问问到底有什么事，看他的样子，好象一下子不敢多说，也许，唐开是警告过他，让他不得跟我多说什么吧。想起在符敦城里，我们出去一趟还得有一个梁德跟着我们，西府军对于我们仍是很不相信啊。陶守拙在劝说周诺打消让我进入西府军的主意时，大概也对他说“来历未明，未可置于身边”之类吧。
我也没再多说什么。
这一晚车队歇在一个山坳里，第二天一大早重又出发。天水省一带山岭崎岖，大江在群山中蜿蜒穿折，奔流向东。乙支省和天水省相邻，过大江向北再走一百余里，翻过一带山脉便是乙支省境。乙支省远没有天水省繁华，人口极盛时，全省也不过两百万，经过兵乱，只怕更少了。
走了一程，绕过一个山口，唐开突然带马向回跑来，大声道：“要过鬼啸林了，大伙儿当心，刀枪都拿出来。”
他沿着车队跑了一圈，押送车子的西府军都取出了军器。我有些茫然，道：“大武兄，怎么了？”
夜摩大武道：“鬼啸林现在有一批盗匪啸集于此，遮断要道，经过这儿时得当心点。楚将军，你没兵器么？”
我的武器只有一把百辟刀。百辟刀虽然锋利，却只是腰刀，在马上没什么用。我看了看吴万龄，他在我身后也有点茫茫然。夜摩大武催马到一辆车前，从车上抽出两枝长枪。这长枪原先被绑在贡品边上当成加固的木棍的，大概也是非曲直物两用吧。他把长枪交给我们，道：“若真碰到了那盗匪，你们小心点。”
我接过长枪掂了掂。天水省的人普遍较矮，这长枪也比我惯用的轻好些，但他们的战斗力却并不见得弱。我把枪舞了个花熟熟手，搁到马身上，道：“那盗匪很厉害么？”
夜摩大武道：“他们原是李湍的卫队，共有百余人，为首的原是李湍的贴身侍卫，名叫曾望谷，自称‘鬼头曾’，这支匪兵也自称为‘鬼军’。鬼啸林方圆有两百多里，他们来去无迹，专门掩杀西府军的人，我们曾派大军扫荡，却根本找不到他们。
夜摩大武说完这些，又马上闭上了嘴，大概想起唐开的告诫。
怪不得要两百多人来保护贡使吧。听夜摩大武所说，曾望谷专门掩杀西府军，那也是为李湍报仇的意思。这地方正值西府军到帝都的要冲，曾望谷守在这里，西府军也防不胜防。
鬼啸林里是一片高耸入云的巨树，高的有十余丈，矮的也有五六丈，地上的落叶积得厚厚的，也不知有多少年了，而树叶也长得茂密已极，风吹过，满树叶子被吹得一阵阵响，真有如鬼哭。现在正是大白天，阳光却只有从树叶的缝隙间偶尔漏下一些，里面仍是一派阴森。
这里也实在是个伏击的好地方。如果是蛇人的话，在这种树林里更能显其长，只怕有十来个蛇人便可将两百多士兵斩杀干净了。曾望谷的手下不知战斗力如何，肯定不及蛇人善战。但他原先是李湍的贴身侍卫，那绝非弱者。
我不禁忧心忡忡，带了带马，走到吴万龄边上，小声道：“吴将军，我们要小心点，防着他们从后面攻上来。”
曾望谷的人没有唐开人多，他们兵分两路前后夹击的可能性并不大，但也不可不防。吴万龄也有点担忧地看看四周，道：“楚将军，在这里骑军可无所展其长啊。”
那些大树虽然间隔不太窄，但马匹总不能如平原地带一样飞奔的。唐开的人全是骑在马上，一旦中伏，马匹反而成了累赘。这问题我也想到了，但一旦下马，车队行进的速度更加缓慢，只怕更会遭人伏击了。如果正面相对，曾望谷的队伍没什么可惧的，现在却不得不防。
我到了薛文亦所乘的车边，拉开了车帘。因为有个张龙友在里面，三个人倒是正襟危坐。一见我，张龙友道：“将军，出什么事了？”
“有乱军可能要伏击，你们要当心点。”
张龙友摸了摸腰间的剑，道：“要不要帮忙？”
我不禁失笑。张龙友的胆子倒也不小，只是他的本领，绝不在刀剑上，要他帮忙也是越帮越忙。我道：“你在里面吧，护着薛先生就行了。”
我到了车的另一边，和吴万龄一人一边守着。
鬼啸林正如其名，听着头顶的风声，也觉得身上一阵阵发冷。渐渐地已入林中的腹地，唐开他们脸上越发凝重，已是战战兢兢了。
正走着，忽然，前面发出了一阵响，听声音，是陷入了陷坑，随即从四周传来了一阵巨响，倒似有一队锣鼓同时炸响。这声音突如其来，我的座骑也人立起来。我一把拉住缰绳，眼见拉着车的两匹马也有要惊的样子，我一拍马，冲了过去，拉住了马缰。但这也是多此一举，赶车的马夫驭马之术很是高明，那两匹马一有惊的意思，他已拉住缰绳，将两匹马收住。这时，我听得唐开在大声道：“全体下马，准备接战！”
西府军士兵丝毫不乱，整齐划一地跳下了马。看过去，在最前面有人摔进了一个坑中。那坑不太深，摔下去的人身手矫健，已翻身跃出。
怪不得不下马啊。唐开大概已料到了这一手，一旦马惊了，那就自乱阵脚。现在人人都在马上，那些马也都被带住，曾望谷这计策便落空了。
我也跳下马来。马匹刚才被突如其来的锣鼓声一惊，现在还在踢打着地面。我在马脖子上抚了两把，马也定了下来。
哪知还不等我庆幸，忽然破空之声疾传而至，一支羽箭“铮”一声钉在她坐的车门上。
这箭是从路左边射来的，正是我现在所在的一边，我大吃一惊，右手将长枪在地上一撑，左手在腰间一拍，百辟刀已离鞘在手，人也踩在了车边的踏板上。
在踏板上，我已看得到里面了。她们三个女子都有点惊慌，她虽然不至于手足无措，也有些脸色变幻不定。我道：“低下头，把座垫堵住窗口！”
车板虽不是很厚，也有半寸许，要射穿起码得有以前帝国军中的神臂弓，不然就算我用过的贯日弓，也许很近才胡射透，那些乱军的箭肯定射不穿的。只消她们把窗子堵上，不让飞箭从窗隙里飞进来就不会有危险。她点了点头，抽出一个座垫，按在窗子上。我刚要跳下去，一支箭正射过来，看样子正是飞向窗子的。我飞起刀落，将这刀斩为两段，叫道：“吴将军，小心！”
吴万龄将马拉在车边，道：“统领，这边还没人。”
箭都是从左边射出来的，准头并不很佳，而且也稀稀疏疏的，不少箭落地时甚至离人还很远。看箭势都是从树梢飞来的，那些乱军只怕是躲在树冠中。但就算准头不佳，两百多人挤在车边，仍有一些被箭射中。
这时，唐开道：“左翼兄弟随我冲，右翼的分两列，护住车队！”
我们带的箭并不多，盾牌也带得不多，唐开也知道若是单以箭反击的话，恐怕会吃亏，因此分了一半人冲入树丛中。他带的这批人都是西府军精锐，一冲过去，乱军便不再射箭，只听得那里传来了一阵阵“簌簌”之声，大概是这批乱军正在逃跑。
唐开一追出去，剩下的人登时便松懈下来。夜摩大武正在我边上，他将手中的枪靠在车上，伸手擦了擦头上的汗，对我道：“楚将军，鬼军其实是些叛军的残部，乌合之众，刚才还真吓了我们一跳。这回非给他们来个干脆不可。”
他的话已很是轻松，唐开一走，他的话又多了起来。但我却没有他那等乐观，道：“大武兄，现在不能太轻敌。”
曾望谷用陷阱阻路，然后用箭来伏击，相当有章法，我实在有些怕那些人的逃跑也是条计策。
这时吴万龄走了过来，他手绰长枪，仍是不敢怠慢，眼盯着两边，一到我跟前，他便道：“统领，这些人走时，声息一点不乱，我怕其中有诈！”
我点了点头道：“正是。”
唐开追出去时，我便觉得有些不对劲，因为唐开带人一冲，那些乱军几乎是同时停止射箭，按理，起码还得再射几箭的。而他们退走时的声音也井然有序，一定是早有准备。
那么，我们是中了曾望谷的圈套了？不过唐开分出一半去追敌，剩下还有一百来人，曾望谷也不会有那么多人的，我们仍不用怕。
我正这么想着，忽然间从左边树丛里又是一阵箭羽。这批箭与刚才大不相同，又急又密，如同下了场暴雨一般，几匹马被射中，痛得“唏律律”地长嘶，在地上乱蹦。
留守的西府军被这一阵箭射得阵脚大乱，夜摩大武也向车队右边退去。我脑中一亮，叫道：“当心右边！”
我的喊声很大，西府军本来有不少躲到了车队右边，有弓箭的正向着左边的树林中反击，听得我的喊声，不少人扭头一看。但也就是我喊出声的同时，右边也是一阵如暴雨般的飞箭射来。
好一个声东击西的疑兵之计啊。即使是曾望谷正在对敌，我仍对这个还不曾见过的对手起了三分赞叹。他定是对西府军知之甚详，西府军押送贡品，兵器带得不少，但盾和弓箭这一类东西，因为带着太重，一用消耗也太多，带来的并不多。他用箭来主攻，正击中我们的要害。而且他以疑兵调走了一半人马，现在留下的人和我们人数相差不远。这一轮箭比刚才射来的更急，看来，曾望谷是把主力放在路右边，直到现在才发动。
这一阵箭雨射来，西府军总有十多人受伤，登时乱作一团。唐开带着人去追杀了，虽然并不太远，但要回来也得有一会，这儿是群龙无首，被曾望谷打了个措手不及。
我看着在箭雨下不知所措的西府军，心头也是一凛。两边都有箭射来，其实箭并不太密，曾望谷的人最多也不过百人左右，和西府军剩在这里的差不多。只是西府军阵脚已乱，而曾望谷的人居高临下，若不马上稳住军心，不等唐开赶回，这儿的百人只怕会被曾望谷全歼也说不定。那时势力此消彼长，唐开回来后也必将一败涂地。
好个曾望谷。我看了一眼吴万龄，吴万龄也有些惊慌，我道：“吴将军，你稳住这儿。”提起长枪向路边冲去。
曾望谷多半躲在路右的树上。就算是在左边，我若能将右边的乱军击散，曾望谷也不能有什么作为了。我听得吴万龄沉声道：“全体镇定，贴在车右，不要慌。”
吴万龄整军实在有他的一套，我也放下了心。有吴万龄在，西府军自保有余，我只消去冲杀便是。此时我已冲到了一株树前，刚一停步，便觉一股厉风射来，我头一偏，一支箭正从我耳边射过，钉在了地上。我也顾不上别的，人一跃而起，长枪猛地刺出。但这一跃之力，枪头“噗”一声，尽没入树干中，只听得周围一阵惊呼，其中大概也有乱军的声音。
武昭在示范给我们时，他的全力一击可以将合抱粗的大树击穿。我力量不及他，但用力的巧妙之处，已颇得他枪法的三昧，这一枪定给所有人很深的印象。
这枪刺在离地有七尺余的地方，我挂在枪尾，把枪也扳得弯成一张弓也似，借着一弹之力，人象离弦之箭，猛地弹向空中。
这树枝杈很多，我用枪身弯曲之力弹起时，正射向一根很粗大的树枝。我的右手抽出了百辟刀来，看准那树枝，左手一探，抓住了枝干。也正是这时，头顶的树叶发出一片“簌簌”之声。
这是有人在树上向我发箭。由于这支箭几乎是笔直射下的，他不一定能看到我的人，只是凭感觉射下，也几乎是射过了一大团树叶。此时我正在翻身上去，人也是头上脚下，心知用百辟刀去格定是格不住，而脚正在踢人，心一横，趁势一脚扫去。这一脚也不知扫动了多少根树枝，只听“哗”一声，一大堆树叶被我扫得雪片一般坠落。在树叶中，一支箭也斜斜落下。
此时，我已翻身跃上了树枝，正好看见有个人坐距我头顶还有四五尺远的地方，正有些惊惶失措地拉着一张弓，准备搭上箭。我哪里还由得他动手，脚一蹬，人已跳起，左手抓住了他坐的那根树枝，右手的百辟刀直取他前胸。这时他哪里还坐得住？人在树枝上站了起来，作势要逃，但我的刀已如影随形，到了他胸前，这么近的距离，我都能看清他剧变的脸色了。
他本不该逃的，这么近的距离，哪里还逃得掉？本来他在上，我在下，他占了有利位置，但这人大概经历的战阵也不多，这般任由我攻击，自是让我占尽了上风。
我的刀几乎贴到了他的胸口，他手一推，将弓向我推来，大概试图用弓来挡我一挡，但百辟刀吹毛可断，他的弓弦一碰到刀锋便一下断开，绷得紧紧的弓“嘣”一声弹开，这使得他更站立不稳，我一声断喝，百辟刀没入了他的胸口，他眉头一皱，登时摔了下去，“砰砰”连声，一路也不知撞折了几根树枝。
我站在还起伏不定的树枝上，调匀着呼吸。刚才我实在有些轻敌，若不是这人箭术太差，以至于箭未至，声先出，我哪里还有命在？现在想想还有些后怕。如果是谭青、江在轩这路箭术好手，箭比声先至，我有九条命也得丢了。
这人的身体这时“砰”一声摔在地上。他坐在离地两丈多高的地方，从这儿掉下去，并不至于丢命，但他中我一刀在先，这般摔下去，怕也活不了。我正想看看这人，忽然面前的树叶又是一阵抖动，一支箭已穿过树叶，正射在我面前的一根横枝上，将这枝条射成两半，箭势仍在向前。我心一凛，百辟刀猛地在面前划了个圈，“啪”一声，一支箭正被百辟刀格开。
真是说到就到，我刚想着箭术好手能箭在声先，马上便出来一个好手了。我一阵心悸，心知这人再向我发箭的话，恐怕不能再有这般好的运气了，人向边上一闪，躲到了树干后面。也几乎同时，又是“啪”一声，一支箭正射在我面前的树干上。
这好手并看不见我吧，那他是凭感觉在向我射来的？我心头又是一寒。却听得路对面有人道：“那里的人，你是谁？”
一听这人的声音，我又是一惊。这人声音尖脆，听声音，似乎才十五六岁的样子。我靠在树干上，不敢出声，心知这人定是要借我的声音来确定我的位置，我要一出声，只怕眨眼间便会吃上一箭了。
这人不见我回话，恨恨道：“不管你是谁，你杀了我一个弟兄，我曾望谷定要取你性命！”
我有点默然。比起他的威胁来，知道他是曾望谷，那更令我吃惊。我一直想不到，曾望谷居然会是个半大的孩子。此时我再忍不住，喝道：“在下龙鳞军楚体红……”
我话不曾说完，眼前的树叶又是一阵抖动。我本来就已全神戒备，猛地伏下身去，“哧”一声，一支箭从我背上穿过。若慢得一慢，这一箭便要射在我身上了。
曾望谷一箭落空，又喝道：“快走！”
这时唐开带着百余人已回来了。曾望谷刚才没能一下击溃我们，若再不走便要落于腹背受敌之境。随着他的喊声，我周围发出了一片“簌簌”之声，从树叶的缝隙间望去，有一群人影在树顶上穿梭跳跃，有若猿猴，但人数并不会太多。只这他们刚才这一阵乱箭使得守在车边的西府军没敢有所动作。
唐开此时已经冲回车队，他喝道：“曾望谷，躲躲藏藏的算什么好汉？”
他手绰长枪，便要冲上前去。刚踏上一步，忽然从前面一箭飞来，唐开手中长枪一轮，但这一箭如电光石火，他哪里拨打得到？透过他的枪影，正中他的头盔。唐开的头盔是熟铜打制，这一箭也透不进去，只发出了“当”一声响。但这一箭也骇得他退了一步，不敢再追。

圣手居士

第五章 莫非王臣
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曾望谷虽然败走，但他的人伤亡很少，只有一个被我击落树下，其余的只是些轻伤；而西府军中，阵亡三人，重伤两人，轻伤十二人，好在贡使的车车壁很厚，躲在车里，一点事也没有。
夜摩大武从怀里摸出一本本子点过了名，报上了伤亡，唐开将长枪狠狠扎在地上，怒道：“他妈的曾望谷，等我入贡回来定要向都督请令，把这帮虫豸斩杀干净。”
他越说越怒，忽然挥掌在枪杆上一掠而过。我本以为这枪会被击倒，哪知他单掌掠过，长枪居然象被利刀砍过一般一挥而断。
枪杆是用很坚韧的木料制成，用刀砍也未必能有这般干脆利落地砍断。随着他这一掌，我也猛然一惊。
没想到，唐开居然有这等好的本事！怪不得他能托大去追击曾望谷吧。
这时唐开已在吼道：“将阵亡的三个兄弟就地掩埋，伤者视伤势轻重上车。”
夜摩大武把那本本子放进怀里，走了回来。等他走过来，我道：“大武兄，曾望谷到底是什么人？听声音，好象非常年轻。”
“没人见过他，只听说他以前是李湍跟前非常得宠的人，还有人传说，他是李湍的娈童。”
我皱了皱眉。曾望谷是李湍的娈童？我也根本无法把那个斩钉截铁的声音跟“娈童”两个字联系起来。不过，听曾望谷的声音也很是尖脆，想必他的长相相当俊美。李湍有这种嗜好，我倒也不知道。
夜摩大武看着正在指挥士兵整理插满箭枝的唐开，喃喃道：“这人已经在鬼啸林盘踞了五六个月，我们几次想要围歼他都被他安然脱身，而且他的人也不见少，当真有他的本事。”
的确，曾望谷的箭术绝对是谭青、江在轩那一级的高手，而且他指挥部下，进退有据，定也深通兵法。虽然他手下尽是些乌合之众，却也很具威胁。如果这人也能收入龙鳞军中的话……
我不禁有点想笑。到这时，我还想着龙鳞军。也许，现在龙鳞军从上到下，只剩了我和吴万龄两个了吧？
这时，唐开在那边大声道：“夜摩大武，宗洋也已阵亡，你给他记上一笔吧。他妈的曾望谷，这四条人命，我要你身上四块肉来换。”
他在那儿污言秽语地骂个不停，夜摩大武答应一声，从怀里摸出了一本书，翻了开来。我顺口道：“大武兄，我见你有本书啊。”
夜摩大武道：“那是本名册。楚将军也看过书么？”他从怀里又摸出一支黑黑的小棒，翻开那本名册，在“宗洋”的名字下写了个日期。
我摸了摸怀里，在高鹫城中拿到的两本还有一本在我身边。我摸出来道：“你这名册上能写字么？试试这儿，能不能写？”
夜摩大武接了过来，在封面上划了一条，但是他那根小棒在名册上记得容容易易，在我这本书上却只是划了条黑痕，轻轻一抹就抹掉了。他诧道：“楚将军，你这本书是什么做的？好象不是牛羊皮啊。”
帝国的书本，高级的用牛羊皮切成方块磨薄后再砑光，然后在上面写字，本本书价值不菲，而便宜的用竹简刻字后上色，一本书有数十斤重，携带大是不便。我拿到那两本书时便对制成这书本的材料很是不解，曾经切下一小条烧着试试，但这东西入火即融，变成黑黑地一小团，还是不知道到底是什么东西做的。我见夜摩大武的名册与这有些象，一样薄如树叶，本以为是同一种东西，没想到居然完全不同。我道：“你的名册是哪里来的？”
夜摩大武道：“那是茧纸，好象跟你的大不相同。”
这名字还是第一次听到，我一下勾起了好奇心，道：“茧纸？那是什么？”
“那是煮茧的水沉淀在竹筛上形成的一种东西，不是易得的，平常不是太薄就是有破洞，这一本名册我是千挑万选才找齐，别小看这小小一本，足有几十页呢。”
他的那本子大小和我的书差不多，但我的书足有两百多页，他那一张张的茧纸还是比我的书页要厚得多。可如果跟羊皮书相比，茧纸又轻便得多了。只是茧纸如此难得，好象也不是很好弄到。这时唐开已在指挥士兵启程，我也不再去多问了。
鬼啸林有二十里方圆，下面的行程倒没有什么波折，曾望谷大概也知道一次伏击不成，便不会再有机会。
此人当真非同凡响。走出鬼啸林，我回头又望了一眼。那一片树林中还传来阵阵呼啸，仿佛是攫人不得的鬼物在啜泣。我打了个寒战，对吴万龄道：“吴将军，此去帝都，尚有千里之遥，如果再有五六个地方有曾望谷这等人物，只怕前途叵测啊，唉。”
吴万龄看了看四周，道：“楚将军，我有句话想说，不知楚将军听不听得进？”
我不知他要说什么，看了看他道：“怎么了？”
“楚将军，在高鹫城中，纵然我们被蛇人攻得左支右绌，你从不曾丧失过信心。可是从我们逃出城来，你好象一下子颓丧了很多。”
象是兜头被浇下一桶凉水，我浑身都一凛。的确，在高鹫城中，即使面对蛇人，我也从来没有畏惧过，甚至能到蛇人营中将沈西平的头也盗出来。可是也许最后的那场破城之战让我经受了过大的刺激，我好象一下子没什么信心了。曾望谷即使再厉害，能有蛇人厉害么？他的队伍人数也不算多，实在并不算怎么样，可我好象连曾望谷也有几份惧意。如果在守城时我也是象现在这副样子，恐怕早就死在阵中了。
我一带马，马长嘶一声，把前面的西府军也惊动了。他们纷纷扭头看过来，不知出了什么事。我提着马，绕着她的车转了一圈，又回到吴万龄边上，道：“吴将军，你说得对。”
我绝不会让你再经受什么惊吓。
看着她坐的那辆大车，我默默地想着。
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穿过乙支、祈连两省，便进入方阳省境内。乙支、祈连两省向来萧条残破，乙支省的府治在帝国最多只能排到五十名以后，祈连省的府治甚至排不上号，还不及几个富省的小城，两省人口以前加起来也不及天水一省的人口多。但天水省因为迭遭兵殛，许多原先散居在天水省的居民越江而逃，这两省的人口也有所增加，我们一路不时见到一些聚居的村落。因为聚居未久，帝国的官员尚无暇顾及，那些人在这些贫瘠的土地上休养生息，倒也自得其乐。
车队路过那些村落时，一些孩子大呼小叫地跑出来跟着我们。就象原野上的杂草，即使被野火烧成一片灰烬，春天来临的时候仍然会长得满山都是，这些孩子也一代一代地生长。他们也许并不知道战争的残酷，在他们眼里，我们这些骑着马，手持兵器的武士实在是一道值得赞叹的风景。
过上十几年，这些孩子可能也会手执兵器，去进行杀戮。那时，他们会知道战争的可怖了吧。
进入方阳省，周围的一切也象是换了副景象。方阳省靠近帝都，府治北宁城与帝都雾云城相距不过两百里，也是十二名城之一，向来有“帝都之门”之称，这里驻有一万多兵力，守将是方阳省总督长安伯屠方。屠方虽不是什么名将，但他一家三代都很得帝君宠信，他自己也是先帝驸马，算是外戚，帝君让他拱卫京师，自也是放心。
拜见过屠方后，我们在北宁城休整了一日，便重又出发。现在距帝都最多只有两天的路程了，到这时，已可说不必再担心什么。一路上一直战战兢兢的唐开也露出了笑颜，想必这一趟入贡顺利，他回去后也会得以升迁。
北宁城位于两山之间，夹山而建，正象是一把锁住大门的巨锁。过了北宁城，便是一马平川，这二百里通衢走得很快。一路上，官道两边也已长出了茂密的杂草，如野火般漫过原野，无边无际，一如大海。
我和吴万龄骑马走在最后，心情也渐渐轻松起来。薛文亦的伤也好得七七八八了，他撩开车帘看着外面，不时和秦艳春说几句体己话，坐在一边的张龙友却尴尬得很，我在外面见了，也不觉好笑。只是，她所坐的那辆车却一直没有拉开窗帘来。
这次西府军入贡，算是相当隆重的，贡使也分文武二人，唐开是武贡使，那个文官一直躲在车里，大概现在还没从曾望谷的袭击带来的后怕中摆脱出来，很少外出，我都没见过几次。
又行了一日，前面有人忽然喧哗起来，我道：“怎么了？”
从车中，张龙友叫道：“帝都！楚将军，雾云城到了！”
他在车中站着，指着前面大呼小叫，一脸的喜色。我伸长脖子望去，远远的，在一带青山间，一个塔尖半隐半露，上面正放出金色的光芒。
那正是华表山上的郊天塔。华表山在雾云城西郊，能见到效天塔，雾云城也只有十几二十里路了。我一阵欣喜，道：“正是！吴将军，我们回来了！”
吴万龄也欣喜万分，道：“是啊，统领，我们回来了！”
西府军大概从来没见过这么高的建筑，我听得他们一个个都在发出惊叹。夜摩大武离我们最近，他正张着嘴，似乎不信自己的眼睛。我拍了拍马走上前，道：“大武兄，帝都到了！”
夜摩大武转过头道：“楚将军，我只在书上见人写这郊天塔高耸入云，原也只道无非和府敦城里的望江阁差不多高，没想到，居然有这等高法！”
我微微一笑。以前见惯了郊天塔，也并不觉得如何高，可听薛文亦说了鲁晰子的事后，便觉得这座塔确实是高。我道：“帝都的建筑，有不少雄伟壮观的，大武兄有空，我带你去游览一番。”
这时，从身后传来了一个女子的声音道：“楚将军，雾云城是不是有个祥云观？”
那是和张龙友很好的那个女子的声音，这流光观准也是张龙友跟她说的。我转过头笑道：“是啊，那是天机法师的清修之城，每月初一十五开观，让人入内进香。听说这观有九十九间半，是除禁宫以外最大的房子了。”
她正坐在那个说话的女子边上，也在望着远处的郊天塔。听得我说，她转过眼光，向我微微一笑，那笑容直如春花绽放，明艳不可方物，我心头涌起一股暖意，又道：“祥云观是法统的地方，张先生一定很熟的……”
我话还未说完，前面忽然有人叫道：“是野猪！是野猪啊！”
在一片混乱中，路边传来一阵响动，一头野猪在草丛里直窜出来，几个西府军拨马在追，这头野猪慌不择路，竟然向她这辆车冲了过来。我从摘下长枪，一打马，拦住了那头野猪，凝神定气，一枪刺向那头野猪。
野猪如果长老了，凶猛程度不逊于鼠虎。但这头野猪只怕才一岁多一点，身上的皮毛还是很松散的，不象老野猪那样经常被树脂砂土粘得几同铠甲。我看准了这野猪的来路，一枪刺下，枪尖正扎入野脖脖子处。枪一入体，这野猪发出一阵惨叫，拼命挣扎，但它已被我的长枪扎穿了，哪里还挣得脱？它垂死之下，力量倒也很大，我带着马原地转了几圈，猛地一挑，野猪被我挑得飞起两三尺高，滑出了枪尖，倒在地上也没气了。
一个西府军跑得很快，已到了这野猪边上，他从马上一下弯下腰将野猪抓了起来，笑道：“楚将军好本领，今天我们有得吃烤猪肉了。”
我也笑道：“到了帝都，哪里还在乎这一头野猪，酒肆里好吃的多着呢。”
这野猪也有六七十斤，他一手抓起，行若无事，力气当真不小。他抓着野猪搁在马背上，“咦”了一声道：“怎么，原来这畜生已经中箭了？”
这野猪后臀上中了一枝箭，怪不得会乱跑跑到我们队列中来。只是这箭刺得并不深，这野猪再跑一阵，只怕箭会自己脱落。那人一把拔出箭来看了看道：“好漂亮的箭，谁射的？”
正在说着，忽然从前面有人高声喝道：“你们是什么东西，竟然敢抢我们少爷的猎物？”
我们都站住了。喊话的是个身穿短衣的年轻人，好象是个随从。他说话很是粗鲁，我听了也一阵不舒服。唐开拍马上前道：“这位兄台，我等是天水省西府军的贡使，前来向帝君入贡的。”
这人撇了撇了嘴道：“是天水那地方啊？你是官么？怎么这般没教养？”
离他不远处，还有五六个人驻马而立，当中一个是衣着相当华丽的少年，看年纪也不过十八九岁，大概是哪一家的公子哥外出春狩。我才恍然大悟，那头野猪只怕是中了那少年的箭才会乱跑的，被我拣了个便宜。只是这少年一箭却不能致野猪于死地，若不是我拉着，这头野猪他们哪里追得上？
唐开也有些生气，道：“兄台，我们委实不知那头野猪是贵公子的猎物。卫越豪，将猎物还给这位兄台吧。”
那个叫卫越豪的西府军拍马上前，道：“兄台，实在抱歉，我们不知你们这只野猪跑来了。喏，给你。”
他的话里本已再刺，说完便将野猪向那人扔去。卫越豪臂力惊人，这猪也有六七十斤，那人哪里有他的神力？见那野猪扔过来，还不识好歹地要接，这野猪一下砸在他的马背上，马登时惊得人立起来，那人身形一晃，从马上摔了下来。
西府军中的士兵都发出一了阵嘻笑。论个子，卫越豪也不算高，那人见他单手抓着野猪行若无事，也只道这野猪没什么份量，这下子吃了个大亏，一张脸也涨得通红，翻身上马，那野猪也不要了，抓过马鞭向卫越豪抽来。卫越豪根本没防备，一鞭正抽在他脸上，脸颊边登时红肿起一条。他也脸色一变，喝道：“做什么打人？”
那人怒道：“我打死你们这帮西府军的烂胚！”说罢又是一鞭。他的力气远没有卫越豪大，但是一根马鞭使得倒是神出鬼没，卫越豪想闪也闪不开，这一鞭又打在他脸上，又是打出一条红印。
卫越豪怒吼一声，从马上摘下了枪，喝道：“混蛋！老子一枪搠你个透明窟窿！”
他的枪没举起来，唐开忽然也抽出长枪，一把压住卫越豪的枪，喝道：“卫越豪，休得无礼！”
卫越豪很是委屈，道：“唐将军，你看他……”
唐开没理他，陪笑道：“兄台，我这个兄弟粗鲁了些，请兄台别见怪。不知兄台的公子是哪一位？”
这人大概自觉得了便宜，仰起脸得意地道：“问我家公子么，告诉你，你认识这个么？”
他从怀里摸出了一块圆圆的铁片给唐开看了看，唐开脸色一变，将枪扎在地上，滚鞍下马道：“原来是公子啊，末将西府军侍卫官唐开，请陈管家海涵。”
那块圆铁片大概是证明这个人的身份的吧。这人见唐开如此恭敬，得意洋洋地道：“原来西府军也不尽是瞎子。唐将军您贵姓？”
唐开明明已报了名了，他却还要问他贵姓，那是成心挑碴了。唐开却也不发作，毕恭毕敬道：“末将姓唐，是西府军周都督的侍卫官，此番押送贡品来京，请陈官家报上贵公子。”
那陈管家笑道：“好说好说。”他在马上弯下腰，一把将野猪也拉了上来搁在了马背上。原来他的力量也并不很小，只是这般一动便有些气喘了。放好野猪，他又道：“唐将军果然识时务，在下告辞。”
他拍马要走，一眼看见了一边的卫越豪，又怒道：“你睁那两只牛眼做甚？还是欠揍么？”
卫越豪大声喘着粗气，一只手五指分开合拢，似乎随时会抽枪出击。唐开喝道：“卫越豪！”他看了看唐开，一张脸也涨得喷血一般红，咬着牙想说什么，却还没有说。那个陈管家却是得理不饶人，指着卫越豪骂道：“你这混帐竟然还要动粗么？看来你白长这一个个子，这双招子也是不想要了吧？”
他说着，手中忽然闪过一道黑光，“啪”一声，卫越豪一声惨叫，双手捧着脸从马上摔了下来。
突然生变，西府军的士兵本已站定了看着他们，这时都发出了一声惊呼，却见卫越豪手捧着脸在地上翻来滚去，看样子，那陈管家一鞭竟是照着他的眼睛打的。
以一根细鞭打瞎人的眼睛，这种本领必定是好的，陈管家拍了后马，靠进些后道：“小子，以后叫你对人尊重些。”说罢便举起了鞭子，看样子又要一鞭打下。我再也忍耐不住了，两脚一磕马肚子，猛地冲了出去，喝道：“这野猪是我刺死的，不关他的事！”
这时陈管家手里的鞭子已经挥出，我手向前一挥，长枪带着风声挡在他面前，他这一鞭正好打下来，一下缠在枪杆上，我又猛地一收手，陈管家的力量跟我也颇有不如，鞭子一下便被我夺了过来。
我这般突然出现，他也骇了一跳，喝道：“你这畜生，要找死么？”
我将枪收回了，道：“我是龙鳞军统领楚休红，陈管家，请自重。”
他看了看我，突然喝道：“冒充军官，你可知是犯了死罪么？”
我道：“龙领军原统领，忠义伯沈西平在高鹫城下战死，我是君侯提拔上来的。”
“那武侯呢？难道他让你投入西府军了么？”
“南征军已全军覆没，我们是逃出来的。”
陈管家有点愕然地看着我，有点将信将疑。的确，如果要说谎，也没有说得如此离谱的。他道：“你真是南征军么？难道真的只有你逃出来了？”
我正待回答，忽然马前响起一道尖啸，我吃了一惊，拉了拉马，但这也是多余的，一支响箭插在马上三尺外的地方。这箭华丽之极，用金粉漆得闪亮，雪白的毛羽插在地上时还在不住抖动。只听得有人道：“陈超航，你跟他说什么。”
这声音还带着点稚气，正是那个衣着华丽的少年。他正带马过来，那五六个随从紧紧跟着他。他到了我跟前，道：“你真是龙鳞军统领么？”
帝都除了二侯和十三伯中的九家，还有十几家宗室外戚，那些公子哥也不少，再加上高官子弟，这等贵公子也更多了。这人大概是哪家的贵介公子，说话也很是无礼。我在马上将枪架好了行了一礼道：“公子，末将正是。”
“听说龙鳞军是天下第一强兵，那你的本领一定好得不得了了？”
他说这话时撇了撇嘴，我不由一阵苦笑。前锋营也自认天下第一强兵，不过没有龙鳞军那么经常挂在嘴边。这贵公子要是知道我原先是前锋营的百夫长，只怕更要撇嘴了。我道：“不敢。”
“那好，你就来试试我的枪吧。”
他从马上摘下了枪。他这枪也华丽之极，一杆长枪用金水刷过几遍，金光耀眼，枪尖下，一个血红的缨子垂下来，好看之极。不过，他一摘枪我就知道，他这把枪枪头还不到我以前所用的三分之一，这种枪无非是公子春狩时打打麋鹿野猪之类，真要上阵，只怕一碰就折。
他将枪取下，那陈管家已惊道：“公子，您万金之体，犯不着跟他一般见识么？万一，你大爷知道的话……”
这少年也有点迟疑。不知陈超航嘴里的“大爷”是谁，他多少也有点忌惮。但他刚才话说得大，要他收回也不太容易。我心底暗笑，心知道等公子哥，捧捧他就是了，犯不着真与他放对，道：“公子出枪，一见便是行家，末将不敢和公子比试。”
我自觉自己不太会溜须拍马，但这几句话说得也不算太离谱，这少年正要顺势收枪，忽然他眼睛一直，呆呆地看着我。我只道自己脸上有什么不对，伸手摸了摸脸，却见他的目光浮移不定，原来也不是看着我，而是在看我背后。我扭过头看了看，却见那辆车的车帘拉开了，在赶车的车夫背后，她们三人正向外张望着，看着我和这少年。她坐在三个人的当中，另两个女子也算千里挑一的美女，却丝毫也掩不去她的美丽。我不由得向她们笑了笑，让我高兴万分的是，她嘴角也浮出一丝笑意。
那种笑意，一如春花般灿烂。
忽然，我听得这少年喝道：“小子，你受死吧！”
我年纪比他大好几岁，他反倒叫我小子。这般突然翻脸，只怕是因为在她们面前，这个少年很想表现一番。他提枪向我当胸刺开，那血红的缨子也翻出一个花。
真个上阵时，这缨子只能碍事，只有在仪仗时才装饰一下。这少年大概连这道理也不知道，出枪的手法倒也不弱，明显是经过名家指点，只怕也是我的枪术老师武昭指点的。这一枪花哨之极，陈超航在一边喝彩道：“公子，好枪法！”说着向我横了一眼。
这意思我自然知道，我当然也不能真的去和这少年大打出手。那少年一枪刺出时，我便打定了主意，让他占点上风后认输。这少年到底不比周诺，让他自以为凭自己本领取胜，我自认游刃有余。我道：“真是好枪法！”摘下枪，只用三分力气，却装得很费力的样子，让他的枪在我胸前还有半尺远时才一个蹬时藏身，连消带打，用枪挡开他的枪。
如果走上几个回合，我可以认输了吧。为了好看点，我可以装着摔下马来。好在这些山马个头不高，地上又是绿草如茵，摔下来也没事。只消给他点面子，不至于和卫越豪为难便是。
哪知我刚侧身，枪正要崩开那少年的枪，他忽然大喝一声，枪尖一下缩了回去。
二段寸手枪！
这正是武昭老师的绝技，他虽然在军校当老师，这二段寸手枪却很少有人能学会。这一枪使出，接连两枪，第一枪只是虚招，第二枪才是实招，第一枪缩回后，第二枪突然发出，有如飞电惊雷，力量也要大一倍。我的马上枪术不算最高明，在武昭当年教的这一批学生中，却也是难得的学会这路枪法的十几个学生中的一个。此时见他突然使出这路枪来，我不由大吃一惊。
本来这寸手枪使出，若是能在第一段发枪时便将他的枪崩出，不让他使出第二段来，这枪便不破而破了。不然，便只有以枪对枪，以同归于尽之势迫对方收枪。但现在我刚才太过托大，装着用尽挡开他时也装得太过份，枪已磕空，中门大开，就算能和他同归于尽，此时只怕也收不回枪来了。
我心头一凛，若是对手是以前蒲安礼那等级数的好手，我是必死无疑。但眼前这少年枪法稚嫩，虽然这一枪大是高明，第一段出枪速度虽快，但收回二段出枪时，当中已有滞涩，速度大减。我正待趁势落马，但身体情急之下，竟然鬼使神差地猛然直立起来，甚至不等我转过念头来，左手已一把抓住他那枪尖下的枪竿，右手的枪“呼”一声抡了过去。
“糟糕！”这一枪刚抡出，我心头便已痛悔不已。我也算身经百战，身体的反应比脑子竟然更快，这少年本领再强一点，只怕我心知不敌，便已趁势落马。但他的本领说高不高，说低不低，让我抓住这反击的时机，却连脑子都不用过。
这一枪抡到，我已用了一半力道，那少年只怕会被我打落马来，手臂说不定都要打折。此时我们两匹马已是马头碰马头，他正从我马匹左边冲过，我的枪成后手抡出之势，也根本收不回来。此时我们两人都是脸色煞白，只怕我的脸色更要白些。
这时，忽然一道人影疾闪而入，一把抓住我的枪头，正是陈超航。他本就离我们最近，这一下冲入，硬生生地挡住我的枪。我借这力量，两手同时松开了枪。但我抡出这一枪虽然只用了一半力量，但陈超航在马上只有单手之力，枪竿仍是在那少年身上一磕，他连这点力量也已受不了了，人登时摔下马来。
他一落马，我耳边只听得一阵呼斥，五支枪同时对准了我。这五个随从动作极快，已呈半圆形围住了我，封住我每一个死角。此时我的枪被陈超航抓着枪头夺去，他一只头用力太过，也被枪头割得鲜血淋漓，那少年的枪也被我扔在地上，本能地伸手到腰间要去拔刀，手一碰百辟刀刀环，才猛然醒悟过来，不由怔住了。
那少年已从地上爬了起来。刚才一磕的力量本也不大，他倒没什么大碍，只是他一脸惶急，翻身起来便怒喝道：“他妈的！快宰了他！宰了他！”
陈超航将我的枪扔在地上，伸手从衣服上撕下一块布包住伤口，跳下马走到那少年跟前，道：“公子，你没事吧？”
此时唐开也已下马冲到那少年跟前，一下跪在他跟前道：“公子，请您恕罪。”
这少年浑身也没受伤，无非落马后，一身华服沾了点春草上带露水的泥土。他站直了，又恢复了刚才的雍容华贵，喝道：“你是西府军唐开么？”
“正是末将。”
“你难道没教过这人道理么？”
这少年也算不讲道理的，我心头怒意升起，但也不敢多嘴，翻身下马，也跪在那少年跟前道：“末将失礼，公子的枪法实在太高明，迫得我不得不出此下策了，请公子恕罪。”
说他“枪法高明”倒也没错，他的枪法的确高明，只是出枪力道速度远为不足，根本算不得厉害，便是这么说，我也只觉有点脸红。这等言不由衷的话，实在不肯出口，此时也不得不说了。
唐开在一边道：“公子，楚将军是龙鳞军统领，正是万军阵中杀出来的，请公子看在他万里护送，前来朝贡的份上，恕他失礼，”
这少年听得唐开的话，倒也露出笑意，道：“好吧，我饶你一次吧。”他打了个呼哨，那五个随从一下收枪在手，整齐划一，不论哪一个，都比这公子的本领高得太多。
陈超航用左手扶着那少年上马，道：“公子，可要将他送大理寺么？”
刑部、督察院、大理寺，合称三法司，分典刑狱，都是会审重刑犯的地方。陈超航说什么要送我去大理寺，那是要把我当罪犯的意思，我不由心一寒。这少年能送人去三法司，不要是刑部尚书的公子么？
那少年还没有答话，这时从前面传来了一阵喧哗，他脸色一变，陈超航道：“大爷来了！”
这少年瞪了我一眼道：“快！你们快点站好，谁也不许说刚才的事！”
卫越豪也已被人扶上了马。他的一只眼睛被陈超航抽中，肿得象个胡桃，也不知有没有事。我也翻身上马，夜摩大武已过去刚我的枪捡起递给我道：“楚将军，小心点！”
来的那“大爷”会是什么人？我不禁一阵诧异。这少年无疑是个纨绔子弟，他口中的“大爷”多半是他的哥哥，而他的哥哥多半也是个纨绔子弟，要再是那么个不讲理的，那真是要头大了。
我本以为也只有十几个人，哪知过来的，竟是黑压压一大片，足有一百来人。这些人极有秩序，象潮水一般分开，当中涌出一辆大车。这辆车也不知有多少匹马拉的，走得不快，我一见这车，只觉脑子里“嗡”一声，人都差点晕了。
帝国之制，帝君出巡，为十二匹高头大马拉的御辇，一品王公是八匹，文武二侯是是六匹，以下都只能乘驷车，也就是四马拉的车，一般庶民的马车最多由两匹马拉。但这人所坐的马车，竟然有十匹之多。能有那么多马拉的车，只有帝君妃和东宫太子！
我打的，竟然是帝君的小王子！
这也难怪，这一代帝君妃子太多，恐怕自己也不见得知道自己有多少儿子，那些小王子并不如何值钱，但太子只有一个，这个小王子只怕是和太子是一母同胞，而现在也正是春狩之时，大概是他们一同出来打猎的…我背上一阵阵发凉，有点不知所措。
太子的车慢慢过驶过来。马太多了，车子反而驶不快。当车驶到我们跟前时，陈超航转过头，小声对我们道：“跪下！跪下！”唐开反应倒快，已是一挥手，身后的西府军同时跪了下来。我夹杂在人群中，也跪倒在地。
车门开了，从里面走出了一个年轻人。
这年轻人年纪与我也相差不太远，衣着反而没有小王子那么华丽，只是态度雍容之极，几同天人。他背着手走下车，看了我们一眼，挥了挥手道：“都起来吧。”
小王子头一个站起来，道：“大哥，你来得这么快？”
太子大概是与他同时出发的，落后那么多，当然不能算快。只是在小王子心目中，自由自在的日子总是多得一刻便是一刻。太子微微一笑道：“你没惹事吧？”
他本来是看着小王子的，忽然脸上一怔。我有点诧异，偷偷顺着他的目光望去。刚瞟了一眼，我的心又一下抽紧了。
他看的，正是她坐的那辆车。她们的车帘还没放下，三个人坐在一处，有点不知所措地看着我们。不知怎么，我突然感到心底有点酸酸的，尽管太子的样子英挺俊朗，可在我眼里，他这样子怎么看就怎么不顺眼。
似乎，在内心深处，我希望她只能让我一个人看到一样。
“你们是……”
太子忽然向着我们问道。他的声音也平和清雅，很是动听，可一样的，我听着仍是一股不舒服。唐开已忙不迭地道：“微臣西府军侍卫官唐开，会同焦文裕大人，奉周陶两位都督之命，为庆帝君四旬大寿，贡上寿礼，礼单在此，请太子过目。”
焦文裕此时也已出了车，从怀里摸出一卷帛书。太子接了过来，拉开了一头，看了看，又看了看我们的这车辆，道：“真是费心了。”
那焦文裕此时已回复平常了，朗声道：“太子殿下，吾等忠于王事，不惜肝脑涂地。”他这两句话中气十足，慷慨激昂，任谁听了也不会想到从曾望谷伏击后吓得镇日躲在车里不敢出来的也是他。
太子只是微微笑了笑，右手五指灵巧地卷动帛书，左手则放开，一目十行地看过去。西府军也不知献些什么礼品，但既然是贡品，总不会差。
当帛书卷到最后，太子突然眉毛一扬，脸上露出了笑意。我看见唐开和焦文裕对视了一眼，脸上也都微微有点笑容，大概是他们投太子所好，送的贡品恰到好处，现在不禁得意起来。
太子将帛书重又卷好，道：“唐卿，焦卿，远来辛苦，你们办得很好。将贡品送入内务府后，来东宫领赏吧。另外，那四个女乐便直接送到我宫中来，不必到内务府报号了。”
他的话依然温和轻柔，但却象个晴天霹雳，我都怀疑是不是我听错了。
他最后说是，是“四个女乐”！
西府军并不曾有什么女乐，那么这四个女乐就是她们了。这时，陶守拙那古怪的笑意又闪现在我脑海中。
周诺本来是要把我留在西府军，但后来突然改变主意，大概也是听从了陶守拙的劝告。但是我一直以为陶守拙只是跟周诺说些我是远来之人，不能重用之类的话，根本没想到他出的会是这种主意。
将这四个女子也当成贡品献给帝君，西府军自也早就知道帝君和太子的嗜好，这笔礼物那当然妙不可言，于贡品实有锦上添花之妙，只怕在太子眼中，那十车贡品也没有她们四人好。
这时，我越想越怒，身子一长，便要走上前去，告诉太子说她四人不是贡品，哪知刚走上一步，却觉得身后一紧，我扭头看时，竟是夜摩大武和一个人站在我身后，手搭在我背后，看样子，他们手中握着短刀。
我一阵气苦。一路上，夜摩大武跟我也比较投机，虽然唐开注意的时候他和我说话不多，但时不时还说几句话，我只以为跟他情味相投，以后也能做个朋友，可没想到居然会是这样，看样子，他只怕早就是唐开安排好来稳住我的。他没有在符敦城把我们斩尽杀绝，也算是心尚存一丝忠厚。
我越想越是心痛，也没再回头，只是低声道：“夜摩大武，你好！”
夜摩大武没有说话，但我觉得顶着我背心的刀尖有点抖动。我看了看边上吴万龄，他背后也有两个人正虎视眈眈地看着他，手搭在刀柄上，只怕吴万龄一有异动，他们便会将他斩杀。吴万龄的手握着拳，整个身体也在颤抖。他看了看我，眼中已透出了绝望。
到了这时候，难道我们再去向太子说，她们四个并不是献给他的贡品么？
焦文裕还在向太子说着什么，大概仍是在表示些“肝脑涂地，在所不惜”之类的话，激昂慷慨地，太子听得也微微颌首根本没人在注意我。
吴万龄的一只脚已深深地插入泥土中，而他握成拳的右手中，指甲也插入掌心，血正一滴滴地滴下来，落入泥土，他脚边的泥土已是布满了星星点点的血迹。
我咬了咬牙，猛地抬起头，叫道：“太子殿下！”
当我说出这一句话的同时，人已猛地跃起，以左脚为轴，人疾向右转，右脚闪电般扫过。夜摩大武本站在我右边，我这一脚他首当其冲，正踢中他的手腕，“当”一声，他手中的短刀已然落地。但随即我只觉腿肚子一疼，人也一歪，倒了下来。
站在夜摩大武身边的那个西府军手起一刀，已刺入我右腿腿肚。虽然插得并不深，但我也疼得站立不住了。我奋起余力，右脚一屈，猛地蹬在他腰上，他被我蹬得一个身体也直飞起来。
此时我已摔倒在上，已看见随着我这一脚，伤口的血被甩了出来。耳边，已听得唐开在叫道：“护驾！擒拿反贼！”我心知不妙，现在我无论如何也不能伤人，不然满身是嘴也说不清了。人本已摔倒在地，便瞬即一个翻身，将受伤的右腿跪地，人跪在了地上，叫道：“太子殿下！”
哪知我刚喊出一声，又有两个西府军冲了上来，另一排挡在了我和太子中间。他们都没有长兵，但这二十几个人就算赤手空拳我也应付不了。我正待再喊叫一声，一个西府军一刀向我当头斫来。我低头闪过，看准他的刀势来路，左臂屈起，一把夹住他的手臂，不等他用手腕用力来削我，右手一拳打在他肘处，登时将他的刀打落。
这是要我的命啊。打翻了这一个人，我不敢放手，只是夹着他，那把落地的刀也不敢拾，只是叫道：“我有话说！”但此时围了一大堆西府军在周围，太子也不知能不能听清我的喊声，也许他突然间发现西府军中大乱，怕都来不及，哪里还会来听我喊什么。
好阴毒的计谋啊。我本以为陶守拙没有在符敦城杀我们是心尚存忠厚，但他明显不是这种人。他只怕知道我们与她们四个相濡以沫，同舟并济，要是明明白白杀了我们只怕会鸡飞蛋打，连将她们当成贡品的打算也不行了。而将我们骗到帝都才将事情抖出，如果我们没什么反应，这事也就顺水推舟，自然而然了，说不定我们还会得到些赏赐。如果我有所举动，那到此时杀我，上可以瞒住太子，下也可以将她们瞒住，说我是因为谋刺太子才受死的，这比在府敦城将我们不知要好多少。直到这一刻，我才算明白了陶守拙的真正用意。
真没想到，我们千辛万苦逃到帝都，竟然会落得这么个下场。
西府军已将我层层围在中间，我看见吴万龄也已被两个西府军用刀逼着。和太子之间，此时至少已站了五六排六七十个西府军了，我根本看不到太子。
竟然不曾死在阵中，不曾死在高鹫城破城，居然会死在这种地方。造化弄人啊，到此时，我反而有种好笑的感觉。透过身后那些西府军的人缝，我看见她们正向外张望着，也许她们还不知道到底突然间发生了什么事。

圣手居士

第六章 夺嫡之争
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西府军已将我团团围住，我听得唐开喝道：“速将反贼格毙，不得有误！”
他是想要将我灭口。我又惊又怒，也说不出地害怕。我都不知道刚才怎么会如此不顾一切地站出来，现在到了这等地步，我也不知道还有没有转圜的余地。我把手放在百辟刀上，只待拔出刀来，但一只手却似千斤般重，动也动不得分毫。
我要是拔出刀来，那反叛之名更是座实了，唐开杀我便更是理直气壮。而张龙友、吴万龄、薛文亦他们也将受我的牵连，说不定也会被当场作为我的同党杀死。
陶守拙，你好狠。
我默默地说着，正待大声叫屈，有两个西府军已扑了上来，我手中还抓着那个西府军，拉着他左挡右闪，那两人反投鼠忌器，刀一时也碰不到我。我大声道：“太子殿下，我不是刺客！”但喊得纵响，哪里盖得住西府军的一片喧哗。一片忙乱中，只听唐开喝道：“不必顾忌，斩杀刺客者，赏百金！”
这时，围着我的西府军忽然分开了，我听得有个尖尖的声音叫道：“快闪开！”
那正是小王子的声音。这时听到他的声音，我倒有种蒙恩大赦之感。随着他的叫声，西府军闪开了一条道，小王子走了过来，身边跟着他的那几个随从。我一见他，便叫道：“殿下，请你明鉴，我不是刺客！”
向这么个半大少年求饶，我也不知到底有用没用，但这时实在没别的办法了。
小王子看了我一眼，道：“是你么？你为何要刺杀太子？”
我手上还抓着那西府军，他被我勒得气都喘不过来。我压着他让他也跪在地上，道：“殿下，我不是刺客啊。”
“那你为何还要抓着人？”
我的心倒是一宽。小王子此时倒是异乎他年龄的镇定，说不定我真能说清也是说不定。我放开了那个西府军，跪下来道：“殿下，刚才我是想对太子殿下说，那四个女乐不是贡品。”
小王子看了看我，似乎在盘算着我话中的真伪。唐开走过来道：“殿下，此人在颠倒黑白。这四个女子本是武侯大人在高鹫城选来献给陛下的，此人虽是武侯旧部，却觊觎这四个女子的美色，素有染指之意，将她们私自挟带逃跑，故不肯吐实，请殿下明察。”
我一阵哑然。她们原先的确是武侯俘来要献给帝君的一班女乐，但武侯最后阵亡前，是让我将她们带出去，也不曾说是仍要我送到帝君处。那时高鹫城中人人自身难保，他这般一句话，只怕也只是不想看到这几个美丽女子死在面前的一句托辞吧，他也一定想不到我真的能将她们带出四个来。而逃出高鹫城后，不用说我，张龙友吴万龄他们也已不把她们当俘虏看了，谁也没想还要将她们送给帝君。唐开突然说出底细来，我倒没办法反驳。只是，在符敦城时，我们也不曾告诉别人她们是女乐，陶守拙到底是如何知道的么？
小王子脸色沉了下来。他尽管年纪不大，但脸色沉下来时有种不象他年纪的成熟。他对我喝道：“唐将军所言，可是属实？”
我心知不妙。本以为自己占理，但唐开这般一说，好象我反倒成了早有不轨之心一般。唐开还说什么我“素有染指之意”，说实话，这一路上如果真要染指，早就染了，用不着等到入了帝都才起这个心。我磕了个头道：“殿下，唐将军所言，只是一面之辞，此四人高鹫城民间女子，武侯将她们收为女乐，后来赏赐于我，末将四人一路北行，与她们已有连理之约，愿殿下体谅。”我心想武侯一定已死了，他们也不能找他对证。何况，武侯最后命我带她们逃走，也可以说那是将她们赏赐给我的意思，我也不是信口胡说。
小王子看了看她们，忽然摇了摇头道：“她们长得这般好看，跟你不配的，不过喜欢她们也难怪。”
他刚才都是一本正经的，突然说出这么句稚气的话来，我都有点好笑。西府军士兵本如临大敌，听得他这话，有两个也“扑哧”一声笑了出来。小王子这话，其实是在说他自己喜欢这几个女子吧，他这话里似乎是对我有点嫉妒的意思，所以说我长得难看。他年纪不大，居然也很有点好色了。
唐开道：“公子，这人狼子野心，还在胡说，留不得，还是及早杀却，免生后患。”
小王子有点迟疑，两个西府军走过来，长枪对准我，只怕这时小王子说一声“杀了”，他们便要手起枪落。我一阵茫然，也不知该如何说是好。
这时，太子的声音忽然响了起来：“等一等。”
围着我和太子的西府军又闪开了一条道，露出了太子。太子带着几个随从正向这里走来，小王子听得太子的声音，看了唐开一眼道：“唐将军，太子要问问他，问了再杀也不迟。”
我心里也不知什么滋味。太子一出现，我便觉得他很不入眼，可偏偏是他下令不杀我。不管怎么说，在太子面前，我至少可以为自己分辩了。
太子这般发话，唐开也不敢再说什么，垂手道：“遵殿下之命。”他退了两步，又对站在一边的夜摩大武道：“将他佩刀卸了，不能让他伤着殿下。”
夜摩大武走了过来，伸手解下我的佩刀，我看了他一眼，也不说话，夜摩大武不敢抬头看我，只是默默拿掉了我的佩刀。刚要退回去，太子道：“将他的刀拿过来。”
夜摩大武将我的百辟刀双手呈给太子，太子接过，抽出刀来看了看，道：“是李思进将军的百辟刀啊。看来，你真是武侯的部将了，武侯将这把刀也给了你。”
我已被带到了太子跟前跪下，听得太子这般说，我抬起头道：“禀殿下，末将本是前锋五营百夫长楚休红，忠义伯沈西平将军阵亡后，君侯提拔我为龙鳞军统领。”
太子的手一震，道：“沈西平阵亡了？”
我才猛省过来，我还不曾向太子说过南征军已全军覆没的消息。我道：“殿下，南征军在高鹫城中扫荡叛军，已得全功，但突然有一支妖兽之军来袭，我军已是强弩之末，全军覆没，君侯也已阵亡。”
这消息也让太子惊得呆了。他将我的百辟刀向我一指，喝道：“你所言可是属实？”
我磕了个头道：“句句属实。”
这时唐开在一边也跪下来道：“殿下，此人所言未必是实，殿下明察。”
“要说谎，不至于说得这样吧。”太子看着百辟刀，伸指在刀身上弹了一下，刀“嗡嗡”作响，余音袅袅不绝。他把玩着我的刀，突然道：“这四个女子，本是武侯选来入贡的么？”
这时候他居然还会问这等话，我也实在始料未及。但此时我也不能硬着头皮说不是，只好道：“是。可是，殿下……”
“你垂涎她们的美色，想和你那几个同伴私吞吧？”
我心底冒起一阵寒意。太子虽然说得温和，但这话是什么意思？也许下一句便是说要将我们全部斩首吧。知道南征军全军覆没，他却还跟我扯来扯去她们是不是贡品的事，这等太子，也实在确确实实是帝君生的。我咬了咬牙，道：“此事是我一人所为，那三人是军中同伴，但他们无此意。”
要杀的话，杀我一个人好了，我不想让吴万龄他们也被我牵连。在我心底，也只是因为她而已。如果太子把她赏给我，那秦艳春她们我也不在乎是不是要献入宫中，张龙友他们伤心失望，终究不是我的事。但此时看太子之意，绝不会将她给我的，我把事情揽到自己身上，只是因为对自己这种想法有些内疚吧。
太子笑了笑道：“你是叫……叫楚休红是吧？楚将军，你倒很义气。”
我垂下头道：“末将不敢。只是太子，南征军全军覆没，那些妖兽极为强悍霸道，此事万分紧急……”
太子忽然仰天大笑起来。他这般大笑，我倒摸不透他的心思了。我抬起头，看着他。此时太子并不正对着我，我只能看到他的侧面，他笑得酣畅淋漓，好象有什么开心之极的事，一张白玉一般的脸，跟我这张因为战火和烽烟变得粗糙的脸也实在不可同日而语。
他停住了笑，又看了看我。只是这时，他的眼中忽然放出了一丝凶光。我只觉一颗心一下沉了下去，人也好象一脚踩空，落不到底。
他是要杀我了。
这种表情，我在武侯脸上也见过。武侯和文侯都是太子少师，当年都教过太子，大概太子这表情就是向武侯学的。而武侯有这种表情，便是在下令杀栾鹏之时。
我不由得回过头，看了看她的车。她们的车帘被拉下了，隔得有些路，她也一定听不到我们的话，她准不知道我马上就要死了。
我叹息了一声，转过头，正好看见太子将手举起来。这个动作也正是武侯下令杀人时有的。太子跟这个老师学的，倒不是一招半式。只是不知太子带兵是不是也跟武侯一样，不然，当蛇人杀到帝都时，大概他也得步武侯的后尘。我情知只消这只手落下，便是一声“杀了”，然后，是一阵乱枪或一阵乱刀。
我刚闭上眼，准备受死，这时从北边突然传来了一阵闷闷的吹角声。这声音两长两短，响得两响便嘎然而止，而尾音却袅袅不绝。我抬起头，只见太子手举在半空不动，象是吃了一惊。小王子在一边过来道：“太子，这是通天犀角号啊。”
通天犀角号是禁军中的一件宝物，声可入云，向来是帝君出巡时开道用的。但这般两长两短，却是帝君发出的紧急召集令。太子的眉头皱了皱，道：“出了什么事了，弄到要吹通天犀角号？”
那号角声又响了起来，仍是两长两短。帝君不太理朝政，听说不少奏折都是在禁宫中有帝君最受宠爱的江妃代批的，几年前，京中的名诗人闵维丘被流放，便是因为他酒后写了两句诗说“日暮黄门分奏疏，汗青犹觉带脂香”，对这事开了开玩笑。本来也没什么大不了，但这首诗传到江妃耳中，她却觉得闵维丘口齿轻薄，硬是让帝君下诏将闵维丘发配关外。帝君在位也有十多年了，只有在十多年前翰罗海贼南下来犯，打到雾云城下时才用通天犀角吹过一次召集令。那时我还是个八九岁的小孩，刚被送以军校却读书，被那一次召集令还吓得哭了。时隔那么多年，却突然又听到了这声音。
小王子道：“太子，快去吧，好象出了大事。”
太子还不曾说话，这时从北边又响起了一阵马蹄声。这马蹄声到近前，有人叫道：“太子殿下可在此么？”
太子眉一扬，道：“阿川。”
他边上一个随从弯弯腰，一催马，喝道：“你们快让开！”
他是冲着西府军喊的。西府军的车本已拉到了路边，被他一喝，唐开道：“让开，让开！”那个阿川又大声道：“殿下在此。来者何人？”
有人叫道：“哎呀，谢天谢地，真是太子殿下。”
一骑马穿过人群，一到太子跟前，马上的骑者轻飘飘落下地来，跪下道：“殿下，臣甄砺之叩见殿下。”
这个甄砺之相貌很是平凡，个子不高，微微有些胖，虽然穿着软甲，但看上去还是象个士人。他大概跑得急了，有点喘息。不知怎么我总觉这个人好生熟悉，该是见过的，只是不知在哪里看到过。只是他一个人急匆匆跑来，说是传令兵吧，衣着华贵了些，人也不太象。可说是什么高官，似乎又不该一个人外出的。
太子道：“甄卿，请平身，你以前是我老师，不必行这大礼。怎么要你亲自来？”
他是太子的老师？我脑子里一阵茫然。太子少保有五六个，每个都在朝中位居高官，这甄砺之不知是何许人也。
甄砺之站起身，道：“殿下，陛下已命人吹动通天犀角号，定是有急事了，臣恭请殿下速速归朝，此人暂且押入天牢，以后处置吧。”
甄砺之大概看见我跪在太子跟前，太子的几个随从将刀枪对着我，大概以为我是因为什么过错触犯了太子。太子道：“甄卿，你来得正好，此人自称是龙鳞军统领。”
甄砺之皱了皱眉道：“龙鳞军？龙鳞军统领不是沈西平将军么？这人的谎话也不会说。”
“他说沈西平已阵亡，岂但如此，他还说南征军已全军覆没，武侯也已阵亡。你说好不好笑？居然扯这等弥天大谎。”
太子的话轻描淡写，看来他一直不信我的话。但他这话一出口，甄砺之却面色大变，一下冲到我跟前，抓着我双肩，喝道：“你叫什么名字？”
我被他抓得浑身一抖。没想到，这个貌不惊人的甄砺之，腕力相当之强，我道：“末将楚休红，原是前锋五营百夫长，沈西平将军阵亡后，武侯命我任龙鳞军统领。”
他喝道：“你以前是前锋营的？前锋营统制是什么人？”
“前锋营统制路恭行。他是路兵部之子。”
太子在一边有点诧异，道：“甄卿，你信他的话么？这人也不一定真是龙鳞军统领，他想私自吞没武侯贡上的四个女乐，这些话实不甚可信。”
他还对我说的她们不是贡品这句话耿耿于怀，我心头猛地一阵怒火冲上，但是一句话也不敢多嘴。甄砺之抓着我时是半弯着腰的，此时直起身，道：“殿下，这次召集令，便是因为此事。刚才，东平城守将邵风观派来加急使，随同带来的五个人中，便有前锋营统领路恭行。”
路恭行也脱身了？我一阵欣喜。东平城位于帝国东部，大江下游南岸，现在的守将邵风观原是文侯的部将。大江将帝国划作南北两部，中部的门户是符敦城，而东部的门户就是东平城。路恭行他们大概是从东门逃出，一路由东北而来。他们的路较我们要远得多，但他们走得快，居然比我还早一些到了帝都。只是听甄砺之说只有五个人，前锋营只怕也没什么人剩下了。
太子也有点吃惊，道：“难道是真的？”
甄砺之叹了口气，道：“殿下，你可知这召集令是谁向帝君进言的么？”
太子道：“什么人？”
甄砺之道：“是二太子！你若再不加紧回朝，只怕事情便要节外生枝了。”
不知怎么，太子脸上露出一股张惶之色，道：“是他？甄卿，你可要帮我啊，不能让他夺嫡。甄卿，你别忘了你可是太子少保。”
我心中已是雪亮。二太子与太子不是一个母亲生的，二太子的母亲便是现在最为得宠的江妃。前年已听到风声，说江妃有意废太子改立二太子。只是听说二太子人颇为精明强干，帝君虽然象头种马，人却不糊涂，而这太子实在是个绣花枕头，江妃此议只怕也不是全无来由的。太子直到此时，也才知道此事的严重性。
甄砺之道：“放心。本来我见殿下你一直不归，心急如焚，只道事已无救，没想到殿下你吉人天相，看来此事大有转圜余地。”
太子道：“甄卿你有计了？太好了，我知道有你辅佐，什么难关都渡得过的。”
甄砺之苦笑道：“我不是神仙，殿下你也别把我想得太神了，我定了个为渊驱鱼，只怕便是这条计反倒断送了南征军。只是我既是殿下之臣，自当全力辅佐殿下。殿下，我到你车上再与你细说。”
太子道：“好的好的，甄卿你快上车吧。”
甄砺之转过头道：“楚将军，请你也随我来吧，到殿下车中，我们有事与你商议。”
太子吃了一惊，道：“他也要上车？”
甄砺之看着太子的随从还对我如临大敌，苦笑道：“你们放心吧，有我在太子身边，此人又手无寸铁，还要担心什么？”
我如同梦境之中，站起身来跟在他们身后，耳中，似乎还回荡着甄砺之的那句话：“我定了个为渊驱鱼，只怕便是这条计反倒断送了南征军。”
为渊驱鱼，那是文侯定下的啊。这个貌不惊人的甄砺之，难道……
难道就是文侯？
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皇城位于雾云城中心，共有大小房间一千间。从皇城南门经过禁军严厉盘查，连太子的军器也被暂扣在城门处，我们才被放进去。
皇城建立至今，已有数百年之久了。百余年前，鲁晰子曾受命整修帝宫，经他修整后，帝宫焕然一新，更增壮观。
一进皇城，便是一条帝都皇道。这条皇道宽有十丈，都是一尺见方的黄砖铺成。这种黄砖都是从祈连省的官窑中烧制，平整如镜，洗得一尘不染，听说在铺路时是将浮土夯得极实，然后用上等糯米灌浆，所以才能平整如此。能在这条道上行车的，除了帝君，就只有太子、宗室王和后妃聊聊数人而已。禁军们站在大道两侧，直如石人。禁军三万，都是千中选一的大汉，武侯南征时曾有意在禁军中抽调数千入伍，帝君别的言听计从，对抽调禁军却坚持己意，武侯一个也没能抽出去。
如果只看皇城中，仍是一片肃穆，一片的升平景象。
太子的马车到了大殿前，一个传话太监放开嗓子道：“太子殿下到！”他虽是个阉人，嗓音之大，倒可和雷鼓媲美。
太子走在最前，我和文侯跟在他身后拾级而上。九十九级台阶，虽然并不算高，但因为造得精致，看上去一座帝宫几乎是在半天里，直如在云霄上。
走进大殿时，我不禁身上抖了抖。
我是第一次到大殿来。以我这等小军官，以前做梦也不会梦到进殿来晋见帝君的。文侯大概也看到了我的神色，他小声道：“楚将军，你别忘了我跟你说的话。”
在车中，文侯已向我说了他的主意。太子今天因为和小王子出来春狩，被二太子抢了先，文侯要太子向帝君解释，他是找到了我，因为在向我盘问底细才来得晚了。这般一来，纵然没能抢在二太子前头，也可以说明太子并不是不理朝政，仍是个兢兢业业的储君了。
如果不是文侯赶到，那时我的头也要被太子砍了吧。在心底，我只是苦笑。这太子虽然长相漂亮，却实在是个草包。帝君虽然不算明君，后宫佳丽多到离谱，但帝君如果听到我说南征军败亡这等消息，一定不会连问都不问仔细就要杀我的。
走完了九十九级阶梯，终于到了大殿门口。我定了定神，跟在太子身后，走了进去。
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我们被文侯安排在文侯的官邸。当我铁青着脸走进房里时，张龙友已急不可耐迎上来道：“楚将军，到底发生了什么事？”
我被带走后，他们已先被带到了这里。我抿着嘴，象噎着了似的，一句也说不出来。吴万龄道：“张先生，先别去吵统领，让他静一静吧。”
我坐了下来，吴万龄给我倒了杯水，也不说话。我端起杯子来一饮而尽，只觉心头一阵阵刀绞似的痛苦。
“统领，没出事吧？”
吴万龄有点战战兢兢地说道。他大概已猜到了一些了，眼里有着一种渺茫的希望。我叹了口气，道：“她们被收入后宫了。”
吴万龄倒是吁了口气，道：“那么你自己没事吧？”
他对那女子倒并不是很关心。我心头也不知是什么滋味，几乎要痛骂他一顿，可也说不出来。我能让他如何？难道让他也大闹一场，然后被太子斩首么？就算是我，到头来也根本不敢有什么举动，即便如此，我也是靠文侯的说情，才算保了下来。
张龙友突然“啊”了一声，颓然坐倒。看到他这副样子，我倒有种同病相怜之感，道：“这件事都是西府军陶守拙在捣鬼。你们谁跟他说过她们是君侯收来的女乐？”
吴万龄嚅嚅道：“统领，那时我不知……”
他话未说完，我已猛扑上去，一把揪住他的衣领，一个耳光扇了上去。“啪”一声，他被我扇得半边脸也肿了。张龙友一把拉住我，道：“楚将军，不要这样！”
我伸手摸着腰间，摸了个空，才省悟到百辟刀已在入宫时被留下了，出来的时候也没给我，而吴万龄他们的刀也已被收缴掉，我摸不到武器，伸手抓起桌上的杯子便要向吴万龄头上砸去。张龙友一把抓住我的手，道：“楚将军，你别这样！”
吴万龄道：“统领，你若要杀我，吴万龄不敢皱一皱眉头。但我想跟你说，我现在心里绝不会比你好受。”
他的话象一把刀一样扎在我心口，我看着他，也不动了。我的力气比张龙友大得多，只消一挣便能挣脱，但就算挣脱了，我想我也无法再出手了。
我长长地吁了口气，将杯子放在桌上，道：“大概是吧。”
远处，暮鼓响了。一声声鼓声敲过，好象一个球在空中滚动，越来越远。我走出门，看着天空。武侯派来的几个士兵守在门口，他们不知我们发生了什么事，一个人道：“将军，文侯有令，不得外出。”
我没有理他，只是看着天空。
天空中，暮云四合，太阳下山了，将西边的一带浮云染得血一般紫。眼前，仿佛又出现了她的样子。
高鹫城的武侯阵营中，那一袭淡黄的轻衫，雪白的手指，以及珠子一般的琵琶声。
从此，她即使和我同在帝都，也再看不到了。
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在御前会议上，我见到了归来的路恭行。他和我一样，满面风霜，神情委顿。在高鹫城破之战，当南门被攻破，前锋营保着武侯向中军退却，但不等退入中军，担当断后的前锋营就被蛇人的先锋切断，一千余前锋营全军覆没。他带着几十个残军且战且退，但蛇人实在太多，根本靠不进中军，他们反而被迫向东门。
那场大战中，北门最先被破，其次是西门，而陆经渔的东门在南门被破后依然坚守了相当长时间。路恭行带着几十个残军退到东门时，陆经渔还在指挥手下守御城门，东门的蛇人居然无法越雷池一步。但当攻入城中的蛇人由内而外攻来时，左军纵然强如精铁，也再抵挡不住，终于崩溃。路恭行夹在左军溃兵中夺路而逃，近万左军得以从东门逃脱的，只剩下了他们十来个，连陆经渔也未能逃出来。
他们这一路奔逃，比我更加慌张。从东门出去，必要经过五羊城，但一路上既有蛇人，又有先前从高鹫城中逃散的溃兵。到了五羊城时，五羊城主竟然闭门不纳，只给了他们一些粮草。五羊城是离高鹫城最近的大城，连五羊城也无法进入，他们只得日以继夜北逃。蛇人在身后追击，一路上共和军的残部还不时出现，终于来到邵风观守卫的东平城时，他们一行十来个人只剩下最后五个了。而此时，蛇人挟破南征军的余威，兵锋所指，所向披靡，一直紧紧跟在他们身后。这一路上，路恭行几乎是听着蛇人的厮杀声逃来的。他们进入东平城时，蛇人已在身后三百余里的地方扫荡村落，也不知又杀了多少人。现在，也许蛇人已正在围攻东平城了，邵风观让他们来，另一项任务便是向帝都告急。
相比较他们而言，我这一路实在几乎可以说是天堂。北门多山，后军一个也没能逃出来，因此蛇人几乎没有向北进发，我们一路过来有惊无险。到了帝都，尽管在太子跟前出了点事，但太子不曾将此事禀报帝君，只说我将武侯所选的四个女乐安全护送到帝都。
“楚将军忠君之心，可昭天日。”
太子这般说时，也根本看不出他不久前就要杀我。当她们四个女子被带进来时，整个大殿的文武几乎同时忘了呼吸，鸦鹊无声。这四个女子的美丽，便是在帝君后宫中，也是难觅其匹的。太子虽然曾有心将她们瞒下来，但文侯开导之下，太子还是觉得储君的诱惑远过于美人。
只是谁知道，那时我的心也几乎在滴血。
现在，帝君正在会同几个重要大臣正在谈论向东平城增派援兵的事。自从苍月公叛乱以后，帝君对国事已大为关心，不象以往，只知躲在后宫玩乐了。而明天，说不定我这个向帝君贡献美人的有功之臣也要加入所点兵马，去增援东平城了。
张龙友和吴万龄惴惴不安地站在我身后，不知我在想些什么。半晌，吴万龄才有些胆怯地道：“统领，你……”
我转过身，道：“吴将军，对不起，我失态了。”
吴万龄道：“统领，事已至此，多想无益。当今之计，该想想破敌之策。”
我苦笑了一下。破敌之策？谈何容易。而在我心中，隐隐的，还有另一个念头。
这个帝国，就让它亡了吧。
只是这个念头当然不能出口。我点了点头道：“吴将军说的正是。”
张龙友见我们一言一语，渐归平静，他叹了一口气，道：“命中所无，必定不能强求。愿她能好一些吧。”
他也已绝望了吧？现在她们已纳入后宫，我们除了绝望，还能怎么办？
这时，大门口忽然有一阵喧哗。我们这房子虽然对着大门，但天已黑了下来，看不清什么。正在迟疑，只听得文侯的声音响了起来：“四位将军在么？”
随着他的喊声，文侯大踏步走了过来，满面春风，不知有什么好事。我们一起跪了下来，道：“文侯大人，末将有礼。”
文侯走到我们跟前，道：“来，来，接旨。”
帝君给我们下旨了？大概是升官吧。我心头又是一阵痛楚，低下头道：“末将接旨。”
文侯拿过边上一个随从手捧的帛书，大声道：“天保帝诏曰：察龙鳞军统领楚休红，工正薛文亦，参军张龙友，公忠体国，舍生忘死，万里来归，故加封楚休红为下将军，帝国军校教席，以教诲后进听用；薛文亦、张龙友皆为工部员外郎，钦此。”
文侯读完了，我不由一怔。等他收好圣旨，我道：“文侯大人，我们还有一位吴万龄将军，怎么不见说起？”
文侯道：“吴将军官职太卑，故圣旨中未提，他也入军校中充任教席。”
吴万龄原先在后军只是个小校，是十三级武官的最后一级，到龙鳞军也是个哨长，属十一级。我看了看吴万龄，他倒没什么不悦之色，只是诚惶诚恐道：“谢大人。”
薛文亦和张龙友入工部升为员外郎，都只是升了一级，也不算升得快。但我的下将军虽然是五级军阶，在有名号的将军中是最低一级，但我当百夫长时才十一级，升为统领也才九级，现在可说连跳了四级，原先只是下级军官，现在却一下成了上级军官了。这等升法，大概是帝君看到她们的面上吧。
如果不是因为她，我该是很高兴的，只怕要叩谢不绝了。但此时我却不知有什么滋味，好象吃了一口变质的食物，吐也吐不出来。不过，让我到军校当教师，不免有点意外。等文侯收拾好圣旨，我道：“大人，东平援军之事，有无商议停当？”
文侯道：“东平援军，由二太子亲自统兵两万，前锋营统制路恭行为偏将军，明日便要出发。”
路恭行那升得比我还要高一级了。不过他本来是前锋营统制，相当于万夫长的身份，本来比我的龙鳞军统领还要高三级，从六级升到四级，只升了两级。恐怕，只是因为他没有带四个美女回来。
文侯道：“楚将军，今夜你陪我对饮一晚吧，我还有很多话要问你。”
我又跪下来道：“遵大人命。”
对文侯，我也不知该感激还是该怨恨。如果不是文侯，我已被太子杀了。可如果被太子杀了，那我也不必象现在这般痛苦。
文侯道：“好吧。晚上我叫人来带你，今晚去醉枫楼，一醉方休，太子殿下也要来的。”
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醉枫楼是帝都最豪华的酒楼，楼里的美酒正是高鹫城来的木谷子酒。
酒香醇甜美，但是我也不懂品尝。文侯一系的军官有不少来和我打招呼，我是酒到必干，象喝水一样，听人大赞了一通“楚将军豪爽”、“楚将军英武”之类的话，也不知喝酒和豪爽英武有什么相干。原本喝上一坛头便要晕，但此时我好象越喝越是清醒。
木谷子酒，不知还有谁能酿了。
文侯和太子坐在一起，不知说些什么。酒楼里的歌姬歌舞不休，也有弹琵琶的，但那琵琶声也象刀子一般，刺得我心头生疼。
文侯忽然道：“楚将军，你可说说，那些妖兽是什么样的？”
我被文侯一喊，忙不迭站起身来，他招招手道：“坐下说，坐下说。”
我坐了下来，道：“那是年初，攻破高鹫城后的事……”
我说得滔滔不绝，从高鹫城中屠城发现蛇人开始，直到蛇人出现，沈西平战死，劳国基献计以火药进攻失败，发现参军高铁冲本是内奸，陆经渔和苍月公归来，以及苍月公计谋被看穿身死于蛇人阵中，直到最后城中绝粮，杀人为食，最后城被攻破，南征的十万大军全军覆没。这些话，大概路恭行也又在帝君跟前说过一遍了，我口才不及路恭行，但说得也还算清楚。说到杀人为食时，我看见太子有种想吐的意思，不觉暗自有点快意。
等我说完，却没有一个人发话。他们听得都有些震惊。半晌，文侯才叹道：“想不到，武侯大人最终是这个下场。”
太子道：“甄卿，别说这些了，还是看舞吧。”
文侯道：“是，是，砺之不该扫兴。这醉枫楼新来的一个歌姬叫花月春，虽然人长得不是十分人才，但那歌喉婉转动听，的是妙品。”
那个花月春上来了。她长得不算如何美人，不过平平而已，一展歌喉，却真个有绕梁三日之妙。她身后的一班细乐本也弹奏得很是动听，但她只一吐字，便觉那等乐声不过如草虫之鸣而已。
一曲甫了，文侯鼓掌道：“真是妙曲。可惜这细乐不免失色，殿……那个公子，你深通音律，不妨按节奏上一曲，让我等一聆公子妙技，岂非韵事？”
太子微微一笑道：“甄卿，既然如此，我便来奏上一曲吧。”
他从怀里摸出一支黑黝黝的短笛。一见到这笛子，我便想起了武侯那枝铁笛了。这花月容珠圆玉润，声音既响又脆，只怕只有武侯的铁笛才盖得住她的声音，太子要给她伴奏，岂不是自找没趣？
太子道：“下一支曲子是什么？”
花月春大概也没想到太子居然会真的要吹奏一曲，她有点惶惶然，道：“公子，下一支是《月映春江》。”
《月映春江》！
我的心头猛地一跳。这曲子，不正是我第一次在武侯帐中看见她时，她所弹的一曲么？难道太子知道底细了，故意要花月春唱这支曲子来气我的？我偷偷看看太子，他面含微笑，根本没在意我。我不禁有点苦笑，心知只是自己胡思乱想。这支《月映春江》很是流行，我从小便听得熟了，这花月春要唱自不稀奇。而我在太子心目中，只怕连个虫豸都比不上，他才懒得来气我。幸好我这等自做多情也没人发现，我端起一杯酒，又喝了一口。
酒方到唇边，耳边忽然响起了一串笛音。这笛声响遏行云，却又连每一个音调都清晰可辩，听入耳中说不出的妥帖舒服。我几乎把一口酒都喷了出来，心知不能如此失礼，强自忍住。
太子坐在座上，面色端庄。他本来便英俊不凡，此时更直如天人。花月春面上也露出喜色，她一定也没想到太子竟然有如此神妙的笛技。
这时前奏已毕，细乐又奏出一段和弦，花月春的歌声响了起来：
　　月映春江静无波，江上青山落花多。
　　　　连山明月春浩渺，夹岸垂杨影婆娑。
　　　　江上何人行又止，绕船明月愁无已。
　　　　茫茫江水送归舟，一棹春波人千里。
唱到这里，花月春停了停，乐班奏了个间奏，当中太子的笛声如一水长流，绵延不绝，夹在筝琶箫鼓中，既卓尔不群，又似和那些别的乐声配合得天衣无缝。这时太子抬了抬手，笛声本是宫调，一下又换到了商声，花月春又唱道：
　　人隔云山万千重，天风吹下玉丁冬。
　　　　影落波心逐江水，人在白云第几峰。
　　　　水流水在濯锦鳞，人去人来草如茵。
　　　　此水已非去年水，此身犹是去年人。
这歌词也不知是谁做的，充满了一股叹老伤怀的感伤气息，当花月春唱到“此水已非去年水，此身犹是去年人”时，我也只觉心头一酸，似乎要落下泪来。
去年。去年我不曾认识她时，还是个前锋营里的百夫长，攻城略地，杀人如麻，刀枪上饱饮敌人的鲜血。也仅仅是一年，我似乎已经是另外一个人了，还说什么“此身犹是去年人”么？
太子的笛声在高处转了两个弯，忽然又如飞流直下，重新转回宫调，变得婉转柔靡。花月春又唱到：
　　人世兴衰纷如缕，百年几见花如雨。
　　　　江流日夜变古今，昨日红尘今黄土。
　　　　云破月来江水平，轻波未掩落花声。
　　　　但愿人生长如此，春江万里月长明。
唱到“明”字时，她的声音如一条长线，渐渐轻微，但总是不绝，便如一条长线，无休无止地绕过去。乐班的乐声都渐渐停止，唯有太子的笛声也如长线一般追随着花月春的歌声，不曾断绝。
也不知过了多久，我听得文侯高声道：“歌声曼妙无双，笛曲神乎其技，其是相得益彰，两美并兼啊。”
歌唱完了么？此时我才发现周围鸦鹊无声，花月春正看着太子，她的脸上有一种奇异的光彩。她长得并不如何美貌，但此时却大有神采，倒似个美人了。而太子居然也微笑着看着她，脸上有种莫名的兴奋。文侯道：“花小姐，听说闵维丘出都后曾得一闻花小姐妙曲，有题壁一首说：‘自幸身由天眷顾，出都犹得阅清歌’，不知是否属实？”
花月春抿嘴一笑，道：“大爷真是取笑，闵先生不过是对月春的溢美之词而已。”
太子这时喃喃道：“难怪难怪，闵先生得闻此歌，确当不以出都远流为苦了。便是宫中，何曾听得此等妙曲？”
文侯忽然诡秘地一笑，道：“公子，花小姐闺中，今夜尚少个相和之伴，公子不知是否有幸入幕唱和一番？”
我心头猛地一阵泄气。这是文侯么？简直就是妓院里拉皮条的。我不曾去过妓院，但在军校时，和几个同学外出晚归路过那些妓院，便曾看见那些拉皮条的拉住路过的公子哥的马匹，嘴里酸溜溜地说些什么“公子，春宵不可无伴”之类。那个运筹帷幄，曾火烧苍月公战船，又定下为渊驱鱼之策，将共和军逼上绝路文侯，跟眼前这甄砺之难道真的是一个人？
太子看了看四周，道：“这个么……”
文侯拍了拍胸口，道：“放心，今天我给公子押阵，便在这儿与几位痛饮一宵，公子你就放心吧。”
太子微微一笑，道：“只不知花小姐是否首肯？”
文侯笑道：“公子，你不曾见花小姐那一张小脸已笑得花朵也似，得遇公子这等良人，那也是花小姐前世修来的福份。花小姐，我给你做得这个好媒，你几时要谢我？”
花月春“哟”了一声，跑了进去。文侯笑道：“公子，你还不进去。”
太子答应一声，便跑了进去。他本来一脸清雅从容，此时跑得急了，连鞋子也掉下一只。等他跑进去，文侯笑着对那班乐队道：“来人，拿赏钱。你们姑娘今天找到个如意郎君，你们自己回去吧，明天再来接便是。”
那班乐队答谢了，纷纷离去。在他们走时，我心头一阵阵地气恼。
我根本想不到，文侯竟然会猥琐至此。便是太子带来的太监，也不会这等样子。可我也不敢多嘴，只怕一说便说漏了嘴，说不定会触怒文侯。文侯对太子既软且媚，对我这样的人，只怕也和武侯差不太远。
正想着，忽然听得文侯又道：“诸公，现在已无乱耳之人，且说正事。”
这几句话说得平和端正，若非我听得是文侯的声音，定想不到会是刚才这文侯说出来的。我有点惊愕地抬起头。

圣手居士

第七章 雷霆震怒
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我站在教官队列中，看着文侯在台上不紧不慢地说着，心里却只是想着刚才文侯的一席话。
文侯现在说的，无非是年年对新学生的训话。军校名义上的正祭酒是太子，但实际负责的全是身任副祭酒的文侯，我记得我在刚入军校时，那时祭酒还由帝君亲自担任，在我入学时，帝君也哼哼哈哈地说了没几句。后来帝君大概觉得每年都要有两次来军校训话实在太累，才把这副担子扔给了太子和文侯的吧。
文侯口才相当好，侃侃而谈，声音响亮，军校里教官和学生共有一千余人，人人都听得清楚。只是他的话实在也没什么惊人之处，而昨夜太子去和花月春共度春宵后，文侯说的其实也并没有什么，不过和我们讨论了一下东平城战守之策。文侯昨夜说得并不是太多，大多时候只听着部将们的发话，偶尔才说上一两句，似乎他宁可让人觉得他只不过是个弄臣一类的角色。但是文侯纵然掩藏得甚好，在太子起身时，他突然说出的那一句话还是让我窥见了他的真实面目。
文侯，绝不是个弄臣。
一片掌声打断了我的思绪，原来文侯已讲完了。每年军校放完春假和暑假后开学，都要由太子和文侯来训话的。虽然是老生常谈，文侯所说的也无非是“军人当以‘忠义勇决’为本”之类的话，帝君也会说，更不用说文侯了，但文侯说来倒总有些新鲜之感。
会议散了。会场上所有的教官和学生都向文侯和太子跪下行了一礼，然后很有秩序地散去。军校五年，每个年级都有八个班，每班一律是五十人，一共也就是两千人。这些学生绝大多数都是世家子弟，也许是因为世家子弟越来越不愿从军，因此在我入学前几年才开始招收平民子弟，当时每年只招一个班，现在已经有两个班了，其中一个平民班正是由我教导枪马。
难道，文侯真的是要我终老于教官之位么？
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每天，在轮到我上枪马课时，我便带着全班五十个学生在操场上练枪。这班学生都是平民出身，要负担学费也不容易，学得相当刻苦，尽管考进来时有不少人连马都不会骑，但五天过后，全班的人都会骑马了，让我很是吃惊。我当初入军校，算是成绩较好的，也还不及他们学得如此之快。
这一天，我授完课回到自己住处，已是一身臭汗。在井台前洗了个澡，我搬了个藤椅躺在晒台上，看看书。
这房子是文侯给我们这批单身的教官准备的，并不太大，不过只有一个人住，这间屋子也显得有点空空荡荡了。
我半躺着，翻着那本从高鹫城拿回来的书。书里的内容依然看不懂，但一拿着这本书，眼前又好象出现了在城中那些烽火和刀光。
不可一世的南征军，难道真的只逃出我们几个了么？
路恭行昨天已经和二太子出发增援东平城了。他走之前，我去路府见了他一回，听他说，南征军没有多少人逃出，但肯定还有一些，只是可能走的道不对，北归的道路已被蛇人遮断，直到现在他们还未能回帝都。不过就算都逃回来，人数也不会超过两千了。
十万人，逃脱的，已不超过两千。路恭行在说起时也不胜唏嘘。这是帝国军征战史上从未有过的大败仗，以前虽也有失败的，但从来不至于会全军覆没，这次阵亡之众，也是帝国有史以来最多的一次。
不仁者，天诛之。
眼睛看着书页，我的眼角却已有泪水滑落。
这时，忽然听得有人道：“楚将军在么？”
那是吴万龄的声音。我皱了皱眉，抹去眼角的泪水，道：“吴将军，我在上面。”
到军校后，吴万龄教导他们队列，就在我所教的枪马课上一节，但这几天我还没有和吴万龄说过一句话，直到现在还是没有忘了他向陶守拙泄密的事。不过他来看我，面子上的礼貌总得有。
吴万龄走了上来。他现在虽与我同是教官，但官职比我小得多，见了我，先行了一礼，道：“楚将军，末将有礼。”
我道：“你坐吧。”
吴万龄坐了下来，脸上也有点局促不安，我也没有再说什么，只顾半躺着，不和他说话。半晌，忽听得他长长地叹了口气，道：“楚将军，我知道你还在怪我。”
我把书拿下来，道：“吴将军，现在我们是同僚，请你不要说这等话，我可担不起。”
他站起来，道：“统领。”
他突然又叫我为“统领”，我不禁心也猛地一跳，放下了书。他直挺挺地跪了下来，脸上已是满面羞惭。我扶起他道：“吴将军，你别这样。”
他擦了把泪，道：“统领，我自以为心思缜密，当时又一心想着要留在西府军，以至于大错铸成，统领，吴万龄实是罪该万死。”
他说话一向沉着从容，但此时也说得断断续续，我听了半天才算明白。
在西府军我去拜见周诺时，陶守拙来见过吴万龄，这件事吴万龄当时便告诉过我。当时陶守拙告诉他，周诺有意留我在西府军，让我任第三指挥使，吴万龄他们也编入三路军。吴万龄当时已想到过，一旦回到帝都，她们的事可能会节外生枝，也有意留在西府军，因此把我们的事全盘托出。后来的事，却是在他意料之外了。
陶守拙早在听说我们到府敦城就打定了主意不让我留在那儿吧。即使吴万龄不说，他一定还会有什么别的主意的。我走到晒台边，看着西边的山岭。太阳已落到山头，华表山上的郊天塔正好将夕阳分成了两半，边上一些云也映得血一般红。春暮，黄昏时还有些寒意，风吹来时，我身上也不由得有些发抖。只是，这寒意已如冰水一般浸到了心底。
我一向只是在军中，很少碰到过这等勾心斗角的事，在高鹫城时，苍月公的舍身之计已让我惊愕得目瞪口呆，不用说高铁冲这等躲藏得极好的内奸了。而直到此时才发现，论枪马，我未必会输于任何大将，但如果论谋略，我实在还不算什么。
上将斗智，下将斗力。我默默地背着《行军七要》里这两句话。《行军七要》是军校的必读书，以前也以为里面不少都是些空洞的套话，现在想想，却另是一番滋味。
我扭过头，长长叹了口气道，向吴万龄伸出手道：“吴将军，我们曾一同出生入死，应该算生死之交吧？”
吴万龄有些茫然地看着我，我道：“吴将军，你曾经帮助我渡过许多难关，希望我们能开诚布公，不要再自相猜忌了。”
吴万龄脸上露出一丝笑意，道：“统领，你原谅我了？”
“我从来没有怪过你。”
他精神一振，伸手握住了我的手道：“统领，你的知遇之恩，吴万龄时时铭记在心，你放心吧！”
我抓着他的手摇了摇，只是，心底隐隐地总是一丝痛楚。
怪吴万龄是没什么用，可是，她从此和我已行同陌路，只怕我再不能见到她了。
放开吴万龄的手，我又转过身看了看西边的华表山，隐约中，好象眼前又飘过了她的身影，淡黄的轻衫，如白玉般的手指，我强忍着才不让泪水落下来。
吴万龄大概得到我的原谅，很有些兴奋，道：“统领，你觉得文侯这人怎样？他懂兵法么？”
我道：“怎么了？突然想起说这个了。文侯怎么会不懂兵法？他虽是士人出身，但一向也带兵，当初苍月公攻到大江南边，若不是文侯火烧战船，只怕叛军早攻破帝都了，我们今天哪儿还能这般安稳地在这里。”
吴万龄道：“我听说，太子和二太子向来不睦，两人为了储君之位，以前斗得不亦乐乎，太子若不是有文侯坐镇，只怕早被二太子掘下来了。”
我道：“咦，这些宫闱秘史你倒知道得清楚，哪儿听来的？”
“这也不用如何费力，帝都几乎人人都知道啊，你晚上去茶馆坐坐，一听便知道了。”
茶馆？我皱了皱眉。帝都的茶馆流行时间不长，也不过这几年，在军校时有些同学就常去泡茶馆，据说其乐无穷，不过我从来没去过。我道：“茶馆里说这些么？”
“是啊，什么都说，反正谁也不知道谁。统领，你没去过么？”
我想了想，道：“晚上你带我去看看吧。”
“好说。”他也有点兴奋了，又道：“统领，这回文侯让二太子做援军大将，不免失策。如今太子和二太子两人之间的实力只在伯仲之间，如果二太子凯旋归来，那太子的风头便要被二太子压住，对他保住储君之位大是不力，如果我是文侯，定要力争带兵，真搞不懂他为什么这般轻易放弃。”
吴万龄的话让我也不由一凛。我以前从来没想过这些，只是觉得谁带兵都是一样。现在听得吴万龄这等分析，我才发现此事大是蹊跷。
东平城是之江省首府，十二名城之一，北临大江，和对岸的东阳城夹江对峙，正如一道锁扣锁住大江下游。东阳城虽然城池只有东平城的一半大，但也不算是小城了。正因为有东阳城做后援，东平城不必担心敌人由后攻来。而东平城不落，敌人绝不敢强渡大江去直取东阳城的。因此，从某种意义上说，东平、东阳两城结为一体后，可以说是无法攻取的，但如果两个城池分开后，刚两城都变得岌岌可危，因此有人说，虽然东平城名列十二名城，东阳城根本排不上号，但实际上两座城应该是一个整体。在苍月公叛乱时，东平城守将在苍月公大举陈兵南岸时也献城投降，但东阳城当时是由文侯手下的风将邵风观把守，在苍月公的水军发动第一次进攻被他用奇计击退，几乎全军覆没后，东平城就门户大开，无法再组织攻击了，以至于苍月公只得在南岸造船，准备大举进攻。这也使得文侯有了可乘之机，趁机烧尽苍月公的战船，大破共和军三十万，才能有武侯随后势如破竹的南征之役。可以说，苍月公败北的转折点，正是源于邵风观的东阳城之战。
邵风观，和劳国基是同一年的军校生。那一年军校生中，成绩最好的四个学生被称为“地、火、水、风”四将，因为劳国基是第一名，他的名字中恰好有个属“地”的“土”字。而邵风观那一年是第四名，在这四将中排名最末，水将邓沧澜和火将毕炜一直跟随文侯身边，邵风观则以文侯部将的身份出守东阳城。交战以来，曾经被寄以厚望的劳国基在前锋营中一直没什么起色，最后只是以性命换来了军功——只是这军功也没人记了。反倒是邵风观，东阳城一战后名声大噪，由帝君钦点，升为东平城守将，节制东阳城。
他虽然是文侯的部将，但是那天在百香楼里，文侯根本没提到过他，连与邵风观齐名的“水”、“火”二将也没提起过他，好象邵风观只是个外人。而路恭行北归时，正是邵风观送来的，本来该送到文侯处，可是路恭行却是二太子带着。
这些事吴万龄不知道，所以他搞不清了，而我以前对这事根本不曾想过，听吴万龄这般一说，那么无疑，邵风观定然已与文侯反目了。
如果由太子带兵，文侯必要随同一起去，而如此一来，便要和邵风观面对面。不知邵风观会如何想，两军不和之下，只怕太子反而要吃个大败仗，连东平城都要保不住。权衡之下，文侯才让二太子带援军吧。
如果事实真是如此，那文侯真是个顾全大局的人。我不禁喃喃道：“不错，不争为上策。”
吴万龄在一边被我这句话弄得莫明其妙，道：“统领，你觉得不争才是上策么？”
我道：“这事文侯定是成竹在胸，不会错的，我们不必多管。”我看了看天，夕阳已有一半没入山后了，道：“我们还是快点去茶馆看看吧。”
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茶馆有不少，远多于酒楼，但战事一起，茶叶供应不足，日见凋敝。但自从李湍败亡，与天水省的交通恢复后，京中的茶馆便又纷纷重开，此时京中据说有两百家茶馆了。
我和吴万龄换了便装，去了一家较近的茶馆。这家茶馆因为靠近军校，有不少军校的教官也来喝茶聊天，听吴万龄说，着实能听到不少小道消息。
如果要成为一个名将，那一定要学会敏锐的判断。
刚这般一想，心里不禁失笑。我还是没有忘掉当一个名将的志向啊。在沈西平的灵柩前，我曾经发过这个誓，但直到现在，我才算有时间想想了。
在茶馆里坐到打二更，我们便回来了。帝都每到三更便要禁夜，如果三更不回去，那便要在茶馆留宿。虽然留宿也并不太贵，但我们只是两个没拿过薪水的军校教官，实在没办法拿一个月薪水的十分之一去茶馆住一宿。
和吴万龄走出茶馆分手后，我独自回自己住处。点着蜡烛，我从水缸里舀了些水洗洗脚，准备睡下了。从高鹫城回到帝都，脚上打起的水泡仍不曾消褪，冰冷的水洗着脚时，有种刺痛。在周围的一片死寂中，我突然心头一疼，眼前，仿佛又看到了她的面容。
忘了吧，全都忘掉。
我摇了摇头，苦笑着。烛火忽明忽暗，我躺在床上，吹灭了蜡烛，坐在黑暗中，我只觉得忧伤一阵阵袭来。
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军校的生活十分单纯，兵法还轮不到我教，我只能教枪马。第二天我带着本班学生在操场上操练马上枪法，正跑了几趟，却听得身后一阵马蹄声，这班学生个个都心不在焉的，全看着一边。
因为这一班学生都是刚入学的，最大的不过十五岁，最小的才十三岁，都只是些半大的小孩。五年后，这批人都将进入军队，做上各级军官。天知道，他们中会不会出现武侯的后继者，可是现在，毕竟都只是些孩子而已。
我有点生气，正想说两声，却听得那些学生惊叫道：“好厉害！”
那边是一批五年级学生在操练枪法。那些高班学生都穿戴着盔甲，是在实战预演，场中，十来个人正团团围着一个大圈，攻击这圆圈中的一个教官。这些高年级生的枪法都大有可观，完全可以上得战阵了，可是当中那个有一部花白须髯的教官却出奇地厉害，手中去了头的长枪舞动如风，那班学生攻上去，却连一枪也碰不到他，而每次他攻击，却总有学生落马。
是武昭老师啊。
我心头一热，好象又回到了我在军校中的生活了。武昭今年六十多了，一向有“军中第一枪”之称。据人说，他的枪术，是近百年来的第一人，便是军圣那庭天复生，也未必能占得武昭上风。如果单以枪法而论，这话我也不觉得是溢美之词。那庭天被人尊为军圣，主要是因为他神鬼莫测的兵法，论枪术，当时的十二名将中，还有两三个足以与那庭天颉颃，不象武昭，是军中上下公认的第一。比枪术的话，说不定那庭天真的不及武昭。只是武昭年轻时，正值承平时期，一手枪术只能在军中比武时才得以显露，便是翰罗海贼进犯时，他也已经五十多岁了，不曾随武侯讨伐。武侯南征，曾有人提议起用武昭，但他年纪实在太大了，比武侯还要大两岁，最终此议还是付诸东流。
以他身负“军中第一枪”的盛誉，一生不曾上过一回战阵，这也算造化弄人吧。
武昭教的都是高年级生的枪术，我带的这一班学生连骑马都是刚会，现在才开始练马上枪，当然没份由武昭来教的。他们看着武昭在人群中来回冲杀，如入无人之境，一个个都如醉如痴，大概忘了现在正在上课。我咳了一声，道：“大家快回来，上课了。”
我这般一喊，大多数人都重回队列，却还有一个学生带转马头，看着武昭的动作。我道：“那位同学，快点过来，不用眼热，好好学，日后你也完全可以有这等身手的。”
这学生虽然一脸稚气，长得却十分高大，几乎和我差不多了。听得我的喝声，他才慢吞吞地带过马来，嘴里嘟囔着：“由你教，能教出什么样来。”
他说得虽轻，我还是听到了。我按了按心头怒火，道：“你觉得我不配教你么？”
这学生抬起头，看了看我，道：“老师，我不敢。”
我喝道：“为将之道，令行禁止。你们日后都将是帝国军中的军官，这一条必须从现在就做好！”
我的声音有些大，那边的预演也一下停住了，一骑马越众而出，向我这儿走来，正是武昭。还有十来步，武昭道：“是新来的楚休红将军吧？”
我催了催马，迎上前去，在马上向武昭行了一礼，道：“武昭老师，末将楚休红，向老师问安。”
他眯起眼，微笑道：“你也是我的学生么？”
我道：“五年前，末将曾得以聆听老师教诲，时刻不忘。老师近来可好？”
他捋了捋须髯，笑道：“听文侯大人说起你，说是你勇冠三军，路尚书的公子在廷对时也对你颇加赞誉啊。”
是路恭行在帝君询问时赞扬我吧。那天虽然他站在二太子一边，而我站在太子一边，他却对我颇为称许。那天，武昭大概也在班中，我倒没有注意。我道：“老师取笑了。”
他看了看我的学生，又微微一笑道：“育木易，育人难。楚将军，你的学生好象不太服你吧。”
我脸不由一红。我从来不曾当过教官，也不知如何才能让他们服帖。这帮小鬼头出身贫寒，更有种天不怕地不怕的意思。我道：“末将还要向老师请教。”
他摘下枪，道：“楚将军，你和我玩两手吧。”
我吓了一跳，道：“老师，这个……”
他象看透我的心思，道：“楚将军怕伤着我么？放心吧，老朽对自己的枪术还有几分自信，来吧。”
我吓了一跳，道：“老师，这个……”
他象看透我的心思，道：“楚将军怕伤着我么？放心吧，老朽对自己的枪术还有几分自信，来吧。”
他已将枪举了起来，我却仍有些迟疑。武昭带的这一班学生在练习击刺之术，所以枪头都是去掉了，包着棉花和布帛，而我在教的这一班因为程度太低，尚不能对练，所以只用练习枪。练习枪的枪头都是木头制的，虽然不是真枪头，但以我的力量，如果木枪头击中武昭，以他的年纪也不一定能受得了。武昭虽然说对自己的枪术自信，可是我不论从资历、官职来说，和武昭相差得太远，实在不敢和他在马上对战。
武昭想必也察觉了我的顾虑，笑道：“楚将军，若是怕意外，那我们用白垩枪吧。”
所谓白垩枪是马上品评胜负时用的东西，其实也就是用细布包了一包极细的白垩裹在枪杆头上，刺在哪里就是一个白点，不会伤人，岁考时用的就是这个东西。两人对战完毕后，以身上的白点多少、位置来决定胜负。不过，这种白垩枪多半是两个实力相差不远的人对练时才用，我仍有些迟疑，道：“武昭老师，这个……”
武昭道：“楚将军，不必多想了，全当是玩玩吧。来，把白垩拿来。”
武昭教的那一班中有个人答应一声，便跑了出去。这东西在操场的库房里有不少，一会儿，他拿了两包来，缠好了两枝枪，武昭抓过一支，却向我扔了过来。
此时我再不能推托了，将那柄练习枪扔到一边，向武昭行了一礼道：“老师，有僭了。”
武昭也将白垩枪托在手中，我们带的两班学生登时带马转到一边，把当中的地方让出来，武昭的学生看着我，不少人脸上露出不屑。我刚才教学生的，只是些最基本的枪术，他们看来那也是简单之极，准认为我和武昭比武，那是必输无疑的。
我带着马走到操场的另一边，心里却不由得有些茫然。武昭到底吃错了什么药，非要和我比武？也许，他因为久负盛名，也有些自大了吧。
枪术一道，原不仅仅是枪术精奇就能取胜的，那庭天在《行军七要》中也有一段论及枪术决胜负的精义。那里说：“夫枪者，百兵之王，须以力运枪，借以马力，如臂使指，方能取胜。侈谈击刺之术而未及人马之力，终如无源之水，无本之木，殆矣。”武昭的枪术绝对是当世第一，但单单有精奇的枪术，到底不是全部。我从军以来，已是身经百战，驭马之术肯定在武昭之上，加上年轻力壮，那庭天所论的人力、枪法、马术三方面，我倒有两样占优，武昭和我对敌，实在是胜不足喜，不胜为笑。
忽然，我脑子里一亮。武昭说，他是听路恭行讲起我，恐怕，他是属于二太子一方的人吧？
想到了这一点，我身上不由一凛。如果真如我所想，武昭是二太子一方的人，那只怕是要故意来折辱我的。我因为和路恭行几乎是同时到达帝都，一来便分属了太子和二太子两个阵营，同时带来蛇人的消息，而路恭行因为父亲的缘故，一回帝都便大受重用，而我虽及不上路恭行，也连升了好多级，大概在不知不觉间，二太子一方的人便把我当成了文侯有意起用的人选，有意要让武昭来差辱我一番，让我在学生跟前威信扫地吧。
我回头看了看武昭。他在向另一方走出，此时我们已快到了正式比武时要相距的二十丈距离了。从他的背影看，武昭极是沉稳，我也不知他会不会对我痛下杀手。
走一步算一步吧，最好是我多心。我叹了口气，把马转过来，立在起步线上。
正式比武时，当然也没有枪头，但也没有这白垩枪头，两人相距二十丈后，由正中之人发令，两人同时冲锋，以将对手击落马上判别胜负。如果两个对手实力相差无几，两匹马打个照面后，有可能用缠斗半日。用白垩枪练习，除了危险性比正式比武时小了许多，其它都一样。而我们现在虽然用白垩枪，但也无疑是在比试而不是练习了。
正中一个学生一扬手，我两腿一用力，脚轻轻一磕马的侧身，这匹马如箭一般射出。这匹马名叫“飞羽”，是匹良种宛马，起步极快，我在马上也只觉一股厉风扑面而来，对面的武昭的身影也越来越大。
三丈，两丈，一丈……
我们的白垩枪头已差不多要碰到了，我盯着他的身形，却有点踌躇。如果再这样下去，我们要形成对攻之势，武昭个子与我相差不多，枪身的长度上并不占优势，这般硬碰硬地对攻，万一我一个失手，将他击落马来，那岂不是糟糕？
我正在想着，此时两马马头相距已不过三尺，我是冲向武昭的右侧的，这般一分心，只听得武昭喝道：“破！”
他的话音刚落，我只觉一股劲飞扑而来，一个白晃晃的白垩枪头正刺向我面门。我大吃一惊，人猛地伏低，身体一下贴在马背上。现在只顾着闪他的枪，哪里还能还击？
“呼”一声，武昭的白垩枪从我头顶飞过，随着枪带起的风声，一些细细的白粉纷纷扬扬地洒下来，这枪几乎是贴着我的耳根过去的。
好险啊。闪过这一枪，明明知道不会有生命危险，但我还是有种虎口余生之感。武昭的枪术实在已到了出神入化的境界，即使我年轻力壮，驭马之术也高过他，但是想在枪法击败武昭，那也几乎是不可能的。
周围的学生都发出了一声惊呼，这一枪我闪得太过惊险，若是我慢得一慢，那定要被涂得满脸都是白垩，那时我的学生更不会看得起我了。也由这一枪，我敢断定武昭定是二太子一方的人，这回定是来让我出丑的。
马已交错而过，这一个照面，我连反击的余地都没有，大落下风，武昭的学生看来，自是天经地义，我的那些学生居然也会欢呼，大概他们觉得我这个教官实在是个不成材的教官。我咬了咬牙，将手里的白垩枪抓紧了，左手一带马，准备第二次冲锋。
武昭的枪术，有所谓的“交牙十二金枪术”，有人说那是指他的枪法有十二种，也有人说那是他的一种最强的枪术名称，不过他教我们的只有五六种。刚才他用的这路枪法也曾教过我，所以我还能应付。
武昭的马也带了回来，现在我们重又面对面了。我左手拉住马缰绳，看着数十步外的武昭，只觉心也狂跳不已。尽管没有性命之忧，但这场比试也可以说是为了我的前途。如果我败得很难看，那这批天不怕地不怕的小鬼再不会服我，我也别想再在军校担当教官了。
武昭也把马带定了，他在那一头一踢马肚，又向我冲来，我催了催马，迎了上去。
若是与武昭正面相敌，我的枪术实在远及不上他，原来想好的利用体力，利用驭马术来压倒对手，也实在不太行得通。看来，我的胜机只能是出奇兵了。
两匹马越来越近，我盯着他的枪尖上的白垩袋子，等两马相接的瞬间，武昭一枪刚刺出时，我忽然将身体向马右侧一倒，左手松开了马缰，右手枪交到左手，一把枪横着搁在马鞍上，人钻到了马腹以下。
这一下武昭大概也没料到，我刚钻到了马腹下，武昭的枪已闪电般缩回，重又发出。这正是二段寸手枪，但他使出，与小王子使出实在不可同日而语，和他相比，小王子那一枪慢得如蜗牛爬。
如果我在马上，绝对闪不开这一枪了。只是此时我已抢先伏到马的右侧，他这一枪再快也不可能隔着马匹刺中我，而我已从马腹下钻了过去。
马正在疾走之中，我这般钻过去，脚已碰到了地面，若是马术不精之人，这样一定会掉下马来了。但我自从去年初随武侯南征以来，几乎天天是在马背上度过的，枪术我不敢说比武昭高，但马术不是武昭这样只是授课时才骑骑马的人可比的，脚在地上一点，右手已先从马腹下搭上了马鞍，人登时钻出来。
此时，武昭这二段寸手枪正发出第二段，我钻出马腹来时，两匹马正好是平行的时候，我已见他一脸地惊愕，只怕武昭有生以来还是第一次知道实战有这等战法。我的右手一碰到马鞍，登时一用力，左脚踢起，套上了马蹬，人也猛地跳上了马背。
那些学生几乎同时发出了惊呼，他们大概也和武昭一样，从没想到还有这等攻击法。我不等在马鞍上坐稳，左手已甩上来，一把抓住横在马背上的枪，一枪向武昭心口刺去。
此时武昭的枪已刺出在外，要收回去也不是轻轻易易的，我一见他的枪在抽回，右手一把抓住他的枪，左手那一枪仍是速度不减，直刺武昭心口。
这一枪已是万无一失了，武昭的枪刺出后已是收不回去，而我的一枪却丝毫不慢，还借着马力，力量更大了。
武昭老师，恕我狂妄了。
我心头默默地念着。武昭被我击败的话，他的名声准也会一落千丈，大概有人会觉得他欺世盗名，以前不过以几个花架子唬人，但现在我自己也是如在悬崖，不是同情人的时候。
我本以为这一枪十拿九稳，哪里手上一紧，却见武昭放开了他自己的枪，两手同时抓住了我的枪。
马还在前冲，加上这马力，我掌心一疼，心知准是抓不住这枪了，当机立断，将自己的枪一把放开。手甫一松，我的枪已被武昭夺去。
此时，两匹马已相互错开。我和武昭经过两个照面尚未分出胜负，但兵器却相互交换，在比试时这等事也极为少见，那些学生都发出了一阵惊呼，大概他们根本也想到会出这等事，我看见几个高年级的学生在交头接耳，有人对我指指点点。我出人意料的强悍，一定给他们留下了很深的印象。
我把马带住，人也坐坐好，掂了掂从武昭手里夺来的枪。两杆白垩枪轻重长短都一模一样，倒也没什么不顺手的，此时我心中已是大定，因为刚才两枪相交时，我听到武昭的喘息声变重了，他毕竟已是个年纪偌大的老者，和我这般硬碰硬地两轮攻击，力量大大衰竭。看来我的马术不见得能占得上风，但力量是绝对占上风的。
只消我能顶住武昭神出鬼没的枪术，再以力量消耗他的体力，未始不能取胜。现在我的自信心空前高涨，只怕让我去冲蛇人的阵营也不会有所畏惧了。
武昭已带转马来，远远地望去，只见他在马上有些疲态。我的力量虽然比不上蒲安礼这等一等一的力士，也远比一般人为大，武昭和我对了这几枪，一定有些勉为其难。照这样子，只消我再顶住五六个回合，恐怕武昭这军中第一枪的威名真要毁在我手里也说不定。
两匹马又相向而立，我将枪对准了武昭。刚才两个回合我都是在应付武昭的出枪，也实在太过危险，这回我决定先发制人，不能再任由他先行出手了。
马匹奔驰渐近，我把枪攥在手中，座骑每踏出一步，我的手就握紧一分。
我要用二段寸手枪。这尽管是武昭的绝技，我也要让他看看，我这个学生有无学到这路枪法的真谛。
两匹马已只剩了一丈许，距得近了，我突然发现武昭这次握枪姿势极怪，他右手抓住枪杆的中段，左手已抓到了距枪尖只有一尺许的地方，一枝枪大半反在身后。这种握枪法我从来不曾见过，一般七尺枪的握法是右手握在距枪尾一尺的地方，左手在右手前一尺半到二尺之间，所以七尺枪起码有四尺是在身前的，二段寸手枪为了二段发枪，握枪时两手间距比一般要近半尺，这般第二段枪发出时力量更大，这枪法的命名也正是极言两手握枪之近。可是象武昭这样象是倒握长枪，身前这点长度又如何伤敌？可是武昭这般握法，定是有他的道理在，只是此时容不得我再多想，我盯着武昭的左手，一旦他的手有异动，我也好立刻反应过来。
两匹马已几乎碰到了，我大吼一声，右手一送，枪杆向前刺了半尺许后，突然缩了回来，右手重又用力，枪猛地第二次刺出。
二段寸手枪的巧妙全在于用力之上，要让对手看不出你第一招是虚招，当他要来抵挡你的枪时，你的枪却已收回重新发出，恰好抢在他旧力已绝，新力未生之际，这等枪法，用得好时实是称得上神出鬼没。我不知我的枪术已到了什么地步，但以前在与共和军的战将交锋时，使出这一招来，还从未失手过。
我的第一枪刺出时，武昭的枪也已出手了。他的枪本握得很短，大半还在身后，但这一枪刺出，不知为何，我眼前好象看到了一大圈的枪尖，眨眼间便已到了身前，他根本不理我的一段二段，这枪中宫直进，一出手便似已到了我面门。
此时我正在发出第二段，按理他挡了我第一枪，那我这第二枪正好趁虚而入，但现在武昭竟然全然不守，只是一味攻击，我这第二段枪反而比他要慢了一拍。幸好我本来但全神贯注他的左手，第二段枪刚发出，武昭这一枪已到，我也无从多想，一枪刺向他这一圈枪尖的当中。
“当”一声响，我只觉胸口被什么东西一撞，人几乎要掉下马来，手掌也一阵麻木。定睛一看，却见两把白垩枪同时折断，不过，武昭的枪头此时已到了我胸前，在我胸甲上点上了两个白点，刚才撞在我胸口的正是这白垩枪头。
还是败了！我一阵颓然。这般苦战，我仍然落败，论枪术我还是不及武昭甚多啊。
我把断枪扔下地，向武昭行了一礼道：“武昭老师，您老当益壮，实在让末将欣佩。”
武昭脸上却是一片愕然，连周围看的那些人也一阵静默。他喃喃道：“怎么会？怎么会？”
我掸掉胸甲上的白垩，心中却按捺不住的好奇，不知武昭到底在想什么，此一战，我的败象人人都看得到，他这一枪在我胸甲了点了两个点，我这一枪却只在他肩头留下一个白点。
我拨转马，正要回归自己带的这班级，武昭突然带马过来道：“楚将军，你真是我的学生么？”
我回过头道：“五年前，老师你曾来带我们这一班，这招二段寸手枪更是你那个时候教我的。”
武昭摇摇头，道：“唉，老了，真是老了。”
他的话中满是颓唐之意。武昭本已须发花白，此时看来，更是显得苍老不堪，我正想说两句安慰的话，还不等我说出口，操场门口突然冲进一骑马来，还不等站定，那人便高声道：“各班速速集合，太子殿下与文侯大人到！”
太子和文侯来了？我也顾不上再和武昭说话，道：“武昭老师，我得走了，再见。”说罢便回到本队，点齐了这一班几十个学生，立马站在一边。
刚站好，我听得身后一个学生小声道：“楚将军，你好厉害！”
话里没有刚才那种不服气的不逊，听声音，这学生说得诚恳之极。看来他们见我能和武昭周旋那么久，大概对我的印象已大为改观，我不由得一阵苦笑，道：“别说话，大人们来了。”
操场上现在有五六个班在操练，另外几班也都被叫来。军校上下一共两千多人，排成整整齐的一个长方阵。我带着自己的这个班是新生班，排在最后面了，边上几个班的学生不时看看我，还交头接耳一番，大概我和武昭比试的事一下便已传了过来，我这个新来的教官竟然能与武昭斗得旗鼓相当，令他们也大为吃惊吧。
太子和文侯进来了。首先进来的便是太子那十马所拉的大车，文侯跟在他太子车后。军校正副祭酒同时突然来到，人们也有些不安，不知发生了什么事。我当教官还没几天，文侯虽然常来军校转转，可太子却是很少会来的。
太子的车一停下，有人撩起太子车上的车帘，操场上的人齐齐跪下，行了一个大礼。太子在车上，倒是显得温文尔雅。他扬了扬手，示意大家起来。
这时，文侯带马到了太子车边，大声道：“今日殿下来此，是因为工部刚呈上新制弓弩。”
新制弓弩？我不禁有点诧异。造出把新的弓弩，不至于要如此兴师动众。文侯到底想什么？
这时，文侯和太子低语了两句，又抬起头大声道：“请工部木府员外郎薛文亦。”
薛文亦也来了？我心头一喜。我到军校后，薛文亦和张龙友到了工部，这几天也太忙，根本看不到他们。
薛文亦坐的是一个轮椅，这轮椅很是精巧，还是全新的，大概也是他自己设计的。他现在是工部木府员外郎，做这些自是很方便。他坐着这轮椅，倒有几分以前高铁冲的意思了。
他到了太子和文侯跟前，行了一礼道：“卑职薛文亦，见过殿下。”
太子道：“薛卿吧？你造的弓弩呢？”
薛文亦回过头道：“来，把雷霆弩呈上殿下一观。”
两个穿着工部服装的手下过来，推着一辆两轮车，这车做得也很是精致，漆得发亮，说是车子，其实是一把装着两个轮子的大弩。
一般的弩都不大，弩不必拉弦，准头比弓要好，但为了牢固，弩机都用铁铸，由于太过沉重，弦力不够，不能够及远。所以弩只能用于近战，最远的弩也不过射百步远，一般只有三四十步，无非为了防身而用。薛文亦将这弩做得那么大，不知如何扳起来。
太子看了看弩，脸上也没什么表情，道：“薛卿，你来演示一番吧。”他对这等军器大概全无兴趣，因为文侯让他来才只能到一到吧。太子名义上是军校祭酒，但与弓马娴熟的二太子相比，实是有天壤之别。
薛文亦道：“我想请一位将军帮个忙。”
文侯笑道：“你随便叫个人吧。”
薛文亦转过头道：“楚将军，请你来一下。”
我把马缰交给边上人，走了过去。走到薛文亦跟前，他朝我笑了笑，道：“楚将军，你试试这雷霆弩。”
我走到那辆弩车边上，手试了试弩机，只觉沉重非常，根本扳不动。我用足力气，还是将弩机扳开一半，却再扳不上去了。力量用得大了，呼吸也急了起来。我不禁诧道：“这么重？”
以前的贯日弓已是强弓了，这弩机的力量比贯日弓还要强四五倍，一般人根本扳不上，就算我能扳开一次，也铁定扳不开第二次了。
薛文亦笑道：“楚将军，这雷霆弩力道太大，得以足帮忙的，你试试吧。”
我看了看，果然，弩车下有一个踏板，我一脚踩上，手上再一用力，这回加上我的体重，扳得轻易多了。我叹道：“薛先生，你可真能想啊。”
文侯在一边道：“薛员外，现在试试箭吧。”
薛文亦道：“是。”他又对边上一个人道：“你去将靶子放到八百步处。”
他话音刚出口，周围的人都一阵惊呼。薛文亦倒也没多说什么，等靶子放好，他又从车下摸出一个木匣，道：“楚将军，这是箭匣，你放在弩车上这个凹槽内便行了。”
我把弩车推到了空处，将这箭匣放了上去。在平常弩车的箭槽位置，这雷霆弩上是一个大凹槽，正好放箭匣，我一放上去，严丝合缝，动也不动。
刚一放好，薛文亦到我跟前指指点点道：“楚将军，你看这儿，这个扳手扳到上面是单发，扳下来便是连发，对准后再扳一下这儿便可发箭了。”
我将那扳机扳下来，道：“现在可以发了么？”薛文亦点了点头，我对准了千步以外的靶子，手一扣扳机，弩车一震，耳边只听得箭矢破空之声，几枝箭如闪电一般疾射而出。
竟然这般快法！
此时操场上鸦雀无声，人人都为这雷霆弩的威势所惊。只见那几枝箭远远射去，已是看都看不清了，也不知有没有射中靶子。好半天，才听得文侯道：“来人，去看看！”

圣手居士

第八章 帝都平乱
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“一千步！”
当报靶的报出步数时，所有的人同时发出了惊呼。
帝国军常用的强弓多半是五个力的，我以前用的贯日弓是超强弓，有八个力，已不是平常人能用的了。军中有一把十个力的震天弓，是当年十二名将中力量最大的闵超所用，据说武侯年轻时曾拉开过。力量越大弓越不好控制，射箭不止是力量大能拉开就算数，九个力的弓射出箭后，弓弦崩直之力就很难控制，一不当心，连自己的手指都有可能崩掉，当年军中有个大力士陈开道，据说有伏牛之力，与人打赌说能拉开震天弓，结果箭是射出了，他的拇指也被震天弓的反弹之力崩掉。可是就算震天弓，拉满了也最多射到五百步远，薛文亦做的这雷霆弩轻轻易易便能射到一千步开外，岂不是有二十个力之巨？而这雷霆弩连一个寻常的士兵也能用，可以说，雷霆弩一出，将大大提升军中的攻击力。
文侯眉毛一扬，道：“一千步？没有错么？”
那个报靶的道：“不会有错，我数得仔细，共一千零十七步，共发五箭，两箭中靶。”
人的步子有大有小，可不管如何，雷霆弩射得如此之远，实是骇人听闻。文侯转身向太子一拱手，道：“恭喜殿下，有此利器，帝国大军如虎添翼，破敌更增几番把握了。”
太子喃喃道：“一千步很远么？”他到现在也还没意识到这一千步到底有什么意义，仍是一头雾水，不明白我们为什么如此惊叹。文侯道：“这雷霆弩使得弓箭射程增强数倍，给军中装备好好，等如……等如我们已有利刃在手，而敌方却仍是赤手空拳。”
文侯这个比喻倒很易懂，太子脸上也露出笑容，道：“真的么？这般说来，那还不快点做一批出来。薛卿，你一个月能做多少出来？”
薛文亦推动轮椅，到太子跟前，行了一礼道：“殿下，这雷霆弩制作精细，现在木府中人大多去赶制战船，臣纠工日夜赶制，大概每天只可制二十张。”
文侯捻了捻须，微笑道：“还有二十余天，那么可以做四五百张，可能组成一支弩军了。”他面色一正，道：“毕炜！”
在他身边的一个年轻将领出来道：“末将在。”
“你与薛员外合作，日夜操练，你部五百人，务必要人人将这雷霆弩操练精熟。”
毕炜抬起头，大声道：“末将得令！”
他的声音极是响亮，在操场上似滚过一个焦雷。他年纪虽不大，却长了一脸虬髯，加上这般响亮的声音，更是威武，操场上，不管是教官还是学生，都受他的感染，意气风发。我站在我带的那一批学生中，也只觉心头一热。
南征军全军覆没的消息，给帝国一个沉重的打击，尽管这些天我都在军校里，也感得到帝国上下弥漫的一股惶惶不可终日之感，二太子的援军出发已有近十天了，据说初战不利，已派密使回来告急，更让谣言四起，说什么东平城在蛇人猛攻下岌岌可危，势若累卵，蛇人即将攻破东平城，渡海北上。有些想象力丰富的，还说什么这是苍月公将自己出卖给妖魔，请来的援兵。他们谁也没见过蛇人，可添油加醋一番，说出来的蛇人形貌居然也八九不离十。自然，这些都是谣言，攻到东平城的蛇人只是一支先头部队，人数并不多，邵风观在城中原先就有兵力两万，加上二太子和路恭行所统的二万援兵，绝不至于败得这么快。
可是，当蛇人的大部攻来时，我也知道，以东平这区区四万守军，肯定不能有什么大的作为的，最多仅能自保。天长日久，若东平城失守，那京师门户大开，蛇人便能大举北上了。文侯看上去好象对一切都无所谓，可是他其实无时无刻都在想着反击的事，他的深谋远虑，实是远在旁人之上。
看来，武侯号称名将，如果比试用兵之术，只怕连武侯也比不上文侯的。我看着神采飞扬的武侯，心头也一阵激动。
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薛文亦拿来的是四十张雷霆弩，正好一个班一张，文侯让每个班都拿了一张。命令日夜操练。
太子和文侯走后，薛文亦让几个工部的工匠给我们讲解雷霆弩的用法。这雷霆弩的威力让所有人都震惊，所有人都挤作一堆，仔细听着讲解。雷霆弩虽然也叫“弩”，但与以前的弩已完全不同，这箭匣的想法便与以前大相径庭，每发一次，不必再一支支装箭，大大提升了发射效率。
我正和本班的学生看着雷霆弩，这时，薛文亦坐着轮椅过来，我迎上去道：“薛先生，你造出这雷霆弩，可是立下大功了。”
如果驯练一支弩兵队，这等威力，便如几百个谭青、江在轩这般的神射手聚在一起，只消弩箭足够，蛇人也不足为惧。如果在高鹫城里薛文亦就能造出来，只怕蛇人未必能破城了。
薛文亦叹了口气，道：“唉，这也是天意，在城中我已起意要造这弩，但是弩机实在难造，也只有到工部有金府和火府帮忙才能造出来。而且，这雷霆弩利远不利近，若是被敌人迫得近了，威力便难以发挥。”
雷霆弩太重，装在小车上，运送也不太方便。我道：“你先不必想得太多，慢慢改进便是。对了，张先生呢？”
他笑了笑道：“张先生现在在土府，听说也在加紧制造新武器，只怕也在这几日了。楚将军，你现在可好？”
我的脸沉了下来。此时太子和文侯还未出门，我道：“你听得么，她们已被帝君收入后宫。”
薛文亦怔了怔，一时还想不到我说的是谁，半晌才道：“这也是命啊。”
他看了看远处的帝宫，天际间，帝宫巍峨壮观，不可向迩。他叹了口气道：“对她来说，这也未必不是个好的归宿吧。算了，楚将军，好男儿志在千里，岂能因妇人还不顾大局。”
我心头一阵阵疼痛。薛文亦说的并没错，可是要让我忘了她，却无论如何也做不到。可忘不了的话又能如何？她与我，已如同隔世。
薛文亦大概也不想再想到秦艳春，道：“楚将军，听说二太子在东平城接战大力，前两天吃了一个大败仗，损了几千兵丁，战船也损了一半。”
我吃了一惊，道：“你怎么知道？”
薛文亦道：“我们木府接到通知，加紧赶制战船，听说便是二太子以羽书告急。”
帝都到大江有一条运河，从帝都造船，可以从内陆直接去东平城。而东平城一面背水，战船亦属主力。一半战船损失，那水上战力也损失一半，东平城的守耳更加吃力了。我沉吟了一下，道：“这消息确实么？”
“十之八九。楚将军，说不定你很快就得重披战袍了。”
我长吁了一口气，摸了摸腰间的百辟刀，道：“若国家要用我，自然万死不辞。这回有你这雷霆弩，希望还有几分胜机。”
想起高鹫城里蛇人那种潮涌般的攻势，我不禁打了个寒战，看看薛文亦，他也眼睛发直，大概也想起了蛇人的可怖了。
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消息来得很快，十天以后，二太子的急使正式来了。
十天以前，蛇人发动了一次突袭。原先邵风观水陆相济，守御极严，蛇人在岸上攻击，往往还遭到水军的箭袭，大概也吃到了苦头，这一次先佯攻城池，等水军离岸较近，发动攻击时，突然全军转而攻击水军。因为战船离岸较近，蛇人又天生会水，水军遭到重创，两百艘战船被击沉一半，五千水军也损兵三分之一，东平城的水军统领伏昌力战阵亡。
“当是时，刀枪并举，杀声震天，战船或遭击沉，或为火焚，零肢碎体漂于江面，一时满江俱红。臣鞭长莫及，徒切齿耳。”
二太子的告急文书中，也透出一股气急败坏的样子。可是，我却被这段话里的“或为火焚”一句震惊不已。
在高鹫城里，蛇人还是畏火的，所以开始我们曾设想以火墙隔挡蛇人，但来攻东平城时，蛇人居然也会用火攻了，那么，现在的蛇人一定已不怕火了。
短短数月间，真有如天翻地覆啊。
告急文书虽然不曾公诸于世，但帝都也不知哪儿得来的消息，满城风雨，人心惶惶。尽管蛇人离帝都还远，可是人们一个个都惊慌失措，好象蛇人已经兵临城下一般。军校里因为管束甚严，倒还好一些。
每天我都带着学生操练。这一班学生很能吃苦，雷霆弩大多已能运用自如了，只是准头还差。
这一天又轮到我带学生去操练雷霆弩。因为一个班只有一把，射出箭后还得将箭拣回来，因为雷霆弩射得太远，让报靶的跑来跑去也太累，因此我让一个学生在靶子处挖了个工事，在那儿举旗报靶，黑旗为中的，白旗为脱靶。射了半天，只见白旗举个不停，黑旗举得不多。吴万龄带的一班也在我们边上练弩，他的学生和我的差不太多，也是脱靶的多。
我站在一边看着他们一个个练习，想着心事，忽然听得他们一阵喧哗，也不知出了什么事。
我带的这一班，军纪比吴万龄那一班还要好，平常不得如此喧哗。听他们一阵叫，我也一阵不快，道：“做什么？”
一个学生转过头，道：“老师，你看！”
他指的是吴万龄那一边。我看过去，却见他那儿一个学生正在练弩，几乎每发一弩，黑旗便不停地探出来。我算了算，他射了五箭，居然有四箭中的。
这人真是个神箭手了。我吃了一惊，道：“你们先练着。”便走了过去。吴万龄一见我，拉过一张椅子道：“楚将军，请坐。”
现在正换了个学生在射，这学生虽然大不及刚才那个，却也有两箭中的。相比较而言，我的学生五箭里大多连一箭也射不中，实在远为不如。我奇道：“吴将军，你怎么练的，怎么一下能射那么准？”
吴万龄笑了笑道：“有个学生做了个瞄准器，我让他试试，一旦有用，便去禀报文侯大人。看样子，这小鬼头也当真聪明，这东西很有用。”
“是哪个学生？”
他指了指一个学生道：“喏，他叫苑可珍。苑可珍，过来见过楚将军。”
“苑可珍”这三个字象钉子一样打入我的耳朵。他的名字和苑可祥如此象法，难道是苑可祥的弟弟么？那个学生已抬起头看着我，我打量着他，他只有十五六岁，脸上却带着超出年纪的老成，模样也有两三分苑可祥的影子。
“你叫苑可珍？”
见这少年点了点头，我追问了一句道：“你有哥哥么？”
他抬起眼，似乎不知道我为什么会突然问起这个来，道：“是啊，我哥哥也是军人，我上军校便是他坚持的。他随武侯南征，尚未回来。”
“他是叫苑可祥么？”
苑可珍可点了点头，我一把抓住他的肩头，道：“你真是苑可祥的弟弟啊？”
苑可珍有点呆了，大概他以为苑可祥在军中犯了什么事吧，以至于我如此追问，一时脸也变得煞白，道：“我哥哥走了后就再没看到他了。他怎么了？犯了什么事么？”
我倒说不出话来，只是道：“你哥哥已经阵亡了，他很英勇。”苑可祥在朱天畏带虎尾营哗变时卷在军中出城，没于战阵，逃生的机会微乎其微，我也不知他作战是不是很英勇。看到他，让我又想起苑可祥来了，不由得百感交集。
苑可珍听得哥哥并没犯事，长舒一口气道：“那就好。为国捐躯，本是军人的职责。”
他这话也不太象一个十五六岁的少年说了，我苦笑了一下，道：“是，你要以你哥哥为荣，他是个英雄。”
吴万龄在一边听得有点莫名其妙，等苑可珍退入队中，他小声道：“楚将军，苑可祥是谁？”
我道：“没什么，那只是虎尾营的一个巡官，我认识的。”
苑可祥与吴万龄其实很相象，只是他一直在虎尾营中，一直没有出头之日，空有一腔抱负。我还记得苑可祥说过他有一部兵书，本来他要默出来给我，但那天因为朱天畏携众哗变，使得这件事落空了。
我看了看退到队中的苑可珍，道：“吴将军，下课后你让苑可珍来找我，我还有些事问他。对了，这瞄准器很有用，把这瞄准器也带来吧，我去跟薛工正说说。”
苑可珍在队列中，也泯然众人。苑可祥没有上过军校，以至于他在军中也没法得到升迁，所以他才一定要让苑可珍上军校吧。只是苑可珍身子看上去有些单薄，恐怕不适合从军，苑可祥也有些一厢情愿了。
苑兄，不管怎么说，我一定会让你弟弟出人头地的。我默默地说着，好象苑可祥就站在身前一样。可是我的保证又有什么用？说到出人头地，连我自己也还早着。
我叹了口气，看了看天。现在已经是春暮了，天气也没有因为帝君的寿辰快要到来就转好，一直是个阴天，似乎要下雨，却又偏生不下。
放学后，我专门走得晚了些。苑可珍来找我，把他做的那瞄准器也拿来了。拿下来后，我才发现这瞄准器其实简单之极，只是两个同样大小的竹筒锯成的圆圈，边上对穿了一个洞，用一根细长的竹棒穿过，也就象个“中”字一样，竹筒圈可以沿竹棒上下滑动。棒上都用颜色等分成很多小格，涂成不同颜色。
我看着这两个东西，实在有点不想信这东西居然能如此有用。我道：“用这个可以瞄准么？怎么弄的？”
苑可珍听我问他，突然间神采奕奕，道：“老师，这个要从头讲起。老师，你知道一支箭飞出，如何才能射得最远？”
要让弩射得最远，我自然知道。我的箭术虽然未至一流境地，但也下过一番苦功。射术有谓“射高不射低”，指射远处不能瞄准那目标本身，必须得瞄得高一些。要瞄得多高，就得按弓力和目标的距离来定，具体多少便要看射箭之人运用之妙了。我以前用贯日弓试过，一般平射能三四百步，如果瞄准得高一些，便能射得更远，恰好在箭水平和垂直的正中，箭飞出的距离最长。我道：“要抬得高一点啊。”
“那老师你知道平射能射两百步的话，最远能射多少？
我一阵哑然。这我真的并不知道，苑可珍脸上露出得意的笑容，道：“你看，若是同一人射箭，平射能射二百步，喏，”他从口袋里摸出一串算筹，算了一阵，道：“最远可以射到三百七十七步，将近一倍长。人拉弓时力量有大有小，不好控制，但弩箭一般每回射出的距离都相差无几，所以只消能知道目标的精确位置，便能百发百中，这两个瞄准器便可以测出目标位置以及弩箭应抬起的方便，我算过，测出来的距离一般只相差一两步，已相当有用了。”
苑可珍指着一桌子的算筹，说得眉飞色舞。他当士兵在战场上冲锋陷阵，也许一辈子也没有出息，但他有这等一手，实在令我吃惊。这瞄准器当然有用，我亲眼见到了。我拍拍他的肩，道：“苑可珍，你这手本领是哪儿学来的？”
苑可珍道：“我家里有两本书，一本便是讲这些的，上面说，这叫作‘数学’。”
“数学”这个词我闻所未闻，我也不管这叫什么，道：“另一本书恐怕就是《胜兵策》吧？”
苑可珍眉头一扬：“老师，你也知道？”
我突然心头一酸，又想起了死得没半点价值的苑可祥。武侯命我重组龙鳞军时，我也曾起意要把苑可祥调到龙鳞军来，只是有了吴万龄后，再调苑可祥来便有些重复，因此这事那时就搁下了。如果苑可祥也到龙鳞军来，恐怕也会和我一起逃出高鹫城吧？
我不禁有些内疚，岔开话头道：“我们马上去工部吧。苑可祥，你能把你家里的《胜兵策》借我抄录一份么？”
苑可祥道：“这个自然，明天我便拿来给你。”
我拿起他放在桌上的瞄准器，道：“我们走。”
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工部分五府，每府设侍郎一人，员外郎五人，其中以土府为首。但由于现在在赶制战船，木府属于紧要地方，薛文亦伤势未愈，不能在船上爬上爬下，便让他留在府中，这几天偌大一个木府只有薛文亦一个人。
我和苑可珍走进木府时，薛文亦正在指挥匠人做雷霆弩，他正在量着削好的弩弓。一见我进来，他放下手头的尺，叫道：“楚将军，你来了。”
我快步迎上去，道：“薛先生，你不用过来，我带来个孩子，他给你的雷霆弩可是如虎添翼了。”
我把瞄准器的事一说，但我实在不知底细，说得也不得要领，薛文亦听得一头雾水。我见我说不清，干脆让苑可珍去说。苑可珍说得几句，薛文亦脸上已露出惊诧之意，不等他说完，薛文亦叫道：“这事我也想过！只是我实在算不出准确数字来，若是弄得不好反而是画蛇添足，所以最后还是没装。既然如此，那我把所有的雷霆弩都装上瞄准器。”
他兴奋莫名，和苑可珍你一言我一语地说着，把我也扔在一边。我听着他们的话，还是在探讨做这瞄准器的事，好在薛文亦做雷霆弓时命人将所有的弩都造得一式一样，连弓形状也差不多，这瞄准器只消稍调一样便可以适用了。另外，薛文亦说以竹圈来做瞄准器不好，竹圈不一定是一样大，他说还是规定瞄准器的尺寸，全部以木头做，这样便可以让所有的瞄准器都通用。
我听得百无聊赖，在一边看着薛文亦做的一些小东西。他有时得闲，就用木头雕一些小玩意，在案前排成一排，看上去倒精致得很，有一个是骑马的武将，周身披着软甲，看上去很象是武侯，雕得很精巧，似乎连甲上的线头都能看出来。另一个女子的像雕得很模糊，似乎没完工，可看刀法又不象没雕完的样子，也不知薛文亦是什么用意。
等他们谈得告一段落，我在一边插了一句道：“薛先生，土部他们现在去哪儿了？弄得一个工部好象只有你一个人。”
薛文亦还兴致勃勃地要与苑可珍探讨，听我问起，他道：“张先生被文侯带到北山猎场，听说要造什么东西，严禁他人造访，我这些天也不见他。另外的金部火部水部都在造船厂。”
张龙友大概又要他造火雷弹吧。只是以前造船只需木部和水部，如今连火部金部也带去了，我有点莫名其妙，道：“金部和火部也去么？”
薛文亦“啊”了一声，道：“是啊。”他又在和苑可珍说着。好容易，才等他们总算象两个一见如故的忘年交一般分手。
离开木府时，薛文亦送我出来，到门口时他道：“楚将军，你说我向文侯大人要求让这个孩子来工部，他会同意么？”
我道：“薛先生，你也太看不起自己了。你现在可是工部员外郎，这点事自己就能作主，文侯哪会不同意。只是你问问苑可珍，看他自己愿不愿意。”
薛文亦看了看苑可珍，笑道：“楚将军，你大概没听我和他说话吧，我早问过他了，他本来对军校不甚感兴趣，也有意来工部。”
这时我和苑可珍已到了门口，我拱了拱手道：“薛先生，不必远送了，我就此告辞。”
和薛文亦辞别时，天也快黑了。我道：“苑可珍，你家在哪儿？我送你回去吧。”
苑可珍道：“不远，隔三条街便到。老师，你到我家去拿那本《胜兵策》吧。”
我道：“也好。”我也实在很想看看那部《胜兵策》。那庭天的《行军七要》固是兵法圭臬，但主要侧重讲述战术，听苑可祥所说，《胜失策》讲的主要是带兵的方略，与《行军七要》恰是相辅相承。
苑可珍的家离工部也不远。他住的地方大多是贫民，一条街也冷冷清清。从他家里拿了书出来，街上也昏暗一片。因为大多是贫民，大概很多人连蜡烛也用不起，一家卖吃食的小铺子倒还挂着灯笼，里面人声鼎沸，都是些做苦力的汉子在吃晚饭。帝君寿诞将至，他们也忙了起来。
走在渐渐昏暗的街让，我的脚步声空落落地响起，说不出地孤寂。突然，我站定了。
薛文亦那个模糊的女子像，那正是秦艳春啊。
薛文亦对我说些男儿不应有儿女私情，他好象也把秦艳春都忘了，可其实，在他心底，也依然在思念着那个一路共患难的女子。
我有些迷惘地看着天空。西边，太阳已经下山，那儿还有些亮光，但头顶已是一片宝蓝的夜空，看得到几颗星在闪烁。
在这个夜里，她在做什么呢？也许，她已是帝君后宫中那芸芸众生中的一个，再也没有机会到外面来了吧。
我的心象被什么啮咬一样，一阵地疼痛。
我正想得出神，突然，暮色中发出了一声巨响，几乎大地也在震动。这巨响来得太突然，我也吓了一大跳，一时还不知道是怎么一回事。
响声是北面传来的。
这条街上本来也只有那一家小铺子还有人声，随着这一声巨响，象是一座大坝崩塌，四周一下传来了妇人儿童的哭叫声，从小铺子里也一下冲出了不少汉子，一个个惊惶失措，有一个还在叫道：“怪物攻城了！怪物攻城了！”
听得他的叫声，我几乎也以为是蛇人攻来了，但马上意识到这不可能。蛇人要攻到帝都，绝不可能会如此神不知鬼不觉的，而且这声音听着很耳熟，北边的天空也一下亮了起来，那多半是火药发出的爆炸声。而薛文亦说过，张龙友正是在北山猎场，难道会是张龙友做的火药失事了？
这念头让我一身的冷汗。火药的威力我也见过，一个小小的火雷弹便可以把蛇人炸得粉碎，这回有这么大的声音，若是张龙友在当中，那还不是炸得如同齑粉？一瞬间，我只觉背上冷汗直流，连她的样子也抛到了九霄云外。
一条街上一下象烧开了水一样沸腾起来，两边的人家几乎全冲出门来，当中很有一些衣冠不整的，有些人在叫道：“死了死了，快逃啊！”他们的叫声使得人群更增恐慌，混乱中，大概有孩子被挤着了，发出了大哭，更显得一片慌乱，我周围也有一下出现了好多人，他们在我身边挤来挤去，无头苍蝇一样乱钻。
这时，从身后传来了一阵马蹄声，只听得有个人就在我身后叫道：“不要乱！执金吾在此，不许乱动！”
这禁军中的执金吾来了。禁军三万，一万是守皇城的近卫军，一万五千为守在外城的五大营，还有五千就是维持帝都秩序的执金吾。这些执金吾大概就是管这一片的，现在没到禁夜之时，他们也许也正在玩乐的时候，发生了这等事，所以马上赶来了。
执金吾尽管喊得响，但是大街上一片混乱，他的声音虽大，虽淹没在一片哭叫声中，他的声音也只传到边上几个人耳朵里。可即使这儿一片人听了喊声立住不动，也马上被边上的人挤开了。此时街上人越来越多，执金吾尽管都是骑在马上，也要被人流挤散了。
我回过头看了看，那个执金吾的队官尽管顶盔贯甲，一张脸上也显出慌乱。他手里提着马鞭，忽然伸起手叫道：“再有乱动的，格杀勿论！”
我吓了一跳。执金吾的名声一向不太好，民众说他们飞扬跋扈，但我也没想到他们居然会要杀人。扰乱秩序，格杀勿论，这种命令在军中倒也不新鲜，但这是在帝都的大街上啊，那些人只是些平民，并不是军人，难道真的要杀几个平民才能整肃秩序么？
有两个执金吾手中持着长矛已冲了过来，看样子，正要杀一两个人了。我心下大急，不敢怠慢，手一搭身边一个汉子的肩头，人一跃而起，此时那两支长矛正好向这边的人群砸过来。
他们也没有真的要杀人吧，不然直刺过来，我夹在人群中，不免也要受无妄之灾。只是他们这么砸下，只怕也会砸坏几个人。我这时已站在那汉子的肩头，咬了咬牙，看准长矛的来势，两手伸探，一把抓住了长矛的柄。尽管明知他们长矛下砸之力甚大，但此时也只好硬顶一下了。
一抓住两柄长矛，只觉身上一震，却根本没有想象中那般大力。不过我踩着的那汉子却吃不消了，在我脚下发出了一声叫，我忙跳下他的肩头，两手仍不敢放开那两柄长矛。
那人喊得也够响的，大概所有人都听到了，但这么一来，街上的人流倒一下停住了，也登时静了下来。这时刚才那喊话的执金吾又道：“马上回家，不许出来，没有事的。再有乱叫的，立斩！”
这回一条街上的人都听到了。他们出来得急，回去得却也快，马上街上空空荡荡的。这时那执金吾喝道：“你是什么人？还不放开？”
我这才省悟到我还抓着那两柄长矛，那两个马上执金吾正用力在夺长矛，脸也憋得通红，但他们哪里夺得过去？我一阵失望，放开了长矛，那两人在马上也向后一仰，若不是骑在马上的，只怕会摔下来。
禁军养尊处优，虽然一个个长得高大体面，却实在是不堪一击啊。我努力让自己脸上不露出轻蔑之色，躬身道：“我是下将军楚休红，刚才情急之下，多有得罪，请两位将军海涵。”
那个执金吾打量了我一下，似乎要看出我是不是在说谎，我也知道他的意思，从腰间取下腰牌递过去道：“这是我的腰牌，请看。”
他接过来看了看，还回我道：“楚下将军，请你立刻回住处，不要乱走。”
他说得倒也没错，若是城中乱成一片，蛇人没来，自己反而弄得一片混乱，那才真是笑话。我点了点头道：“遵命。”
我的下将军属第五级，虽然是上级军官的最下一级，不过执金吾的长官也不过是个偏将军，只比我高一级，这人最多也只和我平级，我说得这么客气，他倒也语气和缓了许多，又道：“下将军，职责所在，请你勿怪。”
我道：“将军所言都是正道，楚某自当从命。不过，百姓不是军人，总不能杀人立威吧。”
他脸一红道：“下将军有所不知，此间百姓刁猾之极，寻常言语，他们听都不听的。”
我也不想和他多说什么，只是道：“此人被我踩伤了，让我先送他回去吧。”
刚才被我踩着的那人大概被我踩得肩骨伤了，正倒在地上哼着，那执金吾道：“不妨，我来送他吧。”
我在怀里摸了摸，摸到了几个金币。文侯曾多次建言，军校要不分贵贱，一例招生，教官待遇从优，让他们一心育人，帝君也准奏了，所以军校教官的待遇相当不错。我把那几个金币放在那人手里，道：“抱歉，你没事吧？这几个钱你拿去看看医生吧。”
他只是些皮肉之伤，抓着这几金币，倒是有点不好意思，道：“将军，我……”
我止住了他的话，对那执金吾道：“几位将军，请你们送他回去了，我立刻回住处去。”
回到军校，里面也已一片乱。不过军校里的乱和大街让的乱不一样，仍是按班级分开。我一进门，吴万龄斜刺里过来道：“楚将军，你总算来了，文侯刚才派人下令，命我们整装待发，我已帮你把班里的学生叫齐了。”
我道：“出什么事了？连军校的学生也要叫起来。”
吴万龄皱了皱眉，道：“听说是倭庄反乱，冲击猎场，禁军难以收拾残局，文侯命军校出动。真不知那些岛夷是不是因为春天来发疯，真是找死。”
倭庄住的本是东海倭岛的岛夷，几十年前，倭岛岛夷进犯东北藩属句罗岛，句罗岛藩王向前代帝君求救，帝国发兵二十万，尽诛来犯岛夷，将岛夷在句罗岛近海一个小岛殖民的一千许男女尽数俘来，以绝后患。本来朝中有人建议，说岛夷狼子野心，当斩尽，先帝仁厚，将他们安置在北山猎场边，命他们管理猎场，称为倭庄。为了杜绝不测，先帝下令倭庄不得行使铁器，连铁锅都不行，所以倭庄都是用的砂锅。那些倭人休养生息，现在有两千多人了，无聊之下，在倭庄开些饭庄，称为“砂锅居”，别有风味，倒也生意兴隆，帝国不少有钱人专程去倭庄吃他们的野味砂锅。没想到他们居然会造反，真是嫌命长么？倭庄虽有人口两千许，但精壮只怕一千都不到，连城中的执金吾也比他们多了五倍。这回造反，倭庄定要被连根拔除，杀个鸡犬不留了。
我刚到自己一班，那些小鬼已经站在一处，见我过来，叫道：“老师，出什么事了？”
我沉下脸，道：“万事听命令便是。”
命令下得也很快，来的是文侯的部下，命全校师生全副武装，火速赶到北山猎场。
听到这命令，我不禁有些异样。执金吾的实力我也见到了，确实不高，但就算不高，也不至于连军校这批学生也要叫去帮忙啊，文侯虽然不握军权，但他位居列侯，本部府兵也有一万人，虽然其中两千人在武侯南征时借去充实中军了，手头也有八千军。这八千军绝对可与当初南征军的中军相提并论，文侯部下的水火二将也是军中后起之秀的佼佼者，要说这八千人会敌不住一千岛夷，那实在是滑天下之稽。
也许，文侯调军校的用意，是让那些学生观摩一下实战吧。军校祭酒名义上是太子，文侯只是副祭酒，但实际上全是文侯一个人在管。文侯相当看重军校，认为这是下一代军官的培养地。文侯反对空谈，军校自他接手后，对兵法和实战都相当看重，现在一定趁这个难得的主意让军校学生练兵。
军校中，每人都有马匹。我骑在飞羽上，带着他们出发。这一班因为是新生，已是在队尾了，我后面也只有吴万龄那一边。
北山猎场在北门外十七里的地方，属帝君专用的猎场，不过帝君不爱行猎，每年只是来应个景，猎场显得颇为荒凉。远远望去，猎场中一片火光，人影绰绰，杀声震天，听声音，都是帝国语，根本听不出岛夷的话在里面。
看样子，我猜得不错。
一到猎场门口，我便看见文侯搬着一张大椅子坐在阵中，两边都是盔甲鲜明的文侯府兵。我们四十个班的教师过去齐齐向文侯行礼。刚站起来，文侯向我们点了点头道：“你们来了，此番岛夷不知死活，列位要努力争先，这回斩草除根，不论妇孺，不留活口！”
文侯的样子在火光中显得极其威严，我几乎吓了一跳。他本来貌不惊人，此时却似换了个人一般。
这时身后有人高声道：“甄卿！甄卿！”
文侯站起身，道：“殿下，臣在此，反贼已尽数被困。”
太子的十马大车慢吞吞过来了。他的马车马匹太多，那马夫将马解开几匹，只用了四匹拉车，另六匹拴在一边，总算是快了一些，可到底有六匹马牵制，还是比一般的四马拉车要慢许多，和我们这批骑军更是不能比了。文侯没让我们跟随太子齐来，也是怕我们来得太晚，要误事吧。
太子一到跟前，跳下大车，军校里所有人都滚鞍下马跪下行礼，但文侯的府军却只是举着手中武器向太子致意，算是行礼。我们四十个教官又跪下行了一回礼，站起来时只见太子气喘吁吁，不知他坐在车里怎么也会象自己跑过来的一样。他道：“甄卿，你打得过他们么？不会出事吧？”
文侯道：“殿下，臣罪该万死，驻在此地的一千禁军被岛夷击溃，火药厂遭焚，现在禁军死两百零七人，伤三百十一人，工部驻此地人员死七人，伤两人，尚无人被俘。我已命禁军回去，由我府兵攻击。臣未能虑及此，望太子降罪。”
文侯的声音尽管沉着，但我也听得出有三分惊恐。他虽然号称足智多谋，但这番没料到倭庄会在庄里反乱，吃这么个大亏，定让他气恼异常。他惋惜的绝不是这一千形同虚设的禁军被击溃，而是工部死了的七人吧。
我的心猛地一凛。张龙友也在这儿，他会不会也在死的七人里？我一心想问，但现在文侯正在和太子说话，我也不敢插嘴。
太子道：“能打败他们就好。甄卿，听说岛夷的女子肤如凝脂，笑靥如花，这个……”
文侯正色道：“殿下，若不斩草除根，终难免后患。若纳岛夷妇人入宫，殿下千金之体，不可以身涉险。”
他说得正经，但那“以身涉险”四字还是让我想笑。文侯这种话也有弦外之意，只是太子也根本没去管那些，只是道：“若是有一个也是好的，甄卿，大不了过几天赐死她们便是。”
文侯叹了口气，道：“好吧。”他转身对身边两将道：“沧澜，阿炜，有顷攻入，女子不得斩杀，定要生俘。”
那两个是文侯的爱将水将邓沧澜和火将毕炜。他们我原先在醉枫楼里也见过，文侯来试验雷霆弩时也见过一次。火光中，只见毕炜虬髯如怒，而邓沧澜却是一张极秀气的脸。
他们一躬身道：“末将遵命。”
文侯看了他们一眼，道：“现在军校学生已来，你们定要给他们看看，帝国最强之军当如何。”
果然是让我们来观摩啊。我看了一眼邓沧澜和毕炜，他们已经在点自己的人马了。他们各统领支八百人队，合在一处有一千六，绝无败北之虞。
这时，猎场中忽然有一骑冲来，火光中只见那人穿着一身不合身的甲胄，大概是从禁军身上剥来的。他一到门口便大叫道：“我们投降！我们投降！”
文侯面沉似水，喝道：“不准！”
那人叫道：“我们上当了！大人，我们愿做牛做马，绝不敢再起二心……”
他话音未落，忽然发出了一声惨叫，火光中，只见一道电光射过，却是有箭飞出，那人跌跌撞撞地冲出来扑倒在地，身上插了四五支箭。那正是毕炜队中射出的雷霆弩。此时相距不过三百余地，雷霆弩之威，更是骇人，这四五支箭全部透胸而过，箭头从他背后伸出来。
毕炜手下，到底是强兵，军校生与他的部下虽然练雷霆弩的时日相同，却远不及他。何况，他手下的雷霆弩还是全不带瞄准器的。
猎场中，火光熊熊，只见那里聚集着一些人影也在乱动，只听得有人在说些我听不懂的话。那是岛夷的方言吧，虽然听不懂，但我也听得出他们的慌乱。
突然间，从当中传出了女子的尖声惨叫。我不由得纳闷，看了看文侯，他仍是面色不动。我看看边上几个教官，他们也一阵茫然，不知到底出了什么事。邓沧澜和毕炜端坐马上，动也不动。这时太子叫道：“甄卿，他们在杀妇孺了，怎么还不攻进去？”
文侯道：“殿下，岛夷是要孤注一掷，此时进去，枉自损折我方兵力。”
岛夷是在自杀妇孺！也许岛夷是知道绝无幸理，绝望之下，先杀妇孺，再来血战至死吧。我不禁暗笑，文侯定是早算准了这一点，所以才会给太子做个空头人情。不过，看不出，文侯之狠，竟然远在武侯之上！
妇孺的哭声弱了下来，这时只听得一阵鬼哭狼嚎之声，一片人影冲了出来。只是看过去，很少见刀光，那些冲出来的岛夷用的全是些木棒之类，偶尔有人用些刀枪，大概也是从禁军手里抢过来的。禁军的刀枪实在是中看不中用，武侯以前未被准许抽调禁军，其实也是件好事吧，不然我们在高鹫城只怕败得更快。
毕炜这时突然道：“邓兄，我们还是给后辈们看看，不要用雷霆弩吧。”
的确，猎场已被围，岛夷也只有从大门冲出来，若是此时发射雷霆弩，满目平坦，别无遮挡，别说只有一千岛夷，就算有一万，也会被尽数射杀。
邓沧澜点了点头，回头道：“太子、大人在上，弟兄们，吾辈努力！”
他说话很文雅，但话语音也有一股豪气。这一千六百人齐齐冲出，抵住冲上来的岛夷。登时，场中杀声震天，鲜血四溅。
水火二将的部下名不虚传，前年苍月公在大江南岸陈兵欲渡，正是这二人的部队强渡成攻，使得苍月公一败涂地。他们训练既精，又有实战经验，而那些岛夷又大多是岛夷在此地生的第二代，久不动军器，更是不堪一击，哪里抵得住水火二将的精兵？场中，鲜血喷涌，残肢四飞，哪里是战斗，简直就是一场屠杀。
仅仅是一杯茶的功夫，猎场门口已是一片狼藉。一千岛夷已被尽数斩尽，毕炜的部队用的大多是长刀，被他们斩杀的岛夷几乎没有一个是完整的。场中，弥漫着一股血腥气，空气也几乎要凝结。水火二将还在场中试探那些尸首，看看有没有没死透的，不时传来零星的一两声岛夷的惨叫。

圣手居士

第九章 狼兵初现
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这等屠戮场面实在太过残忍，我看见我带的这一班里有不少人都脸色发白，似乎想吐。我小声道：“撑着点，别让大人笑话。”
哪知学生还没吐，太子忽然“呕”地一声吐了起来。文侯站起身，扶着太子道：“殿下，快进车里坐吧，不要伤了身子。”
太子吐了一阵，扶着文侯道：“甄卿，你实在不该叫我来的。”
文侯笑了笑道：“此役全凭殿下睿智，一场大祸才能消弭无形。殿下，你在此役之功，纵然二太子得胜回京亦不能过矣。”
太子眼前一亮，道：“甄卿，原来你打的是个主意啊。”
我听得心头不禁有些寒意。文侯乍一看似乎等同闲人，后来知道他心机极富，此时看来，简直深谋远虑到令人胆寒。二太子有文侯当敌手，那实在是他运气糟透了。文侯虽然不是神，没料到倭庄会反乱，但他借此事，反而使得太子借机立功，实在想人不敢想。
这时邓沧澜和毕炜回来了。他们两人也正如其名，邓沧澜一身银甲仍是如水般闪亮，毕炜却象从血盆里捞上来的一样，浑身是暗红的血迹。他们在文侯跟前跪下道：“大人，末将缴令。此役斩级八百七十七，无一漏网，我军只有五人轻伤。”
文侯扫了他们一眼，道：“好。你们退下吧。”
邓沧澜和毕炜退到一边后，文侯道：“军校上下听令。”
我们又跪了下来。那些学生哪里见过这等阵势，不少人都在发抖，武昭就在我身前，我见他身体也有些颤抖。他一生没经过实战，恐怕连杀人也没见过吧。
文侯道：“倭庄叛乱，事关帝都安危。幸有太子殿下英武睿智，将士赴死用命，平乱于指顾间。诸位日后都将是帝国军中栋梁，当以前辈为楷模，戮力为国。”
我也不觉好笑。太子自始自终，无非是到了到场，文侯将功劳全加到了他身上，太子居然受之不疑，脸皮倒也够厚。
文侯道：“事情已毕，恭请太子回宫，军校上下掩埋尸骸，清点人数，不得让一人漏网。”
他忽然转向我道：“楚休红将军！”
我没想到文侯会突然叫到我，忙走上前，跪下到：“末将楚休红听令。”
“清理完毕，马上来我府中向我报告。”
我大声道：“得令！”心里却有些诧异。军校教官中，我只是个新手，论官职，也有五六个教官军阶比我还高，文侯让我报告，我也不知到底是什么用意。也许，文侯是借此向大家表明，我是属于文侯一方的人吧。如果我算文侯一方的人，也不知该高兴还是害怕，以文侯的智谋，我以后想要升迁，只消办事得力，这只怕也不难。可文侯的性情却又让我说不出的害怕，此时，我见到文侯的影子，惧意便油然而生。
太子走后，邓沧澜和毕炜也行了一礼，领军走了。他们这一千六百人秩序井然，退去时，我只见大多人衣甲带血，不少人连脸上也溅着血。文侯上了马，在随从簇拥下也回去了。我伏在地上，看着文侯的背影，不禁打了个寒战。
要清扫战场，其实并不太困难，把死尸拖出来，按男女点齐后堆成一堆烧掉。这些事，在我们攻入高鹫城后，辎重营做过不少，文侯让军校生干这些，正是让他们体会一下实战吧。只是他们大概平生第一次见到这等沙场，一看到地上乱七八糟的肢体，那些满沾血污和尘土的头颅，许多学生，甚至有几个教官都开始吐了起来，其中，居然也有武昭。
我走到武昭跟前扶住了他，道：“老师，您在一边歇歇吧，这些事由我来干。”
武昭年纪大了，这般一吐，哪里还有平时的矍铄。他擦了下嘴角，抬起头看看我，脸也变得煞白，道：“楚将军，有劳你了。”
我道：“老师，你叫我名字便可，学生不敢。”
我扶着他到一边坐下。我的那一班学生还站在那儿，一个个神情闪烁，似乎都觉得害怕。我扫了他们一眼，道：“大家跟我去打扫战场。”
他们面面相觑，一个学生壮着胆道：“老师，我们怕鬼！”
我喝道：“什么鬼怪妖异，你见过么？即使世上有鬼，鬼若不能杀人，有何可怕，鬼能杀人，你做鬼后那鬼难道不怕么？”
这学生被我说得张口结舌地说不出话来。我挥了挥手，道：“去拣些木棒用用，省得脏了手，去吧。”
我带着他们向里走去，这时吴万龄那一班也走过去了。我们带的班是军校中最低的班，我们一出去，那些高年级的哪里还坐得住，纷纷出列。人一多，哪里还有人怕，地上那些呲牙咧嘴的尸首也同些木石相差无几。
猎场甚大，倭庄是在猎场西南角的一个山坳里，这山坳也甚大，只有一个出口，三面都是千丈绝壁，守住出口，便插翅难飞。文侯把工部土府的人带到这里也不知做些什么，本来大概是想让倭庄的岛夷服侍工部匠人的起居吧，可是没想到倭庄竟然叛乱。我到此时也实在不明白倭庄到底是怎么回事，竟然疯到叛乱，也许是他们见了担当守卫的禁军如此不济，误以为能一以当十吧。可他们这一千余精壮，再厉害也成不了气候，就算禁军再差，总还有三万，除了禁军，万不得已，驻守在二百里外北宁城的长安伯屠方也可以入京拱卫。屠方的兵虽然只有一万，但那也是一支精兵，和中看不中用的禁军全然不是一回事。照我看，岛夷叛乱，唯一一条路就是胁持帝君，令别人投鼠忌器，才有一线生机。可他们就算能胁持帝君，又能如何？难道要回远隔重洋的倭岛去么？
我怎么也想不通。也许，倭庄的岛夷叛乱，有他们不得不然的苦衷吧。我把几具尸首推到了一起，依稀又想起了南征途中，我们屠灭的那九座坚守不守的城池。那时，每当屠灭一城，也象现在这样将遍地尸首堆到一处，点火燃烧。那股血腥和焦臭，让我也做过好几次恶梦，没想到在帝都，又重温了一遍那时的情景。
将死尸燃得很久。几千具死尸，不论是男是女，是老是少，也不论是岛夷还是禁军，现在都化作一堆黑灰，再也分不开了。尽管在火中，有些死尸象活了一样扭动，情形极是可怖，但那些学生看着这堆大火时脸上渐渐褪去了刚才的惊恐不安，都平静下来。
再看过这样几次，他们就不再去害怕死尸了吧。人也真是奇怪，总是不怕活人，反而会害怕死人。
看着火烧，有人走到我跟前道：“楚将军。”
我转过头，那是武昭过来向我打招呼。他带的是高年级学生，不用他费多少心，倒比我清闲些。我把手里一根木棒扔到一边，行了一礼道：“武昭老师，你好。”
他把脸侧到一边，似乎不敢看火光中好些张牙舞爪的死尸，小声道：“楚将军，你的枪术真是我教的？”
我点了点头，道：“老师你大概忘了吧，你教我那一年，有十几个学会二段寸手枪，我就是其中一个。战场上，我用这路枪，击败了不少敌军。”
武昭摸了摸花白的胡子道：“唉，大概我是老了，有负小王子之托，呵呵。”
他这话让我有点莫名其妙，了不知关小王子什么事。我道：“什么？”
武昭道：“小王子被你从马上打下来，很不服气，他磨着我要我给你点教训。看来，我没让你打下马来，已是楚将军手下留情。”
我又是好气又是好笑。那天我把小王打下马来，实在也是意外，他的枪术也有点出乎意料地高明，却又不曾高明到让我无法对付。我道：“那天我对小殿下确是太过失礼，明天我马上去向小殿下请罪。”
“这倒不必了，小王子对你倒是佩服得紧，他说你是他所见除老朽之外枪术最好的人，他的二段寸手枪在你手下不堪一击。你别看不起他，小王子虽然年幼，枪术之精，拿到军校来也是数一数二的，今年这批只有五六个学会二段寸手枪，却没人比得上他，五六年后等他长成了，你就不是那么容易对付他了。唉，真是英雄出年少，老朽真的不行了，少年时还想立功沙场，可造化弄人，空有个军中第一的虚名，却寸功未建，只后，怕也只能在军校里教教孩子。”
武昭的感慨我也不觉得如何。他没上过战阵，以他的年纪，现在再到战场上，恐怕也空有一身本领，用都用不出来。我道：“武昭老师，你是我们的恩师，我们在战场上立下的每一分功劳，都有老师的教诲在内，老师也不必有未上疆场之叹了。”
武昭笑了笑道：“算了，这一批学生要提前毕业，我还是好好调教一下小王子吧。若他在十七岁那年能在以枪术高手的身份入伍，那老朽死亦瞑目了。”
我不由一哂。小王子枪术不错，但离“高手”的境界还很远，他十七岁成年，只怕也不过一两年的事了，一两年里武昭要想将他调教得一鸣惊人，也很难。但武昭信心十足，我也只好顺着他道：“好吧，一两年后希望能与小殿下在军中并肩作战。”
武昭一楞，又笑道：“早着呢。他倒是长得高大，可今年才十二岁。”
十二岁！我一呆。小王子长得有十五六岁孩子那么高，没想到今年才十二岁。十二岁的小孩，居然已经学会了二段寸手枪，那他真是个枪术天才了。说不定，过五年他十七岁成人时，真的能与我一战。
没想到，宗室中除了二太子，居然还有这等人材。虽然小王子还小，可等他长大了，也许会给现在死气沉沉的皇室一族带来新的气息吧。
这时火堆已灭了，只剩了些余烬，未燃尽的人骨也只是焦黑一片。我们把这一堆骨灰弄些泥土盖好，便看不出来了。用不了多久，这一块地方就会长出草树，也会开花结实，年复一年，以后谁会知道这儿曾经死过那么多人？
打扫完后，天也快亮了。屠尽岛夷没花多少时间，我们扫扫倒花了大半夜。曙色中，四十个班列队回校，我带着自己这一班排在最后，看着前面的的班级一个个回去。
我快到猎场门口时，身边的一个学生突然转过头道：“咦，老师，你看那是谁？”
曙色中，在猎场门口站着一个人。他穿着一件灰白色的长衫，腰下配着剑，长身站着，看上去却似重病初愈一般。
这正是张龙友！
我喜出望外，跳下马，跑到他跟前，抓住他的肩，叫道：“张先生！你没事啊，太好了。”
张龙友咧开嘴笑了笑，他的笑容实在比哭还要难看。他被我抓着肩，身体也是一晃，慢慢道：“我一根汗毛也没碰到。”
“你没事就好。刚才我就在担心，怕你要出什么事。你晚上在哪儿啊？”
张龙友看着猎场中。原先，那儿有倭庄的房子，还有工部在这儿划出的一块场地，现在却什么都没了，只剩一片焦土。他眼中有种茫然，也有种恐惧。
“昨夜，文侯大人要看看我新近的成果，把我叫去了。”
我长吁一口气：“还好，你算是上天保佑，逃得一条性命。只是你在做什么？只怕这成果全付诸一炬了吧。”
张龙友道：“这倒没什么。只是，唉。”他欲言又止，又长叹了一口气。看他的样子，似乎并不愿谈他在做什么，可能他正做的东西必须极端保密，所以文侯才会把他和另几个人安排在这里来。我也不再追问，道：“张先生，你现在住都没地方住了吧？”
“文侯大人命我暂住他府中，刚才趁早，我才出来看看到底发生了什么事。”
“你怎么过来的？我去给你叫辆车来。”
张龙友止住我道：“不用了，我还是走着回去吧。楚将军，你能陪我走走么？”
我道：“好吧，我送你回去。”我转头对自己这班的班长交待了几句，牵着自己的马，和张龙友并肩走着。
帝都很大，从文侯官邸到猎场，骑马也得好一会，走路那得走上大半天了。我走在张龙友身边，现在天已放亮，一路上不时见到早起的乡农挑着菜进城来卖。他们走过我们身边时，都有些诧异地看我们一眼。我们两人一个身着军服，一个身穿工部的号衣，我还牵着一匹马，看上去也的确让人感到有些古怪。张龙友也一声不吭，只顾低着头走。
看着那些乡农不时看过来，我也有些如芒在背，正自不安，张龙友忽道：“楚将军，你杀过多少人？”
我被他一问，倒是一怔。我从不杀降人平民，但当初功劳簿上，也已记了我有“斩级二十三”的纪录了。杀了二十三个敌军，当然算相当厉害的，不过和当初的“杀生王”柴胜相相比，并不算如何。据说把柴胜相杀的人头堆在一处，可以堆满一间大房子。虽然柴胜相杀的，倒有一大半是平民和降俘，不过就算是他战场上所杀也要比我多。
战士，比的也仅仅是杀人多少吧。我道：“有二十几个了吧。你难道也杀过人么？”
张龙友摇了摇头道：“楚将军，我跟你说过，我参加君侯南征军，当初想的只是到南边诸省去找丹砂，所以我加入的是辎重营。我从小连鸡都不敢杀，师父也告诉我，我们上清丹鼎派清净无为，求的是通过服食丹药来冲举飞升，那时我想得太简单，以为跟在大队人马后面，我自炼我的丹。可是，哼哼，在高鹫城里就因丹炉失火爆炸，若不是你求情，差点在那儿就被德洋大人斩了。好容易回到帝都，却依然要我做这些杀人利器。楚将军，难道杀人真的有什么义正辞严的理由，是不得不杀么？天下人和和睦睦，你不要管我想什么，我也不来管你想什么，岂不是太平无事？”
我叹了口气，道：“有些事，不是我们能操心的，我们要做的，只是听从命令吧。铲除叛逆，敉平战乱，那天下自然太平。到那时，你就可以安心炼你的丹药了。哈哈，你要炼成了，分我两颗吧，我不想冲举飞升，活得长一些，倒也是想的。”
张龙友却没有被我说的笑话逗笑，抬起头看了看天。旭日初升，天边也一片鲜红，象是一个巨大的伤口流出的血。
送张龙友到文侯府后，他向我告别。文侯去朝中商议事情了，不曾回来，我也便向他告辞。从门口看进去，文侯就让他住在我们第一次暂居文侯府住过的那间偏房，透过掩映的树影，我看见文侯府正厅的那块匾额。上面，“文以载道”四个笔力遒劲的大字，隔了那么远，依然很清楚。
回到学校，天已经大亮了。昨夜紧急出动，今天休息半天。我刚把马归入马厩，便听得苑可珍在叫我。他昨天睡在家里，也不曾随全班出去，所以不知今天上午放假的事。我让他暂且回家，明天直接到工部找薛文亦便是。等他走后，我突然想起那本《胜兵策》还在我怀里，现在首要之事是把这书抄录下来。
帝都有几家抄书店，不过收费都相当高昂，我根本出不起。好在我自己识字，可以自己抄，只消去抄书店买些打磨好后的空白羊皮就行了。
雾云城虽然贵为帝都，但读书的人并不多，抄书店只有城西有一家。我雇了辆车到了城西那家卖笔墨羊皮的“荣宝斋”，刚一进门，便听得里面有人道：“这么贵啊？便宜些行么？”
那正是吴万龄的声音。我有些诧异，走了进去，却见站在柜台前看着一叠羊皮纸的，正是吴万龄。我道：“吴将军，你也在么？”
吴万龄一看我，不知怎么有些局促，支支唔唔地道：“楚将军，你也来买羊皮纸么？”
我道：“是啊，我要抄本书。你要抄什么？”
吴万龄看了看左右，道：“随便看看。楚将军，你挑吧，我先得走了。”
他向我行了一礼，便走出去，那店里的伙计叫道：“将军，你还买不买了？”可吴万龄已经出门逃也似地走了。
大概是因为羊皮纸太贵吧。吴万龄级别比我低得多，待遇也比我要差好多，我想起那回他带我去百香楼喝茶时也摸了半天才摸出钱来。也许，他是要写什么东西，但买不起羊皮纸了，觉得被我看见很丢面子才会如此。我看了看他刚才看的羊皮纸道：“他刚才挑的是哪些？”
那伙计倒很是殷勤，把不少羊皮纸拿出来道：“将军，请看吧。”
羊皮要写字，那些羊皮都得硝过后再细细打磨，磨得没半分羊膻味，每一张都白将光润。更兼要裁得一般大小，所以价格不低。吴万龄刚才挑的是最上等的羊皮纸，价钱让我也有些咋舌。我翻了几张道：“能便宜些么？帛书是不是便宜些？”
那伙计道：“将军有所不知，原先帛书是比羊皮纸便宜些，不过帝君万寿节在即，宫中把帛几乎买空了，这些天帛的价钱比羊皮纸贵好些。”
我翻了翻，叹了口气道：“这些也太贵了，怪不得书也没人买得起。你还是给我买些中档的吧，牢一点就行，不用太高级的。”
那伙计又翻出一盒中档的羊皮纸来。这些比刚才那高档的便要差许多，高档的白而软，没一点瑕疵，这中档的就发黄发暗，不过也是羊皮，很是坚韧。看着羊皮纸，我忽然想起夜摩大武的茧纸来了。茧纸几乎可与最上等的羊皮纸相媲美，其实把茧弄来单做茧纸的话，大概价钱会比羊皮纸便宜些。只是帝都不产茧，要是在符敦城，那倒可以试试。我拣了几张，估计着可以抄下那本《胜兵策》了，掏出钱买了下来。那伙计正要把拣过的都放进去，我忽然道：“把刚才那位将军挑好的也给我吧，我买了。”
那几张上等羊皮纸买得我很是心疼，但想想为了她们的事，我曾和吴万龄大大翻过一回脸，直至现在，我们总也没能回到在高鹫城里同甘共苦时那样的状态，我就觉得有些对他不住。买两张羊皮纸送他，大概也可以算我向他陪不是吧。
带了一盒羊皮纸回到住处，时近中午了。在军校里吃罢饭，我带着那一盒上等羊皮纸到吴万龄住处。敲了敲门，便听得他在里面道：“谁呀？”
我道：“吴将军，是我。”
里面的桌椅“嚓啦”地一阵响，听得吴万龄道：“楚将军啊。”大概他急着来开门，把椅子也拖到了一边。门一开，我把那盒羊皮纸道：“吴将军，实在冒昧，我多买了点羊皮纸，来问问你要不要。”
他脸一红。我一眼看见他桌上放着一批木简，边上的笔墨也堆得很乱，大概正在写东西。木简太过沉重，每条一般写十个字，一两万字的文章写在木简上，有好几十斤重，串起来进也麻烦。吴万龄大概也没办法了，才退而求其次。他接过我手里的羊皮纸，又推还给我道：“楚将军，这太不好意思吧。”
我把羊皮纸放在他手里道：“客气什么。你在写什么东西？”我怕他再推托，走到他桌前看了看。吴万龄过来道：“在乱写些东西，楚将军见笑了。”
头一片木简上，用圆润的字体写着“兵制九进疏”。这个题目就很让我感兴趣，我看了几条，更是大吃一惊。吴万龄说的，竟然和以前在高鹫城中苑可祥跟我说的一样，是对帝国军中的兵制提出改进。苑可祥和我只是提纲挈领地说了说，吴万龄说的却是分门别类，将现在兵制中的九种不合理方面细细讲来。我越看越感兴趣，叫道：“吴将军，你在写这个啊！”
吴万龄有些不好意思，道：“楚将军，你别笑我以卑职妄论军务，我只是随便写写。”
木简不好翻，但我一条条看下去，只觉每一条都深得我心。象吴万龄说的军中官职名称杂乱无序，上情不能有效下达，而将领带兵，令不逾己部，一旦形势突变，一部的将领根本指挥不动另一部，这些都深中帝国军弊病。我翻完了，叹道：“吴将军，你将这疏快点写完，这里说的相当实用啊。对了，我这儿有本书，你也可以参考一下。”
我从怀里摸出那半本《胜兵策》，道：“这是我借来的，你快点看啊，我还要抄录一本呢。”
吴万龄接过来翻了翻，面露喜色，叫道：“楚将军，你哪里搞来这么好的书，太妙了，我也要抄一部。楚将军，我帮你抄吧，抄好了给你。”
吴万龄的字比我的字漂亮得多，他要帮我抄，比我自己抄要好得多。我大为欣喜，道：“好啊。”我从怀里摸出那盒中档羊皮纸道：“你就抄到这儿吧。”
吴万龄接过来，眼中有些闪烁，似乎泪水即将流出。我实在不敢看大男人落泪，拍拍他的肩道：“吴将军，以前的事，我们都忘了吧。”
吴万龄嘴张了张，似乎要说什么话，但还是闭上了。他为人太过内敛，我也是知道的。我又拍拍他的肩道：“吴将军，我们是一起出生入死过的，我有时也太过失礼，吴将军，你也别往心里去。”
吴万龄脸又是一红，也不知我说的这话又触动了他什么。我走出他的住所，掩上门，长吁了一口气。
下午，又带着手下的学生在操场操练。经过昨晚的事，这批学生都好象成长了许多，尽管枪法稚嫩，但练习得都很认真。亲眼看到过杀人，对他们也是个极大的触动。想要在战场上不被杀，那只有先把自己的本领练好。这个浅显道理说得太多，也不及亲眼目睹效果好。
下课后，我独自一人到街上走走，想去看看薛文亦。虽然和他说好把苑可珍调到工部，现在还没有结果，我想问问他事情如何了。苑可珍志不在军旅，到工部更能一展他的所学，对于他来说，这大概是更好的发展。
今天是三月初八，街上比前一阵已热闹了许多。二太子兵败的消息，虽然一般平民也约略知道，但并不曾公布，所以开始时的恐慌过去后，蛇人的消息对他们来说还是太过遥远了。而帝君的寿诞在即，也许帝君也不想让恐慌扰乱了他的寿庆。帝君是十年一大庆，五年一小庆，今年这四旬大庆，自然要搞得隆重些，共和军叛乱，蛇人攻击，对于帝君的天寿节来说，也不过是疥癣小疾而已。也因为还有十几天就是天寿节，连武侯的悼仪也押后了，听说得等到四月四日春祭日再祭奠南征的十万大军亡魂。在帝君眼里，十万条性命，也比不上他的生日重要吧。
我走到工部，和门口两个护兵打过招呼，刚一进门，苑可珍正好出来，一见我便迎过来道：“老师，你来了啊。”
我点了点头道：“在这儿住得惯么？”
苑可珍手里抓着一块木板，上面画着一些圆圈，他脸上也满是兴奋之色，道：“很好，薛大人很照顾我。文侯大人刚才来过，要我们赶制几个，明天试给他看，一旦有效，就要给所有的雷霆弩都装上去。”
“薛先生呢？”
苑可珍指了指后院道：“他在督工做什么飞行机啊。老师，那飞行机真能飞么？怎么飞的？”
他还不脱少年心性，喜欢这类新鲜东西。我苦笑了笑道：“飞是能飞，不过降下来很难。”那回我们虽然借飞行机逃脱，但是降下来时却大为困难，有两个女子在降落后还磕伤了腿。薛文亦要是不把这解决，那飞行机终究没有什么太大用处。
我和苑可珍两人一起向后院走去。工部占地很大，因为金水火三府不是水就是火，所以工场并不设在工部，工部里只设了木土二府的工场。工部五府，其实也是一个整体，象造支箭，箭头本是金府的本职，但造熔炉要土府，箭杆属木府，生火又归火府的人负责，平常做事，五府的人都在一处，分成五府只不过便于管理而已。
一到后院，便听得小王子在大声道：“薛先生，什么时候能试试？”
小王子也在？我倒小小地吃了一惊。其实也难怪，小孩子对这些新奇的东西最感兴趣，他比苑可珍还小得很多，听得有飞行机这东西，不来看看才怪呢。只是他让武昭来教训我，恐怕会对我不满。我正有点迟疑，苑可珍在一边叫道：“薛大人，楚老师来了。”
薛文亦正坐在轮椅上指挥几个工匠刨木板，小王子就站在边上，他那几个侍卫则跟在身后，其中一个正是那陈超航，他手上还缠着白布。一听苑可珍的声音，他们都抬起了头，我心一沉，忙不迭上前，向小王子行了一礼道：“殿下，末将楚休红有礼。”
正不知小王子会如何收拾我，我心头惴惴，却听得小王子叫道：“楚将军啊，你快过来。你用过这飞行机的吧？”
他的话音根本没半分敌意，倒有几分崇敬之意。我心一宽，道：“禀殿下，我便是坐这飞行机逃出高鹫城的。”
“真的能飞么？”
“飞是能飞……”
我刚想说这飞行机还不太安全，小王子已欢呼雀跃道：“好极了，我要跟太子哥哥说，我也要给帝君的天寿节撒花去。”
这飞行机有这个用处么？我在回来那天也在朝中向诸人说过逃出的情景，帝君记性倒不坏，只是没想到他居然还想到飞行机有这个用途。我忙道：“这飞行机不太好控制，殿下您千金之体，只怕还不能坐。”
小王子道：“你们不说不行么？”
薛文亦在一边道：“殿下，这实在是不行的，微臣不敢做这个主，你听楚将军也这么说的。”我这才发现他已是满头大汗，大概小王子在这里非要坐飞行机，把他吓了个惨。
小王子看了看我，道：“楚将军，我真的不能坐么？”
陈超航在一边跪下道：“公子，你听楚将军也这么说，不信你再去问问武昭老师，他一定也说你不能坐的。”
小王子脸沉了下来，看了看两个木匠正刨着的飞行机，抓了抓头道：“唉，都说我不能坐，其实我也不小了。陈超航，我们还是去放那小飞行机吧。”
陈超航和薛文亦长吁了口气，薛文亦道：“殿下，等过几年，我必定向太子进言，让殿下坐坐这飞行机。”
陈超航当初为了抓我的枪，被我的枪头割伤了手，现在看向我的目光却有了几分感激。小王子走时，居然还向我行了一礼，慌得我忙不迭还礼。等他们走后，薛文亦道：“还好你来了，不然我可真说不过这小王子。”
我道：“他非要坐飞行机吧？”
“是啊。这飞行机还太危险，小王子胡乱坐上，要是出点什么事，我可担当不起。楚将军，还好他还算服你，你到底做了什么让他服气？”
小王子让武昭来教训我，但武昭也没能让我丢脸，这事武昭大概向他说过了。这小王子虽然有些不讲理，但他一旦听说我居然能和武昭斗个旗鼓相当，就马上对我颇为尊敬，但很有几分可爱。我笑了笑道：“也没什么。你做这飞行机，可是帝君的意思么？”
薛文亦道：“这是太子的意思。怎么了？”
是太子的意思啊，我不禁微微一笑。这只怕也是文侯出的主意。二太子一心要立军功来压倒太子，但他没想到，帝君心目中，能在天寿节上博得他的欢心，只怕比在战场上立功更令帝君看重。
文侯当真不放一事空啊。以前我就很佩服文侯心计，现在更是敬佩不已。
一个名将，要有勇有谋，武侯如此，陆经渔也如此。如果我要成为名将的话，那文侯就是最好的老师了。
和薛文亦谈了一阵，薛文亦留我在工部吃了顿饭，说起瞄准器的事，薛文亦说文侯相当看重，苑可珍也已破格调入工部，成为工部的正式成员。以他一个半大少年就进入工部，那也是没有前例的。说到明天试验瞄准器时，我对薛文亦说，一旦试验成功，便禀报文侯，说这本是吴万龄发现的。
吃过晚饭，我向薛文亦告辞，出了工部。工部座落在地方在帝都算是很不繁华的，但现在也有几分喜庆的气氛。帝君的天寿节，也算一个与民同乐的节日，连这儿的那些贫民也都有点过节的意思，这也算帝君的一项德政吧。
我正走着，突然听到有人叫道：“楚将军！”我把起头，不知是谁在叫我，看去，却见两个穿着便服的人在人群中向我招手，其中一个是前锋七营的百夫长钱文义。
钱文义在前锋营时和我关系很好，我们都是平民出身的小军官，又是同僚。后来我离开前锋营后，也很少见到他，路恭行回来时，他并不是五人中的一个，我只道他已没于战阵，没想到竟然能在这里看到他。我欣喜若狂，挤开人群走到他边上，一边抓住他的肩道：“钱文义！你回来了，真是太好了。”
钱文义却没有我这种欢喜，只是道：“我们昨天才回到帝都，一行只剩了两百人了。”
他脸上满是风尘之色，一路上不知受过多少苦。我道：“前锋营还有人回来么？”
“蒲安礼和邢铁风他们也回来了，我们这一批百夫长，逃回了七个。”
前锋营二十个百夫长，除了在高鹫城中战死的，本来在城破时还有十四个，能逃回一半，已算很了不起了。我叹了口气道：“别去想他了。知道么，蛇人的先头部队已经攻到了东平城了。”
钱文义道：“我是从西北一条路上来的，没过东平城。本来想找到西府军，可是走错了路，居然差到了朗月省。幸亏碰到朗月省的王镇总督，给我们几匹马，不然我们就算侥幸逃过战火，也要死在路上。”
朗月省是最西的一个省份，地界很大，但人口只有七十万，当得上“地广人稀”，那儿的总督也是帝国十九行省中最无关紧要的一个，帝国西疆，其实还是靠成昧省总督褚闻中的两万狼兵守备。听说朗月省连一个大城也没有，因为土地太过贫瘠，连强盗也不大有，所以朗月省根本没有驻军，王镇只带了两百多个随身的护兵，只是为看管流放到那里的罪犯而设立的，而王镇这个总督自己也是因为忤了文侯才被派到那里当总督，近于半流放性质。那里地处高原，马匹并不太多，最多的是一种长毛牛，王镇能给他们两百匹马，实在是竭尽全力帮助他们了。
如果我那时没有到西府军驻地，也差到朗月省的话，大概她们不至于会被送进宫里吧。我一想到她，心头又是一阵疼痛。
钱文义大概发现我脸色有异，道：“楚将军，你也别多想了。我们今天去国殇碑前祭奠君侯，你和我们一起去吧。”
因为天寿节，祭仪全都押后，这些天民间连出殡都不许，但我们自己趁夜去祭总没关系吧。我有些脸红，回到帝都这么多天，我从来没想过要去祭奠一下死去的弟兄么。我道：“好吧，我们叫辆车，再买点酒去。”
华表山在帝都城西郊。华表山孤峰兀立，顶上有郊天塔，塔下又有国殇碑，以前每隔两年的，驻守在帝都的三万禁军和外围的十二万驻军都要到国殇碑下进行祭祀。帝国征战数百年，国殇碑上刻着的阵亡将士名字就已经有数十万了，更不用说在连年征战中死去的无名士卒有多少。
我们到国殇碑下时，天已是黄昏。山衔落日，映得半天俱红，连树叶也变成了紫色。我和钱文义他们在国殇碑下燃起一堆火，钱文义倒了几碗酒，我们一人端了一碗，钱文义对着石碑道：“君侯，您英灵不远，愿来世再为名将，保家卫国。”
他把酒洒在碑前，我们在他身后也把酒洒在地上。我在洒酒时小声地道：“死去的弟兄们，你们也喝一口酒吧。”
酒洒在地上，把泥土也湿了一块。一阵风吹来，扬起了落叶尘土，也似有阴魂在侧。+有个弟兄在一边低声唱起了那支葬歌，我们也应和着。
“身既死矣，归葬山阳。山何巍巍，天何苍苍。山有木兮国有殇。魂兮归来，以瞻家邦。”
我们都不是什么善歌之人，唱得也似狼嚎。第一段唱完，远远地，从山下传来了一些人的歌声：
“身既殁矣，归葬山阿。人生苦短，岁月蹉跎。生有命兮死无何。魂兮归来，以瞻山河。”
这支葬歌共有三段，第二段更为悲壮，山下那些沙哑的嗓子唱出来，更是一片苍茫，在黄昏中，如一阵阵闷雷滚过。我们都站直了，一起唱起了第三段。
“身既没矣，归葬山麓。天何高高，风何肃肃。执干戈兮灵旗矗。魂兮归来，永守亲族。”
这第三段改用了入韵，和一般葬歌的绵长大为不同，没什么凄婉，却浑然是一派激壮，唱到最后的“永守亲族”四字时，山下那队人已到了华表山脚，一时间山上山下的歌声混成一片，直上云霄，几至满山俱响，已压过了渐紧的风声。
那庭天写的这首葬歌，最后却没有写“以卫家国”、“以卫君王”之类的话，一直为人垢病，因此平常在军中也唱第一段。这次把三段一起唱完，我只觉心头一阵酸楚。最后的“永守亲族”四字，以前从来也看不出有多大意思，现在突然间让我感到这短短四字中有那么多不尽之意。
那庭天一生行伍，他生前有三子，这三子从他出征，有“将门三星”之目，但先后在战争中阵亡，这对那庭天的打击一定很大，他老来也拒绝大帝赐与他的美姬，独自在府中度过余生，写了一部《行军七要》。在《行军七要》中，尽管讲了许多战阵的攻守之策，但夹在里面的，更多是“以不战屈人之兵”，“不杀为上”之类的话。
暮年的那庭天，也许也在悔恨上半天的杀伐吧。如果也许他在想着，与其在战场上建立不世功业，不如与妻儿老小相聚一堂，平平安安，又平庸无足道地过此一生。只是这世界如一道洪流，奔涌向前，再不容你回头。我几乎能从这四字里听到那庭天那无尽的悔恨。
我不知道我是不是懂得那庭天写这葬歌的真意，耳中，只是回绕着“永守亲族”四字，眼前，好象又出现了我已逝的父母，战死的朋友，还有，就是她。
如果有朝一日我也能到达那庭天的地位，我会不会也如此悔恨？我实在不知道。
这时从山上有人高声叫道：“山上的弟兄，你们是哪一军的？”
钱文义伸掌在嘴边，高声道：“我们是南征回来的士兵，你们是哪儿的？”
钱文义一语出口，山下一阵乱，有个人尖声叫道：“你们也逃回来了？我等是南征残军，陆将军部下。”
陆经渔的残部？我浑身都是一凛，高声道：“陆将军可安全？”
山下一下静了下来，过了一会，有人才高声叫道：“陆将军，魂兮归来，我们回帝都了！”
陆经渔死了？这时山下已是一片哭声。刚才这些人还在唱着那支悲壮的葬歌，现在却已判若两人。我心中一冷，钱文义道：“楚将军，我们下去看看吧。”
我点了点头。这批人大约有五六千，今天才到，恐怕以后再没有人能逃回来了。南征军十万，逃出的，只剩这五六千，这一场战败之惨，实令人心寒。
我们走下山，那批人还在山脚。一到山下，我才发现有些异样，这五六千人，大多是神情木然，只有队伍头上一两百人在抱头痛哭。我们一走过去，有个军官拍马过来，大声喝道：“几位将军，你们是什么人？”
这人盔甲鲜明，神情有些高傲，怎么看也不象是南征败回来的。我和钱文义互相看了一眼，我道：“末将是下将军楚休红，这位是前锋营百夫长钱文义将军。请问将军，你们是哪一部份的？”
这人听得我是下将军，倒收起了几分高傲之色，在马上向我行了一礼道：“禀楚将军，末将是褚爵爷麾下狼军左营都统解瑄，统本营四千，奉文侯大人火急征调令，日夜兼程，入都听令，失陪了。”
他转身要走，我急道：“解将军，他们不是说是陆将军麾下么？”
解瑄撇了撇嘴，道：“这一百二十七人为附在我营中的南征军残兵，楚将军，请你带这些人向文侯大人听令吧。”
他一挥手道：“弟兄们，我们走。”
永宁伯褚闻中，镇守成昧省首府石虎城。石虎城当年是西疆伽洛国国都，地处大江上游南岸，和处于大江中游南岸的符敦城、下游南岸的东平城合称为大江的三道门户。在大帝得国时，石虎城曾被屠成一座死城，几年前苍月公起事时，又攻破了一次，两万守军被活埋于城下。因为石虎城太过重要，虽然成昧省以西还有朗月省，但朗月省地势太过险恶，土地也太过贫瘠，无法驻扎大军，因此石虎城这座帝国本土境内最西的大城就成为帝国西部屏障。以往，石虎城依附于符敦城，受天水省节制，帝都对此也有些鞭长莫及，所以在被夺回来后，文侯怕此城再度有失，特意调攻破石虎城的永宁伯褚闻中为成昧守将。褚闻中原来被指派到乙支省开荒屯田，因为帝都位于三池、昌都、方阳三省交界处，昌都有青月公的七万军驻守，同样紧贴帝都的方阳省却只有长安伯屠方的一万兵驻守，中央一路，出北宁城向南直到大江都不再有驻军，未免太过单薄，文侯当初便倡议在乙支省筑城，由褚闻中在此屯田开府，这样便和符敦城的李湍府军、西府军、北宁城屠方守军守望相助，连成一个整体，不论敌人从南还是从北攻来，这四支军队都能互相接应。这本是个好计划，可惜李湍附和苍月公叛乱，将文侯这全盘计划打乱，而石虎城被攻回后，势必要有一支强兵驻扎，才能保障西部的安全，权衡之下，褚闻中便又被调往石虎城了。
褚闻中这支军队因为辗转于数地，兵源很杂，前期军纪也很坏，被人称为“狼兵”。褚闻中对这支队伍大加约束，整编后，战斗力令人刮目相看，他自己倒很喜欢这个称谓，反正将“狼兵”作为他这两万人的正式绰号。武侯南征前，他受命夺回石虎城，苍月公攻破石虎城后，转战向东进发，在这里留下了两万兵，褚闻中同样两万人，但他攻城时简直如摧枯拉朽，五天急行军八百里，又仅仅用了一天时间便攻下石虎城。那次褚闻中报捷的消息传来，武侯还在帝都选南征军，听得褚闻中如此快便取得胜利，他大为后悔，说本该调褚闻中这两万人为后军，那南征的四支军队每一支都能独当一面了。
帝国的本有驻军十二万，分驻帝都四周，武侯的十万南征军便是从这十二万人中选的。剩下的二万军在我和路恭行回来后就随二太子出征了，现在虽然也有一些补充，但帝都驻军只剩了一万多，真可以说守备空虚。如果全部征用新兵，那战力实在不能保证，我记得武昭说过，要让军校的毕业班提前毕业，那大概也是为了补充下级军官的不足吧。而解瑄这四千营只怕也是武侯紧急调来勤王的，恐怕，西面的青月公、东北的红月公也将分兵回帝都助阵。红月公距帝都最远，青月公驻军的西靖城其实比石虎城离帝都还近，反是狼军先来。
这时解瑄已带人走远了，远远望去，长长一条火把光象河水般流动，丝毫不乱，只这么一会功夫，便已在一里外了。
狼兵真是快啊。我不禁叹了口气，以前在前锋营以为天下强兵前锋营为最，后来到龙鳞军发现龙鳞军其实并不弱于前锋营，现在看看狼军，实在也强悍得令人吃惊。以前，我也实在是坐井观天，未睹天下英雄。
那些残兵此时已止住了哭声，列成一队。他们是陆经渔带出来的兵，自非弱者，但狼军一路急行军，恐怕也觉得他们是个累赘。我问了问他们，发现他们都是些下级军官和士兵。主次南征军一败，高级军官几乎尽数战死，逃出来的人中，路恭行算是官职最高的了，对帝国军的打击，实在不仅仅是一军的战败而已。
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顺便把架构的帝国十九行省和各省驻军写在这里，帮我注意我有什么驴唇不对马嘴的地方吧，写得多了，不自觉就会忘记。
南九北十十九行省：
南九：
中西四省：天水（符敦城，原一千万，现人口三百万，西府军驻兵五万，原还有李湍驻军六万）、成昧（石虎城，褚闻中居城，人口一百二十万，驻兵两万）、秉德（人口九十万，无兵）、朗月（人口七十万，总督王镇无兵），
东南五省：海靖（东部大岛，入道城，孙琢之居城，人口六十万，驻兵两万）、广阳（五羊城，人口原二百万，现二百五十万，五羊城主私兵两万）、南宁（高鹫城，苍月公居城，原有五百万，人口七十万，无兵）、闽榕（南安城，人口原一百二十万，现一百万，无兵）、之江（东平城，人口原一百万，现九十万，驻兵四万）、
北十：
西北三省：昌都（西靖城，青月公居城人口九十万，驻兵七万）、乙支（人口二十万）、汲昂（人口二十万），
北部三省：方阳（北宁城，人口八十万，屠方居城，驻兵一万）、祈连（人口十三万）、扶龙（人口十九万），
东北四省：铁当（神威城，红月公居城，人口一百七十万，驻兵七万）、三池（雄关城，人口八十万，常驻兵一万，原为帝都外围军驻地）、乐浪（人口二十万）、建徐（人口十三万）
首都：雾云城，地处三池、昌都、方阳三省交界处，人口五十万，禁军三万，外围驻军十二万，南征军主力，现余二万。
帝国境内，原有人口二千八百七十五万，现有人口一千七百六十万。
总兵力：
原：禁军三万，外围驻军十二万，屠方一万，孙琢之两万，褚闻中两万。青月公兵力七万，红月公兵力七万，苍月公八万，西府军五万，李湍六万，东平城四万，雄关城一万，共五十八万，五羊城不计
现：禁军三万，外围驻军两万，屠方一万，孙琢之两万，褚闻中两万。青月公兵力七万，红月公兵力七万，西府军五万，东平城四万，雄关城一万，共三十四万，五羊城不计

圣手居士

第十章 尔虞我诈
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带着败军回到城里，天已黑了。到了文侯府门口，正好看见解瑄从里面走出来。我向他打了声招呼，他爱理不理地向我点点头道：“我跟文侯大人说起你们了，你进去吧。”
他这副趾高气扬的样子实在让我不舒服。狼兵虽然厉害，我也不信他们能比以前的前锋营或龙鳞军强多少。帝国的军队，不论是哪一支，好象都有些唯我独尊，看不起旁人。
我带着这支败兵中军阶最高的一个军官进去求见文侯。文侯见我们后，也安慰了那军官几句，说起临时营房已经给新近回来的士卒住满了，他给我写了道手谕，让我给军校管杂务的官员，今晚把他们暂且按排在军校的空闲房屋里，等明天再集结。他这几天忙忙碌碌，眼里也布满血丝，大概又要准备天寿节，又要费劲心机招募新兵，实在忙得不可开交。
我刚要出去时，文侯忽然叫住我道：“楚将军，你举荐的那个做瞄准器的学生，真的有用么？”
我跪下来道：“禀大人，此人是我同僚吴万龄将军发现的。那瞄准器确有用处，我亲眼所见，用过瞄准器后，准头大大提高。”
文侯想了想道：“明天我自己去看一看，若真个有效，现在用人之际，那人就算年纪小，也不妨破格升迁。”
我一阵欢喜，道：“文侯知人善任，末将敬佩不已。”
我这个马屁拍得虽然有些生硬，文侯倒也受了。他捋了捋胡须，又道：“楚将军，你不藏人善，倒也难得。好好回去休息吧，明天和他们一起到军校集合，我还要见两个人。楚将军，你们现在还能上阵么？”
我道：“禀大人，国家用我，末将万死不辞。”
那军官在一边也行了一礼道：“末将等虽经此败，犹能效铅刀一割之用，君侯有什么差遣，末将等赴汤蹈火，绝不退缩。”
文侯笑了笑道：“向东平城增兵之举，就在这几日了。两位将军，现在帝都士卒只剩了些新兵，只能由你们这些老行伍挑起这个担子，帝国存亡，在此一举，我代帝君多谢几位。”
他说得很是动情，我们正容道：“大人放心。”
看来，文侯早算定二太子增援东平城不足以击退蛇人，也快要我们出发了吧。只是这次会不会让太子领兵？帝都现在的长驻兵只剩下一万多，这一万多里，又有八千是文侯嫡系，文侯多半不会亲自统军，那么可调用的兵最多不超过一万，所以文侯在紧集调集部队。离天寿节还有十五天，要等天寿节后再出发，大概会误了军机，那么说不定增援军会在天寿节之前出发。也就是说，如果我加入二路援军时，出发也就是这几天的事了。
文侯看了看我们，忽然有些感慨地道：“唉，可惜明臣没能回来，不然，”
他也没说不然什么，这时一个文侯府府兵的军官走了进来，看见我们在内，有点迟疑。我知道只怕有些机密事要禀报，行了一礼道：“大人，若无别事，恕末将告退。”
文侯笑了笑道：“也好。这几日好好歇息吧，上几堂兵法课，把操练课排少些，养精蓄锐。”
那真的是要用我了。我心头一阵莫名的感激，只是道：“多谢大人。”
我们走出了议事厅，门刚掩上，我听得那军官在急匆匆道：“大人，两位来使不愿在此地久留，说向大人禀报后马上便要出发，如何是好？”这话只说了半截，门一掩上也听不到了，也不知是什么来使。
跟我进去谒见文侯的那军官名叫曹闻道，原是陆经渔手下的校尉。走出门时，他忽然道：“楚将军，听文侯大人的意思，似乎我们马上又要出发？”
我道：“也不会太急吧，总会休整几日。现在蛇人的先头部队已在攻打东平城，军情相当紧急，曹将军，当此非常之秋，便是累也只好累一些了。”
曹闻道道：“我不是嫌累，文侯大人真的不在乎我们是败军么？”
我站住了，看了看他。暮色将临，在暮色中，我看见曹闻道眼中闪烁着一些泪光。也许，对于他来说，高鹫城的战败实在是一场奇耻大辱，能够让他重新披挂上阵，那比什么奖赏都要好。
军心仍然可用。
我心头也是一热。这批败归的士卒虽然人数并不多，但一个个都是从高鹫那等地方杀开血路冲回来的，可以说每个人都必有过人之处。能和他们一起投入战斗，说不定这回真的能洗雪前耻。我站定了，小声道：“曹将军，你放心吧，文侯大人深谋远虑，赏罚分明，不要以常人之心测度他。”
曹闻道怔了怔，小声道：“好。”他只说得这一个字，但只这一个字，我已听出他对文侯的感恩之心，也有将与蛇人决一死战的决心。我伸出手，他也握住我的手，仍是小声道：“楚将军，你当初便与前锋营路将军并称为龙锋双将，你的名次还在路将军之上，以后，文侯大人只怕会让你来统领我们。楚将军，能与你并肩杀敌，曹闻道死而无憾。”
他的手坚实有力，我握了握他的手，没有说什么，但我知道，他和我也有一样的想法。龙鳞军和前锋营虽然已经瓦解，成为了过去，但有这批身经百战，从死人堆里冲出来的将士，那一定会是一支比龙鳞军和前锋营更为强悍的部队。
我们刚要走出门，忽然一个人急匆匆地从我们身边冲过，一到门外，便跳上马绝尘而去。
他正是那刚才向文侯府禀报的那个军官。文侯的府军原有一万，武侯南征，借去了两千作为中军铁壁营的骨干。铁壁营统制傅明臣最后是与柴胜相一同战死的，两千文侯府府兵大概一个也没能回来，现在文侯麾下只剩了八千人。但这八千人都是文侯百里挑一挑出的精兵强将，又是他亲自训练，素有“第二铁刃山”的称号，到底有多强，由傅明臣便可想而知。可是这个军官走得急急忙忙，大失文侯府军的水准。难道出了什么大事么？等这军官一出门，我不禁回头看了看议事厅，厅上那块“文以载道”的匾额还依稀能看清，里面却没有什么乱的。
到底出了什么事？我隐隐约约有些不安。这时曹闻道已经走到了我前面，他见我没跟上来，便回头道：“楚将军，怎么了？”
我加了两步，跟上他道：“没什么，走吧，你们跟我先住到军校里。”
钱文义他们和那一百多个残兵还等在门外，一见我们出来，他们便迎上来道：“如何了？”钱文义问我也不过是泛泛而言，那些残兵问曹闻道却是急迫之极。曹闻道道：“文侯大人有命，让我们去军校暂住，将要编入军中增援正受蛇人围困的东平城。”
他这话不无添油加醋，但我也觉得文侯定是此意。那些残兵闻言一阵欢呼，这声音太响了，我见文侯府议事厅门外正走过来的几个人也向门口看过来，以至于文侯府的司阍过来道：“你们快走，不许在此喧哗！”那些残兵也不理他，簇拥着曹闻道还在问。曹闻道道：“回去说了，别在大人府邸前喧哗，丢了陆爵爷的名头。”
一说起陆经渔，那些士兵一下静了下来。几乎是一眨眼的功夫，那些士兵马上排成了四列，曹闻道向我行了一礼道：“楚将军，本部已整装待命，请楚将军带路。”
他们军服大多破损，说“整装”那是说不上。但这支本来狼狈之极的小股部队此时如脱胎换骨，一下变得坚强如铁。我点了点头，道：“好吧，请随我来。”
我们都没有马，得一路走回去。临走时我又向文侯府中看了一眼，那个司阍还铁板着脸，只怕仍在怕我们会大声喧哗，议事厅的门则开了，那几个人正走进去。那几人想必就是那军官口中所说的“来使”，隔得远了，又有树影掩映，也不知是什么人，只是我在一瞟之下，似乎觉得其中有两人似是我认识的，可又想不起来那是什么人。
那是哪里的来使？为什么我会觉得认识他们？这问题不由我想清楚，曹闻道他们已在开拔了，我也只好跟着走，一边走，一边只是在想着。
那两个人一高一矮，高的其实也和我差不多，矮的却比我要矮大半个头，虽然从背影上看都有些熟悉，但我实在想不起来，只怕就算我真和他们认识，那也并不算熟。我几乎想破了头，仍然想不出他们到底是什么人，和我有一面之交的人太多了。
军校里有一排校舍还空着。因为文侯有心在明年把军校扩招一倍，多招一些平民出身的学生，现在这批校舍已经造好，一切就绪，连每间房里木板床都已经弄好了。曹闻道带着那批士兵住进去，其中有一半家就住在雾云城中，已是回家看望父母报平安去了，钱文义他们本在帝都有家，也早已回去了，现在住到军校里的只有五十几人。
一切安排好，把那个一脸不高兴的军校杂务送走，我道：“曹将军，你们先委屈一晚吧。只怕，你们住不了几天，马上又要出发了。”
曹闻道道：“现在帝都还有多少兵马？”
“原先连文武二侯的府兵，帝都驻军共有十三万，二太子带走两万增援东平城后，城中就只剩了一万多了。”
“加上勤王军，只怕能用的也只有三万人啊。”曹闻道叹了一声，我也知道他叹的是什么。现在城中的驻军，其实已是两回挑选后剩下来的，战斗力可想而知。文侯从别处调来的兵马固然强悍，但驻在西靖城青月公和驻在铁当城的红月公两人只怕也只能各派一万人出来，加上解瑄的四千狼兵，再扣除留守帝都的士兵，只怕我们最多也只能再带三万人出去。
东平城富庶，人口却并不太多，整个之江省原先也只有一百万人，受战火冲击，现在大约有个七八十万吧，其中有一半是在东平城中的，多我们这几万人，对他们存粮来说影响倒不会太大。到东平城去，倒不会有绝粮之虞。我慢慢道：“好在粮草应该没问题。”
我刚开口，曹闻道笑道：“楚将军，你象知道我心思一般，我刚想说这句呢。在高鹫城被逼着吃人，我一想起来就恶心。”
我实在不想再说起高鹫城中吃人的事，也一直没和文侯说过，那回向帝君禀报时，路恭行一样也没说。不管是谁，尽管在为了活下去时只能吃人，但这无论如何都是让人感到心痛的事。我打岔道：“你们早点休息吧，我也得早点休息了。”
走出他们的住处，我向自己住所走去。一路上，不知怎么，我总是想着曹闻道那句话。刚才他说出口时，我便觉眼前似乎一亮，让我想起什么，可又想不出到底是让我想起什么来了。
一边走，一边想，头也有些痛。我叹了口气，也不想再想了。可这事不想，却不自觉地又想起刚才在文侯府见到的那两个人来了。那两个人到底会是谁？
这时，我脑中忽然象有一道闪电划过，人猛地站定了。
我想起了那个高个子是谁了！
怪不得曹闻道说“你象知道我心思一般”这句话时，我会有种奇怪的感觉。原来，那高个子，正是会读心术的郑昭！
郑昭居然会是使者！
我浑身有些发抖。郑昭也许没什么别的本事，但他这读心术却实在太厉害了。他充当使者，那也一定是由于他有这本事的缘故。
无论如何，我都要提醒文侯。
想到此处，我转身折向马厩，拼命敲了敲马厩的门，好半天，一个揉着眼的养官杂役走出来，一见我，道：“什么事么？这么晚还叫门。”
我也没和他多说，把腰牌给他一看，已冲到我的座骑边，解开缰绳便往外拉。他急道：“将军，这么晚了你还要出去么？”
我道：“事关紧急，你不用问。”
马一牵出门，我跳上去，便加鞭向文侯府奔去。
当初，郑昭跟我说他找到白薇后，他就要隐居了。这话现在我才知道只是骗骗我的，那么，这人的身份也大成问题。郑昭作为一个“使者”，那一定是件极重要的事，说不定便与增援东平城有关，万一这是来设个圈套让文侯钻，文侯即使再深谋远虑，算无遗筹，但他不知道郑昭的这本领，恐怕也会上当。
如果当中有什么阴谋，那后果实在会是不堪设想。我还记得苍月公那个舍身的苦肉计就是因为郑昭向武侯密告才会识破的，我实在不愿看到我也落得这么个下场。
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天已黑了，因为天寿节马上要到，这些日子还有人在加紧张灯结彩，我在大街人纵马疾行，不少人都对我侧目而视。
到了文侯府，我向门口的司阍递上腰牌。那司阍还狐疑地看了看我，道：“等我去禀报。”现在是文侯休息的时候了，我这时候只是一句“有要事求见”，也实在令人生疑。我正担心文侯会以一句“有事明天再禀”回绝我，那司阍出来道：“楚将军，大人请你进去。”
文侯正在议事厅里点着蜡烛，我跌跌撞撞地冲进来时，见他皱了皱眉。我在这个时候还来禀报，大概他也有些不高兴。他把手里一根引火的小木棒吹熄了，道：“楚将军，有什么事么？”
我跑得急了，大口喘着气。一调匀呼吸，我大声道：“大人，刚才那两个使者，有一个可是郑昭？”
文侯听得我的话，转过头道：“你认识他么？”
我道：“大人，他在哪儿？”
这话也有些冒失，文侯觉下脸道：“楚将军，你和他和什么恩怨，我不管。但这时候你来见我，若只有这一点事，那也太过无礼了。”
我心知文侯是误解了，正在说明，偏生赶得太急了，一口气喘不过来，话也说不出口，涨红了脸，只怕更让文侯觉得我是有些后悔。他张嘴正要说什么，我大声道：“大人，那郑昭能知道你的心思，他的话很不可信！”
文侯手里还拿着那木棒，听了我的话，他手中的木棒一下掉落在地上，看着我，急道：“你细细说来，说得快一些。”
他见我还中喘息，从案头拿过一杯水给我。我端起来一饮而尽，原原本本地说了和郑昭相识的事。这些话在我心中已转过了好多遍，说出来也有条有理。刚说到一半，文侯止住我说：“行了，我明白了。怪不得，我觉得他的话句句都打入我心中，只道五羊城主竟有此等人才，竟与我的策略不谋而合。”
郑昭是五羊城主的使者！这又让我大感意外。这时，郑昭当初和我说的话在我脑中转来转去，漫无头绪。郑昭，五羊城主，共和军，还有白薇紫蓼姐妹，她们到底有什么关系？
文侯背着手在议事厅时踱着步，忽然，他站定了，从身边取出一支令牌道：“楚将军，我有一件要事要让你去办。”
我一下跪倒在地，接过令牌，道：“末将听大人吩咐。”
“你火速回军校，把刚才那批陆经渔的残部带到城西，务必将郑昭捉拿回来，死活勿论。”
我道：“怎么去城西？他们是从南门来的吧。”
文侯有点恼怒地说：“东门和南门我都已派了人了，这两人若真有读心术，那他们一定不会再从东南两门走。”
我道：“得令。”站起身刚要走，他道：“楚将军，记住，不要让他们乱说话。若他们多嘴，那就……”下面没有说了，只是用手在脖子处划了一下。
听得文侯的话，我心头也是一寒。去五羊城，从西门走那是绕了一个大圈子，要多走数千里，一般自不会从那儿走，文侯所以只在东南两门派了人手，本来就有不让他们回去的打算了。文侯这人，看上去比武侯宽厚得多，其实他远较武侯阴沉，武侯的心计与他也是不能相比的。现在他委我以重任，那是对我信任了，但谁知道哪一天在他的笑容背后，会不会有灭我口的心思。
走出文侯府，我只觉背上一阵阵寒意。回头看去，议事厅里的烛火还亮着，门口，那“文以载道”四字阴森森的。
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曹闻道被我叫起来时，还大吃一惊，一边穿着衣服一边道：“出什么事了？”
我道：“不要多说，马上点齐你这儿最强的人，跟我出西门去，别的话路上再说。”
天也黑了，这时候出去，实在让他莫名其妙。他叫了二十几个身手好的，我带他们到马厩里拉了马出来，马上冲了出去。军校本在城西，从这儿出西门很近，一路上，曹闻道道：“楚将军，到底出了什么事了？”
我道：“文侯命我们抓两个人，别的话你就不用问了。”
东门南门，恐怕分别由邓沧澜和毕炜守着了，因为郑昭执意马上要走，所以刚才我和曹闻道去向文侯禀报时，那个军官那么急着出门。就算郑昭只是一个有要事禀报的来使，恐怕也没办法活着回五羊城。文侯不知道郑昭有读心术，布置出现漏洞，那不能算文侯失策。
一到西门，我把令牌交给门丁。那门丁刚把门关上，有点不情不愿地开门，我道：“兄弟，你刚才可见有人出城？”
那门丁道：“走了还没多久，四五个人，也不知奔丧还是什么，急得要命。”
那就是郑昭吧。他知道了文侯有杀他们之心，也火速逃走。我回头道：“快追！”
曹闻道也知道了一些，追上来道：“楚将军，那些人犯了什么事？”
我也没回头，只是盯着前面道：“不知道，我是受文侯大人之命。”
他没再说什么。这五十几人大多是原先陆经渔那一千铁骑军中的人物，驭马术都相当强，快马加鞭之下，郑照肯定不会比我们快。又追了一程，曹闻道忽然道：“楚将军，你看，前面有灯火。”
路上，距我们约摸一里外，果然有几点灯火。这儿根本没有人家，那灯火必是有人夜行，很可能就是郑昭他们。我道：“快！见了他们，马上动手，除了两个领头的，其实的当场斩杀。”
说着这些话，我心头也不禁一颤。唯刀百辟，唯心不易。我到现在，也好象感到李思进在刀上刻这八字铭文时的痛苦了。我现在，不也在一步步地违心而行，到了我老来，恐怕也只能用“唯心不易”来安慰自己。
前面那些人只怕也已发现有人追赶，忽然，那几点灯火灭了。曹闻道低声道：“楚将军，现在怎么办？”
我没有带住马，道：“先上去，让弟兄们把距离拉开，每人相隔两丈左右。”
五十多人，每人相隔两丈，那便拉开了一道长达近半里的长队了。我不相信郑昭能比我们快，他很可能是歇了灯后躲在边上的树丛间。这么暗的天，没有灯火，他一定没办法走快的，我们到了刚才发现他们的地方，再下马搜索，便能将他们搜出来。
这一里路快马用不了一会，我们赶到那里时，路上自已见不到一个人影。我命令每人都扎个火把，分一半人下马，由曹闻道率领向南边成半圆形搜索，我站在路上，和剩下这二十多人守着，等那些人禀报。
天已很暗了，尽管这里就是华表山的山脚下，但现在什么都看不清。这一段路上因为站了我们这一排人，照得明晃晃的，路南边有一大块空地，北边刚是长得不太高的树木。春天了，那些树都很茂盛，如果郑昭他们躲在树上，那的确很难找。
这时，曹闻道忽然从树丛中出来，人还在路边的草地上，便大声道：“楚将军，这边山谷边上找到几匹马，还有下谷去的痕迹，似是那些人下山谷逃了。”
掉落山谷了？我皱了皱眉，道：“我去看看。”
曹闻道对我身后那些士兵道：“你们都过来。”
我正待对曹闻道说还是留一半人在路上守着，却见曹闻道向我做了个眼色，我心中一动，也大声道：“过来吧。”
这二十几人走下了马，走了过来。曹闻道走到我跟前，小声道：“楚将军，这痕迹做得很是生硬，这一段时间，肯定不会从那儿走的，只那些人是躲在路北边，这里是故布疑阵。”
我见他的眼色时已明白了大半，听得他这么说，我点点头，也小声道：“留十来个带弓箭的把火把灭了，跟在我们身边，其他人让他们到我们身后，随时听候命令。”
曹闻道点点头。在这等夜里，要搜出郑昭他们几个人来，虽不见得不可能，但也极是困难，最好的办法便是诱他们出来。我故意大声道：“留下个人，给马吃点夜草，我们准备下谷去追。”
我和曹闻道向南走了一程，曹闻道已低声点了十来个人，把火把交给别人，我们重又回到路边。
这条路走的人也并不太多，路面上不时有几处长出长长的草来。晚风吹拂，也有些寒意。我睁大了眼，盯着路上。
郑昭弃马而行，本来也算是个高明的主意，但他未必经历过多少实战，跟曹闻道这些身经百战的老兵相比，他这些伎俩自然瞒不过去的。
郑昭，不管你有什么目的，都别怪我。我揪着面前的几根新长出来的草，默默地想着。和郑昭不过只见过一面，谈不上交情，但是我也仍不想当面看着他被格杀。
路上一下静了下来，耳边只听得右边马匹的鼻息。路对面的树丛里，也仍是无声无息。忽然，有一棵树轻轻摇了摇，发出了一声轻响，在一片黑暗中，我依稀看见有几个人影从树上无声无息地落了下来。
他们没有上路，只是在路北的树丛里走动。可是看样子，他们并没有向西边去，反而转到东边来了。我看了看曹闻道，曹闻道此时从怀里摸出一把短小的弓，把一支箭搭上了上去。我轻轻按住他的手，摇了摇头。
郑昭已经弃马，现在只怕有夺我们马匹的主意。他夺得马匹后，再把剩余的马匹赶散，那我们一时便追他不上。
这几个人走上路来，看样子，共有五个人。他们走得很轻，但正是对着我们放马的地方过来的。那个管马的士兵并不知道我们就在他身边，他还骑在一匹马上看着天，也根本不知有五个人正向他过来。
那五个人快到了马匹边上，忽然有一个猛地站住了。也正是这时，我喝道：“动手！”
我们伏在这里的这十个人同时放箭，十支箭突如其来，那五个人中有两个走在边上，离我们最近，这两人忽然一跳，象是跳什么舞一般倒了下来，自是被射中要害，当场毙命，但其中一个忽然手中一亮，只听得箭杆被削断之声不绝，另外的箭竟然全被他挡开了。
好厉害的剑术！这一刻，我仿佛又见到了在天水省所见的那个奇怪的剑士。也只有这时，我猛地想了起来，那另一个让我觉得很眼熟的身影，正是和我见过的那剑士一模一样。
我已跳出了埋伏的地方，喝道：“动手！”
他们只剩三个了，我们却已有十来个人就在他身边，另外的人闻声也已追来，就算郑昭是个深藏不露的高手，这回也在劫难逃了。
我们分兵两路，我带着几人向东边冲去，另五人则上了路，拦住他们的去路。我冲在最前，一下冲到他们跟前五六步以外，这三人眼见退路已断，其中一个个子很矮的忽然飞身跃起，手中的剑光象倾下了千万点寒星，迎面向我刺来。
好厉害的剑术！我心底一寒，硬生生地站住，手中的刀在面前一挡，耳中只听得“叮叮”的声音不断。我边挡边退，只觉那剑光象是有形有质的一整片，又无孔不入，尽管那人跃起在空中时只是短短一刻，但这短短一刻间，他刺出了足足二三十剑，我本来想一股作气冲上前，但被他这一阵狂风骤雨般的一阵攻击，登时锐气大挫，连退了五六步，明知他的剑不能及远，现在攻不到我跟前，但心头还是一阵狂跳，象是刚从极高处下来一般。
这个剑手的剑法，和我在天水省所见的那个一模一样啊。直到此时，我才想到原先我见这个矮个子眼熟，原来是因为他与那个奇怪的剑手的背影很象。这人个子比我矮大半个头，人也比我小一圈，但他的剑术却实在让人心悸。
我刚退后，几个士兵已冲了过去。本来他们本来跟在我身后，此时已抢在我跟前。这些人都带着长枪，我叫道：“当心点！”
话未说完，那个矮个子又飞身跃起，一眨眼间，一个士兵“啊”地惨叫一声，人瘫倒在地。他们三个人齐齐上前，一个人倒地，另两个却毫不退缩，手中长枪一动，两支长枪交叉在一处，正夹住那人持剑的右手。
好枪法！我暗自赞叹，这时一支箭急射而至，是曹闻道在一边发出的。这一箭本就是在近距离发出，那剑士右手被锁住，人象是挂在那长枪上一般，一脚却已飞踢而出，那箭虽快，也被他一脚踢中，箭矢转向，正射在他身后另一人身上。他在半空中右手一抖，剑已交到左手，右手抓着那两枝长枪的交叉处，人贴着长枪扑了过来，剑尖直指一个士兵的面门。
长枪及远不能及近，一旦被他近身，那这两个士兵就危险了。我这时已然站稳，咬了咬牙，也不顾心头犹存惧意，猛地又冲了上去，百辟刀重新出手，“叮”的一声，那人的剑被我挡开一边。
这时他双足不曾着地，又是在千钧一发之时出手，我才能挡开他的这一剑，不然，只怕这一剑我挡不住，自己反而会受伤。可现在不管我心底有多怕，但箭在弦上，不得不发，也由不得我退后了。我一咬牙，人又进了两步，百辟刀直劈而下。
这种剑术我已经领教过一次，我也知道这种剑术手法极是高明，但以前那剑士力量大为不足，刀剑相交，他的剑一下便被我击得偏向一处，只能趁隙攻击，现在这人剑术与那人一模一样，力量也一样不大，在他风驰电掣的剑术下，我要守御那是极难，唯一的取胜之极就是以攻为守，必要让他采取守势。
那人已放开了抓着的长枪，人落到地上，又向后跳了一步。我不等他站稳，人已紧追而上，百辟刀左右斜劈。本以为这两刀至少也能让他迫退几步，但那人剑一抖，剑尖忽然透过刀势刺入，又极快地缩了回去，我的刀碰都没碰到他的剑，便觉肩头一疼，他的剑已在我右肩上刺了一下。
在押龙河边与那个神秘剑士一战，我也曾被那人刺中肩头，但剑入肉不深，只是皮肉之伤，这人剑术与他一般无二，力量也相差无几，更兼剑还在他左手中，这一剑与当初被蛇人刺中的一枪实在不可同日而语，只不过近于被针一刺而已，对我出刀的力量影响不大。我也无暇顾及伤势，百辟刀仍是一刀横劈。
我的刀他却不敢硬挡，大概他也知道他的力量比我差得太远，人又是一跃而起，闪过我的刀势，剑交到了右手。
他再出手，那就算力量不足，但剑法之精，已非我能挡了。可现在我已冲到他跟前，绝不能再退缩，我狠狠一咬牙，百辟刀在身前舞了个花，刀刃劈风，发出了一阵阵尖啸。
就算两败俱伤，我也要把他击败！
现在这人已跃在空中四尺许，没想到他这么个矮矮的个子能跳那么高。一片黑暗中，我只觉眼前一花，他一剑又向我面门刺来。此时我连退都来不及，只是拼命盯着他的剑尖，百辟刀舞得水泄不通。
但是没有听到预料中的刀剑相击之声，我心头一凉，只道他那一剑又透过我刀法的破绽刺了进来，但定了定神，却见有两柄长枪又分从我左右刺来，重又交叉在一起，净那人推得后退几步。那人还待挣扎，先前从路上赶过来的五个人已经冲过来，两个赶得快的手中长枪一抖，同样两枪交叉，四柄长枪象一具枷一般枷住那人的身子，让他动不得分毫，我耳边也听得身后人声不断，先前让他们去山谷边假装要下谷探查的那些士兵也回来了。
我心头一定，却听得曹闻道惊叫道：“楚将军，小心！”眼前又是一黑，抬眼一看，只见那人不知如何脱出了那两柄长枪的掌握，人冲天而已。
好厉害的剑术啊。我不禁一阵惊叹。现在我仍是距他最近，这人一到空中，跳得比我头顶还高，仍是一剑下击，我双足一蹬，人也猛地跃起。我虽没他跳得高，但也足可离地三四尺，百辟刀从下而上，猛地向上挡去。
那人想必没料到在这等情势下我也会硬碰硬，刀剑相交，“当”一声响，我也只觉手臂一酸。这一剑他是凌空下击，已加上了体重，虽仍不算如何，但比在平地上刺来已大了许多。但他的剑却不及我的百辟刀，这等大力相交，他的剑已被百辟刀从中砍断。
现在路上火把多了，我已能看清那人的面孔。这人的脸上也是尖嘴猴腮，皮肤色泽很深，样子甚是难看，倒象是我见过那个剑手的兄弟。
其实，他们和高铁冲也似是有五六分相象啊。
我一分手，却听得周围又是一阵惊叫，那人半截断剑仍是出手刺来。剑虽然只剩了一半，更象把匕首，但出手却因此更重了。此时他已呈下落之势，但我还在向上跃起，百辟刀砍断他的剑，刀势已在外，一时收不回来，这人的断剑我挡无可挡。
这时又听得一声弓响，这人忽然深身一震，一支箭正中他面门，透骨而入，他这一剑自已刺不出来，人被这箭带得向后翻出，重重地摔在地上。他一落地，足有七八个士兵同时上前，长枪齐齐压在他身上，就算他中箭后还有反击余地，现在也用不出来了。
我也落下地来，只觉心头一阵悸动。这人的剑术实在惊人，我虽是第二次面对，但仍然难以应付。不过和在押龙河上遇到那回相比，这次我虽然仍处在下风，但也算是有攻有守，好得多了。
曹闻道手中还拿着那把短弓过来道：“楚将军，你没事吧？”
我按了按肩头，肩头中的那一剑，入肉不过一两分深，也只是流了一些血，不算如何。我道：“没事。”
这曹闻道的箭术果然了得啊。记得当初谭青跟我说过，军中有不少人箭术都相当厉害，这曹闻道与谭青、龙鳞军的江在轩、还有当初栾鹏的亲兵小九一样，都是顶尖的箭术好手。
还有从天水省回来时碰到的曾望谷。他也是个箭术的绝顶好手。不知为什么，我突然间又想起了鬼啸林中那个箭不虚发，声音稚嫩的“鬼头曾”来了。
这时，我听得郑昭尖声道：“楚……楚将军，是你啊！”他的声音很是惶急，却是赶过来的士兵已将他围在一起，刀枪齐对，似是马上要将他砍为肉泥。
我还不曾开口，曹闻道忽然惊叫道：“郑先生，是你！”
郑昭此时才看清站在一边的曹闻道，他不住口地叫道：“曹将军，你也在啊，快让他们走开点。”
我和曹闻道走了过去。他们一行五人，在最先的一轮箭袭中，有两个死了，另一个刚才被那剑士踢飞的箭射死，现在活着的只剩郑昭一个，我们这一趟是大获全胜。
我看了看天，今天是三月初八，离二十三日天寿节还有半个月。这半轮月亮不是很亮，象一把薄薄的小刀粘在天幕上。
我走了过去，冷笑道：“郑先生，别来无恙。你可是在隐居么？”
郑昭在高鹫城中跟我说，他找到白薇后将要隐居，这自然是在骗我。郑昭于我，虽然没什么交情，他在高鹫城也算帮了我一个大忙，但他这个人实在太神秘了，我根本不知道他哪句话是真，哪句话是假。
郑昭看着我，脸上乍白乍红，从腰间解下腰刀，双手捧着到我跟前，我哼了一声，一个士兵上前拿过腰刀，我道：“郑先生，你到底是什么人？”
郑昭看了看曹闻道。当初他随陆经渔回来，和曹闻道大概有一面之交，但现在曹闻道抿着嘴一声不吭，象是又不认识他了。郑昭脸上白了又红，道：“楚，你想把我怎么样？”忽然他惊叫道：“别把我带到文侯边上，求求你了！”
他又在对我用读心术！我有点恼怒，恨不得立刻下令将他杀死。若是他知道我对她这个帝君现在的宠妃有恋慕之情，只怕……
我刚想到这儿便知不妙，但越想让自己不想，却偏偏想个不停，郑昭这时脸色平静了些，倒是微微露出些笑意，大概我想的他又都知道了。我恼羞成怒，张口便要说“杀了他”，这时曹闻道忽然道：“楚将军，此人知道不少内情，先问问他吧。”
他的语气有些怪异，我有点奇怪，不由看了看他，却见他一张脸也平平板板，毫无表情。我心头一动，只怕曹闻道真的知道郑昭有什么内情，转头对郑昭道：“郑先生，你可愿意实说么？”
如果他说的真是很重要的内情，那也不要杀他了。毕竟，他帮过我那么大的忙。我刚这么想，便听得郑昭道：“楚将军，我一定把我知道的倾囊以告，你相信我吧。”
他又在对我用读心术！我狠狠瞪了他一眼，他缩起脖子，看了看四周，道：“楚将军，是不是我们去那边，我单独跟你说？”
我看了看周围，这五十多个士兵现在已都在此处，谅他也逃不走。我点了点头，道：“好吧。”
曹闻道忽然又道：“楚将军，你骑马去。”
我不知曹闻道为什么要让我骑马，但见他一张脸仍是平平板板，毫无表情，如临大敌的样子，只怕这郑昭真的要有什么脱身之计。我骑在马上，自是如虎添翼，以防万一吧。
一个士兵牵过我的马来，我跳了上去，道：“走吧。”
郑昭点了点头，看了看曹闻道道：“曹将军，多谢你。”
我和郑昭沿路而行，走了一两百步，路已有一个转折，我停住了道：“郑先生，这儿可以了么？”
郑昭看看前面道：“转过去吧。”
我心下疑云大起，道：“这儿他们已听不到了，你有什么话就说吧。若有不实之言，我就在此地斩了你。”
郑昭忽然露齿一笑道：“楚将军，你就算装得如此凶狠，我还是知道你心里是在厌恶战争。”
他这话让我有点象被剥光了一样尴尬。我的确就算想杀他，但他这般毫不还手，也实在让我下不去手。郑昭好象没什么别的本领，但他看准了我这点，我反而束手束脚地无法动手。
我叹了口气，道：“郑先生，你实说吧，你到底是什么人？”
郑昭也正色道：“楚将军，以前我并没骗你，不过有些话不曾对你说。我是五羊城主三士之一的‘说士’郑昭，但我也和你一样，厌恶战争。”
五羊城主的三士？我皱了皱眉，郑昭这回倒没用读心术，道：“五羊城主一向独立于帝国之中，五羊城向有‘私兵两万，不及六人’之说，这六人里，我也算其中一个。”
郑昭竟然还有这等身份！我脑中已是乱成一片，千头万绪，也不知有多少问题要向他问来。我道：“当初你随陆经渔来高鹫城，可是五羊城主之计？那个跟你一起来的剑士又是什么来历？还有……白薇紫蓼可已脱险？”
我问得急，郑昭却只是微微笑着，听到我问题白薇时，他的脸色一肃，道：“楚将军，你放心，她们很好。那个剑士么，自是和我并称为‘三士’之一的剑士了。”
听得白薇紫蓼她们安然无恙，我心中一宽，正想再问些什么，忽然只觉脑袋里“嗡”地一声响，好象有人照我脑后重重地敲了一记。但我是骑在马上的，自信就算有人要偷袭，也没那能容易。
正不知所以，我看见郑昭脸上已是如临大敌，汗水从额头不断滚下，嘴里还念念有词。随着他的声音，我又觉得好象有人在照我脑后狠狠打来。
是郑昭在搞鬼！
我伸手到腰间去摸百辟刀，但指尖一碰到刀柄，便只觉身上一麻，一个身体象不归我所有一般，指尖虽然已经贴到了刀柄，却无法再弯曲起来。
我愕然地看着郑昭，郑昭紧盯着我，头上的汗水更多了，从鬓边流下，汇到颌下，又滴落在地，地上也湿了一小滩。看来，他虽然身体不动分毫，却也已用全力。那些士兵远远看来，大概只以为我们在谈什么机密要事，却不知我们两人实是在这等相抗。
我的身体虽不能动，但却依然能想。我咬紧牙关，拼命与那无形的巨力相抗，但这股力道象是不停打来，直如狂潮怒涛，我的手指刚弯得一弯，便又动不了了。
我的手指一点点弯拢，已半握住刀柄，但此时忽然象有一个滔天大浪涌来，我呼吸一滞，那握住刀柄的手猛地一松，本来人在这巨力下如遭重压，但一下子身体轻飘飘的象是一道烟气。
郑昭失败了么？但马上我便知道自己想错了。刚才身上象有重压，但手脚至少还是我的。现在这重压没了，但手脚却完全象是身外之物，我都感不到它们的存在。
郑昭本来已是神色隶穆，现在轻松下来，小声道：“楚将军，没想到你的意念比在高鹫城里又强了许多，我也差点失手。”
我瞪着他。现在我周身上下，除了心中所想，便只有眼睛还归自己。郑昭倒是一怔，看看我道：“奇怪，中了我的摄心术，你居然还能神智清明，楚将军，你当真了不起。”
不管我有多了不起，现在我是彻底败了。和那个剑士相抗，我虽落下风，却也有攻有守，没想到这郑昭看似手无缚鸡之力，竟有这等异术，这一场不动声色的比试，我是败得一塌糊涂。
郑昭的手指向我点了点，我看见自己从马上跳下。这等感觉当真十分怪异，我从马上下来，居然是从眼里看见，而不是感觉到的。
一下马，郑昭走到我身边，抽出了我的百辟刀，眼里忽然冒出了几分杀气。
他是要杀我吧。即使这时，我仍是毫无惧意，怒视着他。我一时大意，也心软了软，让郑昭得手，但我绝不会向他求饶的。
郑昭抓着我的百辟刀看着我，忽然脸上露出一丝痛苦之色，重又把百辟刀放回我的刀鞘内。我正有些不明所以，郑昭小声道：“楚将军，你是个好人，我实在不忍杀你，你所过的摄心术也马上便会好，你不必担心。有朝一日，我们也许真会成为对手，还望那一天你能念今日之情，对我网开一面。顺便对文侯大人对，我对他所言，句句是实，不必因噎废食。”
现在明明是我为俎上鱼肉，他随时都可杀我，但他这般放过我，说的倒象是告饶的话，我也不知他的话中有什么深意。
郑昭跳上了我的马，忽然一加鞭，我的马长嘶一声，绝尘而去。我这匹马是军校中的良马，郑昭大概刀枪击刺之术不精，但骑马术却相当高明，一带马，人象粘在马背上一般，眨眼便不见了。我听得身后已有了马蹄声，想必那些人见情形有异，追上来看。但这时我只如石像般一动不动，那几个士兵一到我身后，大声道：“楚将军，曹将军好象突然生病了，一动也不能动。”
他们见我没回答，头也不回，有一个带马到我跟前，大声道：“楚将军！”
我的身体也不知有多少重，仍是一动不能动。那士兵有点慌了，跳下马来走到我跟前，叫道：“楚将军，你出什么事了？怎么和曹将军一样？”
他看了看我周身上下，大概见我只有肩头有一处小伤，另外分毫无损，才大声道：“快过来，楚将军也生了病了！”
快去追！我心底叫着，但却说不出一个字。可是，在心底，我却也隐隐地有些不忍让人追上郑昭。郑昭不管如何，这次本可杀掉我，但他还是对我是手下留情了，我也不得不领他的情。
希望我们不要成为敌手吧。我虽然不能说话，但心底默默地说着。
这时，我忽然觉得身体一重，本来一个人象轻飘飘地浮在空中，这时却一下又踩到地上。也正是这时，我听得曹闻道大叫道：“哇！这是怎么回事？我在哪儿？”
我的手脚已能动手。看来，曹闻道也中了郑昭的摄心术，刚才他对我说的话，其实都是郑昭要他说的，怪不得我见他神色怪怪的。郑昭这种本领，实在是神秘莫测。
那士兵见我已能动弹了，又惊又喜，道：“楚将军，你好了！到底出什么事了？你为什么放他走？”
我摇了摇头，道：“先回去再说吧。”
一走回去，曹闻道便走过来，大声道：“楚将军，到底出什么事了？刚才我眼前一黑，便什么也不知道了。”
我摇了摇头道：“郑昭跑了。算了，我们回去复命吧。”
曹闻道惊叫道：“跑了？”
他看了看那些士兵，那些士兵忽然齐齐跪下，道：“禀将军，此人夺路而逃，我们追之不及，若大人责罚，是我等之罪。”
我不禁一阵苦笑。这些士兵大概见我和曹闻道都认识郑昭，有故意放走他之心。郑昭这等神奇的本领，大概曹闻道也不知道，只有我才知其底细。我也不想多作解释，只是道：“曹将军，郑先生深藏不露，身手极强，我的马匹也被他夺走，这责由我来负。”
曹闻道看了看我，道：“这怎么行，不要这么说，只说他夺马而逃，追之不及就是了，我想文侯大人不会多加责罚的。”
不管如何，也只能暂且用此话来回禀吧。
我换了匹马。先前郑昭他们弃下五匹马，我们都夺来了，又割了四个人的首级，转而西归。此时月已西沉，回头望去，只见月光下，一道大路白得耀眼，郑昭也不知已逃出了多远。

圣手居士

第十一章 风行水上
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“什么？”文侯猛地站了起来，“让那人跑了？”
我低下头道：“末将死罪，此人居然有摄心术，我中了他的术法，让他夺马逃走了。”
文侯站着，动也不动，也不知想些什么。我又道：“他逃走前，还让我告诉大人一句话，说他的话全都属实，请大人不要因噎废食。”
文侯转过身，背着手走到窗前。窗纸上，已是一片曙色，他看了一会，道：“楚将军，此人真的有读心术么？”
“千真万确。”
文侯叹了口气，道：“这是天意吧。算了，楚将军，一路辛苦，你回去歇息。”
他也没说要奖赏我之类的话，大概心底有些恼怒。我也没再说什么，和曹闻道又行了一礼，站起来缴了令出去。刚走出门，文侯忽然又道：“楚将军，还有一件事。”
我转过身，行了一礼道：“大人还有什么吩咐？”
“今日你回去准备一下，明天把你带的那个班上的事务跟人交接，我已命旁人接替你了。”
我心头一凉，也不知说什么好，只是道：“遵命。”
文侯忽然笑了笑道：“别多想，你另有大用，这不是对你的责罚。”
我脸上也有些泛红。我这种喜怒形于色的毛病，以前祈烈也笑过我。他说我是“肚子里藏不住事”。刚才我这种大失所望的样子，一定也让文侯窃笑了。我又行了一礼道：“末将马上就去办。”
一走出门，却见邓沧澜和毕炜两人匆匆忙忙地过来。他们官衔官职都高过我，我和曹闻道站在一边向他们行了一礼，让他们过去。看他们的样子，身上也都是些露水痕迹，大概在野地里埋伏了一夜了，只是他们等了个空。如果是他们追上了郑昭，肯定二话不说，先把那五个人的头砍下来再说，郑昭肯定没有脱身之计的。
也许一切冥冥中都有天意。文侯本想神不知鬼不觉地把这几人干掉，他的计谋本来也天衣无缝，但阴差阳错之下，反而弄巧成拙。
世界上，没有常胜将军，也没有料事百发百中的智者。成与败，也许只决定于某一件微不足道的小事。
这时曹闻道小声道：“楚将军，文侯到底为什么要杀了郑先生他们？”
我抓了抓头，没说什么。五羊城在帝国的地位相当特殊，可以说是国中之国。这个原因还要追溯到当初大帝得国之时。当时大帝南征，在南方骑军大为不利，战事受挫。此时得到五羊城主大力协助，使南方一举平定，大帝欣喜之下，要册封五羊城主为公，但五羊城主不愿为官，只求大帝能让五羊城自治，每年进贡。大帝计算过，让五羊城主自治收取的朝贡，竟比将五羊城收为直辖收取的赋税还多，五羊一城，已几乎相当东南几个中等省份的赋税。而五羊城主也有私兵四万，具有相当实力。权衡之下，便同意此议，将五羊城开为一个商埠，由五羊城主自治，但私兵只能维持在两万。这数百年来，历代城主都相当忠心，以前苍月公叛乱，五羊城保持中立，苍月公也不敢在后方对其用兵。
自武侯南征军覆灭后，五羊城已成为孤悬在南方的一个大城。以前五羊城主不论周围有何战事，总是保持中立，现在周围尽是些蛇人，想必城主惯用的见风使舵之技也不灵了，所以才会派郑昭出使，与文侯取得联系。
可是，文侯到底为什么要灭他们的口？他们商量的到底是什么事？文侯当然不会对我这个尚不属他密切亲信的将领说这些的，要我想，那自是想破了头也想不出来。
这一天出了那么多事，我也只觉得累得要命。回到住处，头一捱枕头便睡着了。等醒过来，天已大亮，我匆匆忙忙穿好，赶到班里。
我已经迟到了一些，那些学生都已经坐得端端正正了。今天是上兵法课，军校的兵法课是以那庭天的《行军七要》为课本，我教的是低年级，很多连字都不太识，所以我的任务主要是照本宣科，把《行军七要》的内容念一下。
上完第一堂课，正让那些学生课间休息，忽然校门口又是一阵号角，却是文侯来视察了。他说过，今天是要来看一下那瞄准器在雷霆弩上的实际效能，再要检阅一下从高鹫城溃逃回来的败兵。武侯统领的十万大军，能回到帝都的，已不到两千人。由于武侯一直命令军官要身先士卒，所以逃回来的中高级军官很少，路恭行已是官阶最高的了，另外也只有两个千夫长也逃了回来。军校上下所有人都出来迎接，我带着本班也来到操场上。
在那队败兵中，我又看到了蒲安礼和邢铁风。前锋营的百夫长共逃回六个，另外还有前锋四营的杨易，以及一个我不认识的百夫长，那个大概是我离开前锋营后才提拔起来的。
瞄准器的效果相当明显，毕炜的手下本来就已练得相当纯熟，一装上瞄准器后，命中率大为提高。改用雷霆怒后，每个士兵都可以当得一个能使用强弓的神箭手，这等远程攻击力当能大大增强。
毕炜一轮弩射罢，我看见文侯那张有些疲惫的脸上也露出了些笑意。本来他一直站着的，这时忽然站了起来，场上所有人一下鸦雀无声，全都跪了下来。
文侯扫视了我们一眼，大声道：“帝国的勇士们，你们，或是从千军万马中杀出，或是尚不曾上过战场，但是你们都是帝国的好男儿，都将是保家卫国的栋梁之材。”
他的声音很响亮，与他平时那种文绉绉的语气不同，现在说的都是俗语，连那些一字不识的士兵也都听得懂。他的话似乎有一股直入人心的魔力，听着的人一个个都抬起头，脸上发亮。
文侯的话不多，说到后来，场上所有的人都开始应和他的话呼喊，操场上空也象了起了一阵阵雷。等他训完话，由毕炜的部队试验那瞄准器。毕炜的人名不虚传，装上瞄准器后，准头又提高了不少，文侯当众宣布，将苑可珍破格录入工部木府，吴万龄举荐有功，也得到赏赐。我看到吴万龄走上前时，都有些惶惑，他大概没想到我会把功劳全放在他身上。
等这件事完后，便是高年级班的提前毕业礼。毕业班本来有四百人，其中有中途退学的，实际毕业有三百八十七人。这三百八十七人将安插到各部中，按成绩分别授以什长或百夫长之职。现在帝国的正规部队只剩了一万多人了，加上从各部调来的部队，恐怕一共才三万多一些，低级军官似乎用不了那么多。但事态紧急，恐怕那些什长或百夫长也无法带满足部队。
毕业生被授予佩刀后，齐齐跪下，高声道：“谢大人。末将等必当忠君报国，粉身不辞。”这话是军校的仪式，我也说过。现在想想，这句话却多少有些可笑。忠君报国原不是一句话说说的，说过这句话的人，也可能会对帝君一点不忠，对国家也不想报效。
事情结束后，那些毕业生都调到军营，开始他们的正式生涯。我听文侯要我把这一班移交给别人，本以为文侯会做我带领这批毕业生，但一直等到人都散掉，也没听到文侯有这个任命。
正在这时，有个人走了过来，到我跟前后，先行了一礼道：“请问，阁下可是楚休红将军？”
这人穿了一件新的军服，年纪也不大，我有点摸不着头脑，道：“末将正是。请问你是……”
他拿出一支令牌来道：“小将是文侯府府军队官胡滔，文侯大人命我来接替楚将军之职。”
我接了过来，向他道：“得令。胡将军，这里便是我带的一年七班，现有学生五十人。”
胡滔又行了一礼道：“楚将军辛苦。日后楚将军高升，可别忘了回来看看，哈哈。”
刚才他一本正经，现在也讲话风趣了。这胡滔在文侯府当队官，那自不是无能之辈，我也行了一礼道：“胡将军客气了。”
我们在一言一语说着，那班学生却已在一边看着我，忽然，一个学生失声道：“楚老师，你不教我们了？”
我转过头看了看他们。这批学生我教了也没多少天，我教他们的主要是枪马，大概我和武昭的比试给他们留下了极好的印象，都不想让我走吧。其实对这批庶民子弟的军校生，我也很有好感，在他们身上，我依稀看到了自己的影子。我道：“同学们，文侯大人另有用我之处，从今天起，你们便要受胡老师指导。”
听我一说，他们又望向胡滔。也许胡滔这人风神俊朗，也很让人折服，我看见他们也没有如何对我依依不舍之意。
毕竟我也没教他们几天吧。我不禁有些苦笑。
胡滔带着他们回去了，我带着令牌去文侯府缴令。正走到门口，忽然听得身后有人叫道：“楚老师！”
这人叫得很急，我转过头一看，刚才那个问我不教的学生。我站住了，等他跑到我跟前，我道：“你怎么跑出来了？现在该是上课去。”
那学生道：“楚老师，我和胡老师请了个假，来送送你。楚老师，你是不是要上阵前去了？”
他这话不禁让我有些感动。这个少年长相俊美清秀，让我几乎感到嫉妒。我在他的那个年纪，可是标准的貌不出众啊。我笑了笑道：“大概吧。我是个军人，别的也干不了。”
“楚老师，我有一句话想问你，可以吗？”
阳光下，他那头乌发泛出铜色的光泽，光洁的脸上也露出一丝求知的渴望。我站直了，道：“是什么话？”
“我父亲是一个老兵，他希望我当一个百战百胜的名将，可是楚老师，你跟我们说过，一支军队，最重要的就是保护人的生命，只要这个目的达到，那胜负并不是关键的。楚老师，你说，一个将领要是能保护民众的生命，却老打不胜仗，那也是名将么？”
是这个问题啊。我不禁抬起头，看了看天。在课堂上，我在讲“不战而屈人之兵”这句话时，曾经这么说过。
“军队的职责，就是保家卫国。牺牲在所难免，但是必须要把牺牲降到最小的程度。若能够以兵威使得敌人屈服，那是兵家的至高境界，那样不止是名将，而是军神了。只是，这一点我们都做不到，能做到的就是保卫这国家，保卫这国家的人民不受侵犯。以此而论，一两场战役的胜负，就不是关键了。战争的最终目的，便是消灭战争，只要能做到这点，你说是不是名将？”
这少年似懂非懂地看着我，又道：“那么说来，一个将领百战百胜，一路屠城灭国，那并不算是名将了？”
我叹了口气，也不知该说什么好。帝国军中，一向以尊崇勇力，相信勇力能解决一切。尽管也是为了结束战争，但以前我被老师传授时，但是说为了摧毁敌人抗战的意志，便是屠灭城池也是对的。在一般人看来，名将就是由打胜仗和斩级的多寡决定的。可是，随武侯南征，一路上见到的连番屠城的惨象，我实在无法认同这样的说法。武侯为了摧毁共和军的战意而屠城，共和军为了抵抗帝国军动员无数平民参战，从根本上说都一样的残忍，都是将本来无辜的平民当成了工具来使用。可是，在真的面对战争时，我也实在不知道应该怎样才算是更好的办法。
“我也不知道。”我叹了口气，拍了拍这少年的肩，“真是可笑，我这个老师也实在教不了你一切。不过，军队的职责是结束战争，保护人民，如果军队反而屠杀人民，或者要人民也投入战斗，那这指挥官就已经失败了，绝算不得名将。”
我这话好象是在指责武侯了，如果武侯还在世的话，说不定会大发雷霆，又要斥骂我这种妇人之仁。可是，在他战死前，说的那句无可奈何的“不仁者，天诛之”，似乎还在我耳边回响。也许武侯有灵，也会觉得我说的不无道理吧——尽管我这话在军中会被看成有碍军心的异端。
这少年看着我，也不知他到底有没有懂我说的话。忽然，他站直了，向我行了个军礼。他的军礼还行得不是很规范，我也站直了，向他行了一礼。他道：“楚老师，请你早日凯旋而归。”
这个小小的少年象是一下长大了许多。只是凯旋是否，我也实在不知道。国家有难，匹夫有责，就算我战死沙场，那也是我的本份。我只是淡淡地道：“我尽力吧。对了，你叫什么？”
他正转身回去，听得我的问话，回过头向我招招手道：“我叫柳风舞，楚老师。”
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文侯府中，已是一片混乱。今天已是三月初九，三月二十三的天寿节马上就要到了，文侯既要准备援兵，又要准备天寿节，一定焦头烂额，怪不得今天来军校试雷霆弩，他也是匆匆忙忙。
到了那挂着“文以载道”匾额的议事厅前，我大声道：“末将楚休红前来缴令。”
和我想象的不同，文侯并没有在指手划脚地指挥手下，而是坐在一张椅子上看着什么。一听我的声音，他抬起头道：“楚将军啊，进来吧。”
我缴了令后道：“文侯大人，你让我离开军校，可是要我加入二路援军？”
文侯点点头道：“好象也没别的事要用你了吧。你有什么要说么？”
我跪了下来，低头道：“国家用我，末将万死不辞。”
文侯扶起我，微微一笑道：“这些天，我和不少南征军回来的人说过，他们说楚将军智勇双全，才堪大用，只让你去教一批孩子，实在太可惜了。”
我不禁一阵感动，也有些脸红。我的智勇双全不知说什么？说勇，可能还有一些，说智，大概只能算从蛇人营中盗回沈西平的头颅，以及用飞行机逃出来的事了。武侯并不能智出名，但他的智谋已令我佩服得五体投地，在以机智出名的文侯面前，我这点智只怕不值一哂。
“禀大人，末将若不得部下士卒效命，实百无一用。”
文侯笑了笑道：“是啊，我现在看的这个上书也这般说：‘人尽其材，物尽其用，三军始可言战。’对了，这个吴万龄当初就是你的部下吧？”
这是吴万龄写的那段里的话啊。这时我才注意到文侯面前那本书其实正是我买的那些羊皮纸。我道：“禀大人，正是。此人虽枪马无过人之处，然调度兵员，整顿秩序，此人不作第二人想。”
其实，苑可祥在这方面也不比吴万龄逊色。只是他到死，也只是中军一个小小巡官，这方面的本事根本没机会用过。
文侯站了起来，又踱到窗前看着外面，喃喃道：“此人职卑人微，但这上书不乏灼见，当初我真是看走眼了。他所说的‘夫欲战胜者，定谋则贵决，行军则贵速，议事则贵密，兵权则贵一。’这一段，颇为切中军中之敝。帝国军便是军制混乱，兵权不一，而定谋又优柔寡断，各人有各人的见解，除了帝君，没一个能最终定下来的。”
这一段话正是我借给吴万龄的《胜兵策》中的话，他也抄了上去了。我道：“此话不假。南征军中，各军的官职也不一样，当诸军间互相调度时，常有搞不清哪个人军衔较高而生混乱。而军中有军，也使得上情不能下达，徒增其乱。”
文侯猛地一拍桌子道：“正是，这吴万龄也说了此点。”他转过身，忽然脸上露出一丝痛苦之色，道：“可惜我不曾早点看到这篇上书，虽有此心却一直不曾动手。如今二路援军出发迫在眉睫，也没办法了。”
我道：“大人，亡羊补牢，为时未晚。现在征来的新兵，若革除旧弊，精心加以训练，事未必不可为。”
文侯走到我跟前，将手搭在我肩上道：“楚将军，你是从南征军里回来的，对军中之弊自是深知。如今的二路援军又是以四路军拼起，这数弊更是积重难返，而练新军又不是一时半刻便行的事，你们肩上的担子可不轻啊。”
我抬起头，大声道：“为将之道，令行禁止。大人若用末将，自当效命。”
文侯可说对我有救命之恩，若非文侯求情，我早就被太子斩了。不管文侯当初救我是何用意，我终究对他深怀感恩之情。
文侯眼里也闪烁着异光，一时，竟连他也象说不出话来。半晌，才拍拍我的肩头道：“你先回去吧。明日一早，马上到校场，明日是二路援军点兵之期。”
明天就要出发！我吃了一惊，差点叫出来。看来东平城局势大为不妙了。我跪着行了一礼道：“是。”站起来便要走。刚要移动，我又转过头来道：“大人，末将还有一事不明，请大人明示。”
文侯似乎已在想自己的事，听得我的话后道：“说吧。”
“昨日郑昭前来，到底所为何事？”
我的话一出口便有点后悔，因为文侯的脸一下沉了下来。他本来和颜悦色，但马上就变得阴沉了。他看了看我道：“楚将军，此事事关机密，你不必打听，也不可外传。”
我吓了一跳，忙又跪下来道：“遵命。”
郑昭是五羊城主的人，现在南边诸省都已遍布蛇人，但郑昭还能出来，说明五羊城尚不曾陷落。以蛇人那等凶残，怎么会留下一个五羊城不攻的？其中只怕有一个秘密，但我也不知道到底是什么。
五羊城主一向以惯于见风使舵著称，手头也有相当强大的实力，尤其是五羊城水军，据说实力比帝国的水军团还要强。以前共和军起，五羊城主与共和军达成互不侵犯协议，也许也曾供给共和军辎重。当南征军势如破竹，击破共和军时，五羊城主马上转向帝国军了。现在蛇人势力如此嚣张，难道他又和蛇人达成协议了？这难道有可能么？郑昭来的事到底是什么？文侯为什么又要杀他们灭口？
走出文侯的议事厅，我也只觉得疲惫不堪，几乎比大战过后还要劳累。
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帝都的东门外三里外，有一个鼎湖。鼎湖是两条相互垂直的大河交汇处，一条南北向的大河是通到东平城的，另一条东西向的直通到海，是条运河。这条运河是当年某一代帝君突发奇想要去海上看看，命十万民夫花费三年掘成的。在掘运河时，也曾惹来怨声一片，但挖成后，那一代帝君却很被人歌颂，因为他让帝都有了一条直通到海的水路，从五羊城来的商船可以沿海岸北上，直达帝都，较之陆路，成本大为降低。从那条运河挖成，五羊城的各种物品就可以一船船运到帝都，帝都居民也可以享受到万里外的奇异物品，而那些商人同样得到了数倍之利，于是以前私下一片的抱怨声马上又异口同声地转成了赞美。
工部的水府就设在河口的鼎湖边。鼎湖有七里方圆，自从挖了这条运河，原本偏僻的湖岸边一下多了许多住户，形成了一个不小的村落。
三月初十，文侯带着我们一批下将军以上的军官到了水府。此时红月公和青月公抽来的各一万人已经先期到达了鼎湖边，加上解瑄带的四千人和从帝都剩余军队中编出的六千人，三个万人队浩浩荡荡地列成一大片。
这三万人可以说是帝都最后一次能派出的部队了。尽管这些部队都称得上精锐，但是其实这三万人中集合了四支部队，象是给《胜兵策》中的“兵权贵一”做个反注，这三万人会有四个指挥官，不知道能如何相互配合。
水府已在湖边搭了一个高台，我们到了距水府数百步外，已经看到了湖面上的连云樯橹。一走近，有人不禁发出了惊叹。
工部这次造船，时间虽紧，但几乎是全力以赴，这些天已造出了一大批战舰，其中最大的庞然大物竟然长达二十余丈。
这么大的船，一艘大概都可以载员五六百人了吧。尽管只有一艘，也让人叹为观止。其余的艨舯斗舰密密麻麻在排在湖边，其中有不少是用民船改装的。现在五羊城与帝都已经联系中断，那些民船也都被征为军用了吧。那些船只大的可以载两百多人，最小的也可以载一百多，两百多艘船只围在一起时，着实壮观。
我夹在文侯的一批亲信将领走进水府时，一个人迎上来道：“大人，卑职工部左侍郎崔阳率水府员外郎黄孝、金府员外郎丘慕节、火府员外郎洪广恭迎大人。”
工部尚书以下，以左右二侍郎全权负责。水府此番造船，崔阳一直驻在水府，说明文侯对此事极为看重。以前帝国的十三万驻军，只有六千水军，不过聊备一格，水府平常管得更多的倒是田亩灌溉、河流改道一类的事，与军中关系不大，在工部五府中，可以说是与军中关系最远的，现在文侯大力造船，看来以后水府的地位会大幅提升。
文侯看着那艘大船，忽然叹道：“好大的船啊！崔侍郎，造此船的是谁？”
崔阳躬身道：“此船为木府小吏叶飞鹄献图所制，费了一千余工时，直到前天才算正式完工。”
这船实在太大了，七里方圆的鼎湖原本也不算小，但此船在岸边，却一下显得鼎湖小了许多。文侯笑了笑道：“这叶飞鹄在么？我要见见他。”
崔阳忽然迟疑道：“这个么……”
文侯有些不悦道：“怎么了？此人能设这等巨舰，是个有用之才，难道不在此地么？”
崔阳忙道：“禀大人，这叶飞鹄果是奇才，但此人恃才傲物，对上全无礼数，此时也正在这船上检点各处，卑职命他下来迎接大人他也不肯。惹硬把他叫来，卑职怕他冲撞了大人。”
文侯道：“恃才放旷，原是常事，叫他来吧。”
崔阳被逼得没法，转头跟一个随从说道：“你去把叶飞鹄叫来。”那人转身向那大船上走去，文侯倒饶有兴致地看着这船，小声对一边的邓沧澜道：“沧澜，你说，这船还有何不足之处？”
邓沧澜看了一周，道：“禀大人，末将见此船中规中矩，造得也严丝合缝，的是好船，只是不知开起来如何。”
崔阳在一边道：“邓将军不必担心，此船在湖中试过航，足员后一个时辰可驶近二十里，且极是平稳，横穿鼎湖不过转瞬之间的事。”
邓沧澜的脸上放出光来，道：“崔大人，此船有名字么？”
崔阳笑了笑道：“那叶飞鹄一定要叫作飞鹄号，不过眼下尚未有正名。”
文侯在边上忽然笑道：“飞鹄号，很不错啊，就叫这个名字好了。诸位将军，我们上去看看。”
这时有两个人飞马过来，到了文侯跟前，两人几乎同时跪了下来道：“文侯大人，末将青月公偏将王长青、红月公偏将沈洪叩见大人。”
他们的名字单听也没什么古怪，连到一块儿听听，却有种奇怪的巧合，毕炜站在文侯身边不由笑出声来，文侯也笑了笑道：“两位将军辛苦，这几日住得惯么？你们随我一起上船看看吧。”
王长青和沈洪两人也没说什么，站起来站到一边。虽然名字巧得象是故事的，可这两人一脸精悍，看样子也是两个能征惯战的勇将。他们都是昨天傍晚才到，算是赶在文侯三月十日之期前赶到的。在各自军中，他们都是万夫长，军衔也都是偏将军，在这次二路援军中，他们两人是主力了，二路援军的主帅自然会是文侯直系，但副帅只怕会由他们中的一个担当。
文侯带着我们在甲板上走着。这船很新，还带着股刨花香，用生漆漆得发亮，不过有工部的杂役在一边拴绳系缆，一见文侯走过来，他们纷纷跪下行礼。
走到船头，忽然崔阳叫道：“叶飞鹄，文侯大人在此，快下来见礼！”
他叫的是个正跨坐在桅杆横木上人。这叶飞鹄穿着一件松松的工部制服，一手在桅杆上敲着钉，这姿势大为不恭，文侯走过去的话，只怕是要走在他胯下了。
叶飞鹄敲了两敲，忽然手一松，象是摔下来的一般，文侯边上的众将都不由一声惊呼。他坐的地方足有三人多高，我们只道叶飞鹄摔下来至少摔个半死，哪知他摔到半中央，忽然腰一折，人轻轻巧巧地站住了，单腿跪地，正在文侯面前五六步远，大声道：“文侯大人，工部木府小吏叶飞鹄见过大人。”
这叶飞鹄的年纪出乎意料的轻，大概只和张龙友差不多年纪。不过张龙友已经是个土府的员外郎了，而他只是个小吏，却这般大剌剌地和文侯说话，邓沧澜鼻子里哼了一下，文侯却抢在他前面道：“叶飞鹄么？你起来吧，站着说好了。”
文侯这话很客气，崔阳本要斥责叶飞鹄几句，这般一来，他反倒没话说了。叶飞鹄抬起头，大概也没料到文侯竟会如此平易近人。他直视着文侯道：“小吏叶飞鹄失礼，望大人恕罪。”
文侯笑道：“何罪之有，你造出这等巨舰，实有大功。叶飞鹄，本官升你为员外郎，加紧造船。”
叶飞鹄有点怔住了，也没起来，反倒双腿跪下道：“谢大人青眼有加。”
文侯道：“这船你取名叫飞鹄号么？很不错的名字啊。”
叶飞鹄此时站了起来，他听得文侯这般说，脸上却一红，道：“大人取笑，此船至今尚无正式之名。”
“叫飞鹄号挺好，命金部马上打上一对‘飞鹄号’的铜字，钉到船头。”
崔阳也有点呆了，只怕他也没想到文侯居然会如此看得起叶飞鹄。他一躬身道：“卑职马上去办。”
我正随着文侯在船上看了一圈，这时水府的大门口忽然传来一阵号角，只见一辆车分开人群开了过来，远远望去，正是那辆十马所拉的大车。
这是太子来了？我正想着，文侯已走下这飞鹄号迎了过去。太子的大车停了下来，文侯跪到车前道：“太子殿下，臣甄砺之恭请殿下前来吩咐诸军。”
所有人都跪了下来，我尽管心中只是万千不情愿，也只能跪在人群中。太子从车里钻了出来，他今天穿了一件很是豪华的明黄长衫，看了看跪成一片的大军，他道：“甄卿，去哪儿？”
文侯道：“殿下请随我来。”他领着太子走上了高台，几个随从捧着一大堆盒子跟在他后边也走了上去。此时三万人的大军已经在台下集结完毕，连人带辎重，已经密密麻麻地站在一大片，鸦雀无声，只怕不少人都在想着这盒子里是什么东西。文侯扫视了我们一眼，忽然大声道：“毕炜听令！”
是毕炜？我吃了一惊。我原以为这次从水路增援东平城，多半会是让水将邓沧澜带队，没想到头一个叫的却是毕炜。
毕炜走上高台，跪到文侯跟前，脸上却没有什么异样，想必他已早就知道了。文侯从腰间取下佩刀，大声道：“毕将军，此番出征在即，本官现命你为增援军主帅，暂领本官的赤城刀。军中若有不服你者，不论军阶，一律可先斩后奏。”
文侯的话一出口，我发现王长青和沈洪都有点变色。毕炜也是个偏将军，与他们并级，但听文侯的意思，他们若不遵号令，毕炜竟然可以将他们斩了。在他们心中，大概正有点不忿吧。
太子从身边一个随从手里接过一个盒子道：“毕将军，此役事关帝国气运，这里是一套明光铠，现赐于毕将军，望毕将军以国事为重，能马到功成，早奏凯歌。”
毕炜接过了那盒明光铠道：“谢殿下。”他一手还拿着那把赤城刀，此时将刀佩到腰间，大声道：“末将身担此任，当血战沙场，以报殿下大恩。”
他说得有力，但我听了却多少觉得好笑。太子对我们有什么恩？他曾想杀我，对我就更没有恩了。
想到这里，我又只觉得心头有些隐隐作痛，想起了她。一入深宫，我只怕已永远见不到她的面容了。
这时文侯向我们这边看来，又大声道：“王长青，沈洪，解瑄，蒲安礼听令！”
一听到最后一个名字，我不由得浑身都是一震。没想到，蒲安礼也在这儿，而且他是与王长青他们并列，难道说，他是要和王长青他们一样，做统兵大将么？
原先在前锋营里，我和蒲安礼是同级，但我回帝都要早，他回来我也只是从钱文义嘴里听到消息。我和路恭行是同一批回来的，那一批人都或多或少受过加封，连两个士兵也升到什长了，后来回来的便没有这个待遇了。我本以为我可能会被文侯任命为一个指挥官，但这个位置被蒲安礼抢走了，难道要我到蒲安礼部下，受他管辖么？不算我以前和蒲安礼在前锋营时的矛盾，单说现在，我的官职已高过了蒲安礼，要我再听从蒲安礼号令，不由一阵地难受。
蒲安礼从队伍中走了出来。他那一批都是南征残军，钱文义他们也在那儿，一共不过千人上下，虽然都换上了新号服，但已和军中调出的那五千部队大为不同。蒲安礼和另三人跪到文侯跟前，文侯大声道：“尔等四人为四军主将，当同心协力，共赴国难。”
“遵命！”
他们四人很整齐地答了一声，太子又向他们一人赐了一套明光铠，他们才重站起来。刚站直了，文侯从怀里摸出一个很精致的腰牌盒，又道：“蒲将军，你出生入死，重归帝都，殿下闻得蒲将军之名，大为欣喜，故为你请命，越级提你为下将军之职。”
蒲安礼原先只是个百夫长，一下子连跳那么多急，我本以为我升得算快的，没想到他比我还快。从外地调来的援军不知道蒲安礼原先是什么，而钱文义他们却不禁发出了一阵轻呼。我看到钱文义，他脸都几乎气白了。钱文义和蒲安礼是同一批逃回来的，原先平级，可现在他原封不动，蒲安礼却一步登天，自然让他很不好受。
蒲安礼接过那腰牌，脸上一呆，忽然跪下道：“殿下，文侯大人，蒲安礼建功甚微，受恩匪浅，必当粉身报国。”
他的话也有些颤动，也许他自己也没想到自己竟然会升得那么快。突然，我看到文侯的脸上略微有些古怪的笑意，我脑中象有闪电闪过，猛地醒悟过来。
蒲安礼的父亲开显伯蒲峙身居工部尚书之职，是当朝重臣，蒲安礼能升那么快，恐怕是拜他父亲所赐。当朝重臣，随了太师和文侯，便要属刑、兵、户、工四部尚书了。现在帝君的宠妃希望自己亲生的二太子能成为储君，已经是个公开的秘密。朝中四部尚书里，路恭行的父亲兵部尚书路翔因为与二太子的母亲江妃为中表之亲，自然铁定是二太子一党，刑、户两部尚书则属太子一党。此等状况下，蒲峙的立场就相当微妙，若他能加入二太子一党，那么四大臣恰恰分成两派，权力最重的兵部尚书和帝君身边最为亲密的江妃组成的势力就能远超过文侯的太子一党了。可蒲峙一旦归到太子阵营，那么太子党又能占些上风。首次增援时，因为路翔全力推举二太子，文侯没有力争，只怕也知道不管他如何争，也争不过路翔的。此番二路援兵马上便要出发，身为兵部尚书的路翔大概也知道这批军马都是文侯的人，连这出师大会都不来。
这等看来，文侯在大会上当众加封蒲安礼，那也是招旁敲侧击，实是为了蒲峙吧。
我一向也只知在战场上拼杀，自南征军全军覆没以后，我想得多了起来。也只有到这时，我才懂得了这种不见刀光剑影的勾心斗角实在也不比真正的战斗逊色。
文侯绝不放过任何一个机会，在他心中，只怕无时无刻不在思索策划。不过，以他这样算度，也不曾算到前些天倭庄的叛乱，以至于会措手不及吧。
一想起倭庄，我突然又想起那天晚上邓沧澜和毕炜斩尽倭庄岛夷前，一个倭人骑马出来说“我们上当了”那回事。那个倭人这句话又有什么含意？
我看着脸上浮起神秘莫测笑容的文侯，心头不知不觉地有一阵寒意。屠灭倭庄后，张龙友那欲言又止的样子，还有文侯对倭庄施展的斩草除根，都让我有点猜疑。以前只是约略想了想，但现在看到文侯这样的笑容，我又猜到了几分。
但愿文侯不要来猜忌我吧，我默默地想着。这时蒲安礼还在说什么什么，语气慷慨激昂，说完了后下面又是一阵欢呼，只怕那些豪言壮语也打动了听者的心。但我连一个字也听不下去了，对文侯的敬意和惧意现在同时又增了几分。
等他们欢呼完了，文侯又大声道：“楚休红，钱文义，杨易，邢铁风听令。”
我心头一凛，看了看边上。我站得离钱文义他们不远，杨易原先是前锋四营的百夫长，这回文侯叫的四个人都曾是前锋营百夫长。
难道，文侯是要让我和他们并列么？就算让我重新做百夫长，也没什么大不了的，只是如果要听从蒲安礼号令，那我实在不好受。
我们走上台去，文侯道：“四位将军，你们原先都是前锋营中的勇将，如今前锋营全军尽墨，但你们还在。”他扫了我们一眼，忽然大声道：“听令！”
我们一下跪了下来，文侯道：“南征军残部，如今还有一千三百余。这一千三百多位勇士，都是在妖兽刀枪下血战过来的，当不堕百战百胜的前锋营威名。楚将军，我命你将这一千三百人重新组建成前锋营，你为前锋营统制，钱、杨、邢三位将军为新前锋营三统领，定要让这支令敌人闻风丧胆的强兵重现于世。”
他说完了，太子在一边道：“楚……楚将军，钱将军，杨将军，邢将军，这里是四套黑月铠，望四位将军披此战甲，率前锋营在战场上所向无敌。”
所向无敌？我不禁一阵苦笑。虽然名称也叫前锋营，但这支由残兵败将组成的前锋营哪里及得上当初的前锋营？那时的前锋营都是从各军中精挑细选，又经过长时训练的，现在二十百夫长连我也只剩下了四个，要和以前的前锋营一样，谈何容易，何况就算是以前的前锋营，也仍挡不住蛇人的兵锋。
我们跪在地上，谢过了恩。帝国铠分四等，明光铠华丽轻巧坚实，是头一等铠甲，黑月铠的防护力和明光铠相差无几，但甲板上因为有擦不掉的斑点，所以全身都涂成了黑色，比明光铠已低了一等了。太子赐给毕炜和蒲安礼他们这四军主将的都是明光铠，赐到我们头上却成了黑月铠了。这自不是工部连几套明光铠也拿不出来，只是为了分成级别吧。
我还是比蒲安礼低上一级啊。走下去的时候，我看着手捧甲胄，站在队中的蒲安礼，心头又是一阵乱。
还好，我不曾直接受他指使，这也算不幸中的大幸吧。
太子象是个大发善心一样，又赐了一些四军中的中级军官，到后来赐给他们的已是一把腰刀。这腰刀虽然也价值不菲，但已是不能和明光铠、黑月铠比的。不管怎么说，我成了能号令以前同僚的前锋营统制，那也说明文侯并不能对我失望吧。
中级军官的赏赐结束后，由四军主将来大发一通豪言壮语。这只怕也是文侯的主意吧，以前武侯出师时不曾有这等事过。等一切都弄好，船只上，辎重粮草也已装齐，终于，在月上中天时，这新点出来的三万人援军浩浩荡荡地出发了。
我们这支新前锋营分到的是十艘载重百余人的小型船。幸好掌舵的都由工部水府安排妥当，我们上了船的，也只消分派一批人去操桨就是了。随着一声令下，战船冲破了夜幕，开始了征程。
此时正是三月初十的午夜，大概已经交三月十一日的凌晨了，离天寿节还有十二天。在这个夜里，这支几乎是拼凑起来的援军分乘到两百六十八艘战船围着那艘巨舰，劈波斩浪，向南而行。那巨舰船头刚钉上去的“飞鹄号”三个大字在月光下闪闪发亮。
也许，此番征战，会成为南征军第二吧。我已经逃过一劫了，第二次还能不能逃过呢？
想着这些不吉利的事，我在船头打开刚受赐的那件黑月铠穿起来。把厚厚的外套脱掉后，船头起了阵河风，吹起我的战袍。三月的风仍带着些寒意，虽然也软了许多，但这阵风中好象仍是有着无数的锋刃，吹到身上有点刺痛。
江山如画犹无奈，只与英雄作战场。
虽然眼前也看不到路上的风景，但我还是一下想起了当初天机法师的这两句话。这大好河山，不知还要经历几年战火涂炭，才能恢复如画的美景？
我把黑月铠穿好，将百辟刀挂到甲外，不禁长叹了一口气。脚下，只听得流水汨汨，轻浪丛生，绵延数里的船队向南驶去。

圣手居士

第十二章 河上死斗
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从帝都到东平城的大河长达两千余里，若是快马加鞭沿河而行，约略三四天便能到，在水上，就得要七天左右了。不过象我们这般三万大军出发，若从陆路上走，十天也未必能到，反不如走水路更快。
流水汤汤，擦过船底，传来的声音几乎有一种柔美。
因为是连夜出发的，船上的桨手轮班休息。这次出发，我们这支由南征军残部组成的前锋营走在最前，随后是解瑄的狼兵。解瑄虽然也被称作是统兵主将，但这次一共才三万人，只能组成三个万人队，他的狼兵被整编到蒲安礼麾下。因为褚闻中也只是个伯爵，不同于青月公、红月公这种在外开府统兵的大公，解瑄自己的官职较蒲安礼、王长青、沈洪三人也少得多，他倒没有什么怨言。狼兵之后则是蒲安礼带的五千军，王长青和沈洪的两万人紧随在后。由于帝国的水军本来就很少，这次抽编出来的水军也不过是六分之一，大多分散到各船上充任舵手。
从船队头上向后看去，庞大的飞鹄号象是水面突兀而起的一座高山，即使隔着数十艘战船，仍然能看得清楚。
我摘下头盔，捋了把头发，不由叹了口气。
从回到帝都那一天起，我还不曾有过真正高兴的一天。这不仅仅是因为她，更多的，只是高鹫城那些恶梦一般的日子。这些天来，明明知道自己是在帝都，可睡梦中却总是梦见那些狰狞的蛇人，以及在蛇人刀枪下无望搏杀的士兵。有时被子压得重了，我都梦见自己好象被蛇人缠着，喘不过气来。
武侯死了，号称一龙一虎的陆经渔和沈西平也已战死，从四军万夫长以下，南征军的覆灭，几乎让帝国军来了个彻底灭绝。可是那些名将的死，我并没有多少感叹，让我时常想起的，反倒是祈烈、金千石他们的死。他们就是死在我眼前的，可是现在，只怕他们的尸骨也已找不到了吧。
我垂下头，看着河水。月光淡淡的，在河面上被扯成了千万道银丝，不住地跳动。我一手摸了摸腰间的百辟刀，心头，说不出地迷惘。
“统制，你不去休息么？”
说话是曹闻道。我这船上，主要便是他们这支一百多人的残军。因为前锋营三统领全是以前前锋营的人，因为我把原先中军和前锋营的人都排在了他们麾下，曹闻道这一百多人便作为我的亲兵队了。
我把盔戴到头上，转过头笑了笑道：“曹将军，我睡不着。你怎么不去休息？”
曹闻道走到我边上，看着岸边，叹了口气道：“回到帝都，屁股还没坐热，又要出发了。不知这一趟我还有没有好命能逃回来。”
“你有点怕么？”
曹闻道转过头，苦笑了一下：“统制，要说不怕，那是假的。不过曹某也知道，既然人入行伍，那就只能拼命向前，死而后已，怕也没用。毕竟这回我们要保护的是我们的父老亲族，就算战死沙场，也是死得其所。”
他的话我听着总觉得有些怪，他好象在说我们以前南征共和军不值一样。我默然无语，也不去多说。其实，有时我也想着，南征共和军，实在想不出什么意义。那时我们屠杀的，岂不也都是和我一样的人？有些共和军将领当初还是我在军校里的同学，这让我更加不安。
蛇人的出现，也许倒可以让我少了许多自责吧。
曹闻道见我没说话，又转过身看着岸边道：“统制，我和你认识也没几天，有些话大概也有些冒昧，只是统制你既然已是我的上司，那我也想问问你。统制，你说文侯命我们组成前锋营，到底是什么意思？”
我一怔，道：“什么意思？如今帝都守备空虚，新兵尚不能用，那我们这批老兵自然要重新披挂上阵了。”
“可是，文侯大人为什么命我们为前锋呢？我们都不是水军，一旦在河上遭到伏击，只怕这支一千多人的新组建起来的前锋营又要全军覆没了。按理，大人该派水军在前开路的。”
我眉头一皱，道：“曹将军，你此言何意？”
曹闻道又苦笑一下道：“统制，我想你多半也要问我个妄言之罪。只是将军，这话我实在憋不住，文侯好象是最不把我们当一回事，你看那批今年刚从军校出来的学生官，一个也没配到我们这支前锋营来。”
我不由一阵茫然。曹闻道说的也没错，这次毕业的三百八十七个学生大多分到了蒲安礼麾下充任下级军官。自然可以说王长青和沈洪所统的万人队原先就是职官齐全，而南征军的残部中下级军官不在少数，不必补充，可连一个也没来，这是否也表明了在文侯心目中，我们这支前锋营原本就是一支可以牺牲掉的部队？
我打了个寒战，喝道：“曹将军，我们都是军人，军人以服从为天职，文侯大人的分派肯定有其道理，你不要再胡乱猜疑。”
曹闻道没想到我会如此严厉吧，他一愕，站直了道：“末将无礼，请统制不必理会我的小人之心。”
小人之心么？其实，我何尝没有这等想法。我又是一阵茫然，正想温言安慰他几句，这时从一边的河面上传来了一个声音道：“前锋营楚统制可是在此船上？”
这声音很陌生，我向船边探出身去，大声道：“楚休红在此。请问是哪一位？”
黑暗中，有人高声道：“下官参军甄以宁，奉毕将军将令，请楚统制去中军议事。”
这人声音很年轻，恐怕正是一个刚毕业的军校生吧。我道：“好，请甄先生靠过来。”
甄以宁的小船靠到了船边，黑暗中，只见一个矫健的身影一跃上船。我坐的这船是艘载员一百五十人的小船，不过和甄以宁所乘的小舟相比，也是个庞然大物了，他一跃就上了数尺高的甲板，这身手当然了得。看来，这批参军和武侯帐中那些多半不擅枪马的参军大不一样。
我拍了拍曹闻道的肩，也不说话，向甄以宁迎了上去。走到他跟前，我才发现我猜得多半没错，这甄以宁只有十八九岁，就算不是刚毕业的军校生，也是入伍没多久的新兵。
甄以宁向我行了一礼，双手将将令递给我道：“请楚统制随我来吧。”
他说完，又跳下小舟。我跟着他跳下去时，甄以宁却有些吃惊地看了看我。因为他跳下船时，小船还不由晃了晃，但我跳下去时这船却动也没动。在黑暗中，我看见甄以宁露齿一笑道：“久闻楚将军勇冠三军，身轻似燕，今日一见，名不虚传啊。”
他这么一说，我倒有些局促。刚才跳下去，我也并不是要故意炫耀自己的本领，听他这般一说，倒好象我是故意要盖过他一样。我道：“甄先生取笑了，末将不过上下马惯了。甄先生身为参军，也有这身手，当真令人钦佩。”
我这话也并不都是拍马，这甄以宁如此年轻，文武皆能，我在他这年纪时实在比不上他。甄以宁听得我这般说，也只是笑了笑，对划桨的士兵道：“开船吧，送楚将军上飞鹄号。”
小船贴着水面划过，这两个士兵只怕是从水军中来的，船划得极是高明，既快又稳，从一艘艘战舰缝隙中穿过，碰都不碰一下。到了飞鹄号船边，小船停了下来，甄以宁道：“楚统制，请上船吧。”
飞鹄号船头已钉了这三个铜字，看来金府的手脚也快得惊人。这三个字因为铸出来还不到半天，在月光下也金光灿灿，很是耀眼。不过飞鹄号太高了，以这高度我当然不能一跃而上。我抓着舷梯攀了上去，刚上甲板，甄以宁也已跟着我上来了。他道：“楚统制，请随我来。”
飞鹄号是毕炜的座船，上面的兵清一色的是从帝都军抽出来的，有不少很年轻，想必便是军校的那批毕业生。毕炜的座舱在正中间，我走进去时，把将令交给毕炜的亲兵，向他行了一礼道：“前锋营统制楚休红前来报到。”
毕炜站起来也向我行了一礼道：“楚将军请坐，沈洪将军马上就到。”
毕炜的座舱很大，最显眼的便是搁在壁边正中刀架上那把赤城刀。我坐了下来，过了一会，沈洪带着他军中的两个千夫长慢吞吞过来了。虽然我这个统制也算千夫长一级，不过由于青红公和红月公的府军都不设万夫长，沈洪麾下的千夫长一个便要带五千兵，只不过没有“五千夫长”一说，所以他们也仍算是千夫长。想想帝国军的军制，也的确有些错乱，原先千夫长以上便是万夫长，但从一百到一千，差了九百人，从一千到一万却差了足足九千人了，吴万龄曾对我说过，他提议在废千夫长，而在万夫长之下设一档统四五千人的官职，这样可以保征上情下达，不然万夫长之命要下达给十个千夫长，实在太过吃力。看样子，两个镇边大公也已看到了军制中的这点不足，已经变通实行了。沈洪想必是红月公手下的得力将领，他的军衔也与毕炜并级，大约对毕炜成为主帅有些不服。他的座船与王长青的位置大致相当，但王长青比我来得来早，他却珊珊来迟，也许是故意的。
沈洪坐了下来后，毕炜站了起来道：“诸位将军既已到齐，请先起立，向大人的赤城刀行礼。大人虽不曾与我等同来，但此刀如大人亲临。”
这就是“兵权贵一”吧。我不由暗笑，毕炜一脸大胡子，看上去很是粗豪，和以前的杀生王柴胜相差不多，不过他说话却比柴胜相精细好多，这番话冠冕堂皇，无懈可击，而王长青、沈洪他们一起立行礼，便等如承认此刀的威权，以后毕炜借这刀下令，他们便再无法借故推卸了。想必他跟随文侯久了，文侯好用心机权术，他也学了几分。
毕炜的话一出口，我们都站了起来。此时也没人敢不起立的，我们都向搁在壁边的赤城刀行了一礼，才又坐了下来。这回，才算坐得稳当了点。
毕炜看了我们一眼，又慢慢道：“诸位将军，此次赴援东平城，实是背水一战，若各行其事，事有闪失，我等便是千古罪人，将有累千千万万父老乡亲，岂止一身殁于王事而已，请诸位将军恕毕某言语间失礼，与我齐心协力，共赴国难。”
我只觉身上一凛，原先觉得毕炜借文侯之命来压制住我们，现在听来，他的话开诚布公，实是无可指责。我们都是怔了一怔，这时王长青猛地站起来大声道：“毕将军，王长青纵然对毕将军有不逊之处，但战阵之上，我军当以毕将军马首是瞻，死而后已。”
他人虽然莽撞了些，但这话却说得大是动情，沈洪也站了起来道：“末将与王将军一般，愿服从毕将军号令。”
蒲安礼原本就是受毕炜节制的，我和解瑄也一样，此时沈洪和王长青与如此说了，我们也站了起来，大声道：“毕将军，末将愿效死力。”
此时座舱里所有的将官都已站了起来，虽然说得都并不一样，却是同一个意思。我看得毕炜眼里闪动一丝泪光，忽然，他深深一躬道：“末将深知自己年轻德薄，实不足当此重任，但行军之道，须令行禁止，毕炜在此，先谢谢诸位将军。此番上阵，末将当与众位将军共进退，若我有退缩之意，天人共诛之！而若有何人临阵退缩，赤城刀下，末将亦不轻饶！”
他的话越来越响，但此时我也不觉得他的话有什么让我不舒服了，只觉胸口象有一团火在燃烧。众人齐声道：“遵令！”这话说得却是坦诚之极，只怕也没有违心之言，便是先前颇有些不服的沈洪，说得也一样响亮。
毕炜微微一笑，道：“诸位将军，请坐。来人，将地势图拿上来。”
他的一个亲兵拿着个很大的帛书卷轴过来，毕炜指了指赤城刀边上的船壁道：“挂在这儿。”
那卷轴一拉开，露出一张地势图。毕炜指着图上道：“诸位将军，我军沿河南下，此河全长两千三百里，按我军速度，每日可行两百余里，约略十天能到。眼前是三月十一日凌晨，我军只怕要到三月二十一日方能赶到东平城。东平城中，二太子与邵风观日夜翘首盼望我军来援，按此速度，不免要误事。”
他看了我们一眼，王长青站了起来，行了一礼道：“毕将军，末将倒有一言，我问过把舵的兄弟，他说一等快船，在此顺风顺水之下，每个时辰足可行驶四十里，这般算来，快船一日可行四百八十里，约摸五日便可到达。我也问过他，我军中，这等快船虽多是载员百人上下的小船，倒有两百余艘之多。这些小船多载兵员，末将以为，不如分出三千尖兵，先行出发，后军再加紧跟随，便可解东平城燃眉之急。”
他的话一出口，我便吃了一惊。王长青貌不惊人，没想到此人如此精细，竟已将这些细微之事都打听得清清楚楚。和他一比，我坐上船后，便从来没想过这些事情。
看来，我虽然号称身经百战，但以前都是受命冲锋，实在也可以说是和柴胜相一般的一勇之夫。现在想想文侯夸我是“智勇双全”，实在是让我汗颜。
智并不仅仅是屡出奇计，象王长青这般心细如发的将领，也可称为智将吧。我看着他的后影，默默地想着。
沈洪也站起来道：“王将军所言不错，只是其间尚有不周全之处。若三千军先行，辎重未随，这三千人的粮草如何跟上？东平城受困已一月有余，若再要城中解决，只怕是反添其乱。”
王长青忽然笑了笑道：“沈将军，此事我亦已想过。士卒身边，总带三日之粮，便让他们多带两日的粮食。东平城向称富庶，大江北岸又有一个规模几与东平城相埒的东阳城可守望相助，守将邵风观当初是文侯大人手下爱将，善能用兵，粮草补给定然无虞。我军三千人纵然要东平阳助粮草，也并不甚多，不会有什么乱子。何况，我军重兵最多不过落后五日，”
邵风观比我早几年军校毕业，那一年，有四个成绩最为出色的学生被称为“地火水风”四将，邵风观便是其中的风将。他原先也跟随在文侯身边，后来才驻守东平城。王长青赞誉此人，暗里也在赞了毕炜一句。
不知王长青用兵如何，但只看他这一席话，他也不会是弱者，相比较而言，沈洪便要大为逊色了。
沈洪低下头想了想，忽道：“王将军所言有理，是我不曾想周全。毕将军，我愿充任此职，请毕将军成全。”
他虽然脑筋不及王长青，但从善如流，有一是一，有二是二，我先前见他迟到，微微有点看不起他，但此时又大为改观。他看来也并不是柴胜相这等纯粹的一勇之夫。自毕炜以下，一个个都甚有可取之处，我心中对此趟赴援东平城又多了几分信心。可是看看一边的蒲安礼，我心头不免又是微微一沉。
蒲安礼现在虽然也已是下将军，军衔与我相等，但军职比我还高一级。攻破高鹫城时，那个跳城墙自尽的女子，可说是死在他手上的。那个女子我至今也不知她的名姓，却时而让我记起来。我本来就与他不睦，因为那个女子，可以说令我对他有点痛恨。尽管也亲眼见他在高鹫城中舍身力战，颇建战功，可是仍然没法让我与他相得。这次出兵，还好没把我直接派到他手下，可是我见到他时仍是装着没看见，至今也不曾和他说过一句话。
这时毕炜微微一笑，道：“沈将军，你这一军远来辛苦，此功还是让与他人吧。解瑄，楚休红听令！”
我听得他叫我的名字，抬起头行了一礼道：“末将在。”
毕炜道：“解将军，你所统一军已久居石虎城，甚谙水军，由解将军在你军中分成两千人，付楚将军统辖，充任先锋。”
解瑄看了看我，忽然道：“毕将军，不妨由我军充任先锋，末将定能首战告捷。”
毕炜道：“解将军，你求战之心，我也知道。但此役非同小可，先锋只是偏师，解将军尚需在中军坐镇。”
他这般说了，解瑄也有点失望，但他仍是大声道：“遵令。”
毕炜又对我道：“楚将军，你所统前锋营本与那些妖物厮杀过，此番先行，小心为上，若遇敌人，不可恋战，以助战为第一，你可明白？”
他年纪比我也大不了多少，但这般说来，直如一个长者在教询晚辈。不过他的话不卑不亢，也不让人觉得他是居高临下，我一躬身道：“末将遵令。”
毕炜又看了我们一眼道：“既然已定议，诸位将军请回船准备。楚将军，有劳你了，望你能一击破敌，首立奇功，我等期待好音。”
他这般说，是希望我说两句豪言壮语鼓鼓士气吧。可是我只是淡淡道：“末将明白，请毕将军放心。”
蛇人的攻击力，我是最清楚的，毕炜说什么“一击破敌，首立奇功”，我也知道那绝没有可能，不然二太子也不会心急火燎地来再次请援了。
可是这一次，我也绝不会让蛇人轻易就击溃我们。
走出毕炜的座舵，黑暗中忽然走出了甄以宁，他迎到我跟前道：“楚将军，毕将军有什么吩咐么？”
我道：“啊，毕将军命我率三千人先行出发。”
甄以宁眼前忽然一亮，道：“楚将军，请你稍等。”他转身进了毕炜的座舱。我有点摸不着头脑，不知他要干什么。他是带我来的，自然也该带我回我自己船上去，这般把我扔到一边算什么意思？还好没多久，甄以宁出来道：“楚将军，走吧。”
下了小船，又出发了。驶过解瑄的船队时，听得他大声道：“陶昌时，刘石仙，你二人速速集合本部。”
他叫了两个人的名字，那想必是两个千夫长。褚闻中部下，听说是在千夫长以上不设万夫长，而是设了五个四千户，每人统带四个千夫长，和青月公和红月公的军制稍有不同。不管怎么说，他也发现万夫长以下设十个千夫长，不免有点太多了。
也许，文侯现在在帝都练的新军，有可能会将军制有所改变。如果这真能实现，吴万龄上书之功，倒也不小啊。我不由按了按怀里，在临出发前，吴万龄把他抄的这一部给了我，原本还给了苑可珍了。我虽然还不曾细看，但这本书也似乎给了我勇气，好象这本书里已经聚集了那无名兵法家，以及苑氏兄弟、吴万龄他们的力量。
回到自己座船上，我正想对甄以宁道谢，哪知他跟前我上船，转身把小船招呼走了。我正有点不明所以，甄以宁向我行了一礼道：“楚将军，卑职参军甄以宁，向毕将军请命获准，暂入前锋营，请楚将军多多关照。”
他也要去？我不由一怔，但马上微微一笑，道：“甄先生，好吧，多谢你了。”
参军本来都是中军帐中为主将出谋画策的，甄以宁年纪轻轻，我在他身上也感到一股按耐不住的活力，依稀好象几年前刚从军校毕业的自己。
甄以宁也微微一笑道：“楚将军，你不必那么客气，叫我甄以宁便是。楚将军，请你给我个地方睡睡吧，我已经两天没合眼，趁这最后的机会，先好好休息一下。”
我道：“那你先睡到我房里去吧。”
他有些吃惊，道：“楚将军，那你呢？”
“随武侯南征时，我两三天不睡也是常事，平常站着也能睡着，惯了。甄……以宁，你去吧。”
我虽然是客气，倒也不算假话。那时在高鹫城中，当蛇人攻得急时，我时常会两三天不睡，靠着城墙合上一会眼，又可以在城头拼杀一阵。回到帝都来，虽然安全了，但每一天好象仍能在梦中听到厮杀之声，每天也只睡一两个时辰，倒也不觉如何困倦。何况马上要出发，我还得命人传令去。
甄以宁打了个哈欠，也不客气了，道：“多谢楚将军，那我睡了，明天早点叫我起来吧。”
他转身向我的座舱走去。这等小船，座舱很少，只是一个统舱，连曹闻道也和士兵睡在一起。等他一走，在船上一直等着我的曹闻道忽然开口道：“好一个小伙子，真不错。”
他自己虽然比我大一些，却也是个小伙子。这般老气横秋地称甄以宁是小伙子，我不觉笑了：“曹将军，你也不老啊。毕将军命我等先行，你马上去通知钱文义他们去。”
曹闻道道：“让我们先走？”他眉头又有点皱起，我知道他大概又在想是不是文侯的主意，是把我们当作可以牺牲掉的部队，拍拍他的肩道：“这次，狼兵有一半跟我们一起走，你也不要老是疑神疑鬼了。”
他倒没有再说什么，命人放下小船，便去通知去了。他刚走，又有一艘小船靠到我的座船边，两个人跳上船来，到我跟前，一个道：“请问，是前锋营的楚休红统领么？”
我道：“是啊。你们是解瑄将军麾下的陶昌时和刘石仙两位将军么？”
他们面面相觑，似乎有点诧异我能脱口叫出他们的名字，又跪下来道：“末将等正是。我们受解都统之命，暂入前锋营，请楚将军吩咐。”
我忙把他们扶起来道：“两位将军，末将需两位将军协力，请不必拘礼。两位将军，此番上阵，末将当与两位将军共进退，若两位将军太过客气，只怕我要汗颜无地了。”
说了这番话，我倒真有点汗颜。这几句几乎是现搬现卖毕炜的原话，他们又是一怔，齐声道：“楚将军放心，我等当听从楚将军之命，绝无不从。”
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他们的话很是诚恳，我不禁又是有一点不安。要是他们也参加那个会议，听到过毕炜说这话，只怕不会说那么诚恳了吧。不过，我这一番话倒也不纯是照搬权术，此番赴援东平城，我可以说是最为了解蛇人实力的。要是只靠这一千多人打头阵，只怕真是要有去无回。我道：“陶将军，你率本部在我营左侧，刘将军在右侧，保持队伍，不可错乱。”
刘石仙道：“楚将军，我们马上回去安排，请楚将军用灯语示意便是。”
我不由一怔，都不知他说的是什么意思，但又不好问什么，只是含糊道：“好的。”
等他们刚走，有一艘船从后面加快速度驶来。这艘船比我的座船稍小，靠得近了，从那船上放下一艘小船过来。我不知那是什么人，正待问一声，听见那小船上有个人跳上甲板道：“楚统制在么？”
我走过去道：“我是。”
那人听得我的声音，标枪一般直直站住，向我行了一礼道：“末将是毕将军麾下百夫长任吉，率弩手六十人，雷霆弩三十具，受命暂入前锋营听用，请楚将军指示。”
那是毕炜手下的雷霆弩手？我一阵欣喜。毕炜这八百人专练雷霆弩，他拨六十个给我，看来也是希望我们一战成功，定不是曹闻道想得那样把我们看成无足轻重。我道：“任将军辛苦，请你们这艘船与我的座船保持并行。哈，有你们的雷霆弩，蛇人这番定要吃个大苦头。”
任吉脸上倒没有什么表情，只是向我行了一礼道：“遵命。”他年纪甚轻，一张脸也白净无须，看上去却极是稳重。等他回去，这时曹闻道又走了过来道：“楚将军，该出发了吧？”
我一见他，道：“曹将军，你来得正好，我听那刘石仙说要我发灯语示意，你知道那是什么？”
曹闻道道：“这是水军的信号，白天以黑白二旗示意，晚上用红黄二灯。听说这是文侯所定，有几十种不同信号，我也不会，不过船上掌舵的一定会，我去叫他发信便是。”
原来如此啊，我不由一阵苦笑。在陆上也有以旗号示意的，只是简单几种，哪里有水军那么复杂，还好我没露怯，不然刘石仙若知道我连灯语是什么都不知道，只怕要看不起我的，那我从毕炜那儿学来的一套话只怕成了白说。看来，该学的东西，实在不少。
每艘船上都分派了两个水军士兵掌舵，我专门跟着曹闻道过去看了看，只见一个士兵爬上桅杆，把上面挂着的两盏灯点亮了，划了几下，立刻，一批快船从加快了速度，离船队而出。
此时天色已近曙，这批快船一加快速度，较之大队已快了许多，不过是一小会，便离得甚远。回头看去，只见身后隐隐的，是一片灯火，而前方却黑暗一片。照这速度，五天定能赶到东平城的。
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帝国大河，大多是由西流向东的，偏生这条大河是从北而南，实是异数。有人曾说这河也是人工挖出的运河，但想想也未免有点不可思议。从帝都挖一条出海的运河，已是如此困难，要挖这条南北向大河，不知要运用多少民夫了。
我看了一阵，坐在船边打了个盹。也不知过了多久，只觉有人轻轻推我，睁眼看时，却只觉眼前明晃晃一片，差点睁不开眼来。
是天亮了。等眼睛适应了强光，我才看见甄以宁正站在我身边，脸上一片惶恐。他一见我睁眼，便道：“统制，卑职该死，让统制在甲板上睡着了。”
我站起来道：“你没什么错啊，我本来也惯了。睡得好么？”
甄以宁脸上还是惶恐不安，道：“楚将军，卑职实在太无礼了，今晚我睡到大舱里便是。”
我笑了笑道：“军中不论大小，皆是兄弟。你大概入伍还不很久吧？”
甄以宁脸一红道：“是啊，我今年刚毕业。楚将军，你也是军校毕业的？”
“是啊，好些年了。”
说了这话，我不禁叹了口气。其实也没几年，只是经过南征一役，已恍若再世为人，军校中学习的情景，真的好象是许多年前的事了。
甄以宁咬了咬牙道：“那就是。今晚我睡到大舱去，楚将军，你好好休息吧。”
我道：“你若睡不惯，在我舱里搭个铺便是。”我见他举止谈吐，颇有教养，只怕也是个世家子弟，要他和那一班老兵住到一起，只怕是不会惯的。他没半点寻常世家子弟的骄奢之气，对他我倒很有好感。哪知甄以宁道：“楚将军不必费心了，现在不惯，总要习惯的。楚将军，你先回舱休息去吧。”
这少年倒没一点纨绔子弟的样子，我微笑着看着他道：“甄以宁，令尊大人尊讳如何啊？”
他听得我的话，脸上却是一红，道：“家父只是一个小官，不过他一向教导我，人生在世，首先要吃得起苦，方能有成。这话卑职时刻铭记在心，不敢有违。”
我拍了拍他的肩道：“令尊大人真是教子有方。”
在甲板上打了个盹，也实在仍有些困倦。此时河面上船只已在全速前进，千帆竞渡，两岸的树木花草也似极快地向后退去。
我还能不能看到这样的景色了？摇了摇头，把这不吉利的想法抛开，我回到自己座舱中，倒在床上。
甄以宁起床后，收拾得很是干净。我已经一天一夜没睡了，说是惯了，到底还是觉得困。头一碰到枕头，倒呼呼睡去。等甄以宁来叫我吃饭时，天已黑了下来。我走出座舱，却见甄以宁毕恭毕敬地站在座舱门口，我也有点脸红。象我睡得那么死，只怕也有失一军统制的身份，他倒好象没这么想，仍是很恭敬地道：“楚将军，是把饭菜送上来么？”
我道：“还有饭菜么？”这船不大，一共也不过一百来人，我本以为和以前军中一样，发些难以下咽的干饼做干粮，没想到船上居然还能做饭菜。
吃过了饭，我到了船头。吃饱喝足后，周身也象充满了力量。正起东北风，周围数十只快船扯足了帆，驶得正快。我看着前面，道：“甄以宁，还有几天能到？”
甄以宁道：“禀统制，此番顺风顺水，船行极速，今日是三月十二，照这速度，十四日晚间便能到达东平城了。”
那么还有两天了？我扫视了一下左右。前锋营的十来艘船紧贴左右，再远一点的地方便是陶昌时和刘石仙的船队。我道：“这两天好好休息，到了东平城，只怕想睡都没得睡了。”
甄以宁道：“统制，你随武侯南征，与那些蛇人面对时，可发现他们有什么不同？”
我沉吟了一下，道：“蛇人力量极大，动作也非常快，寻常野战时，五六个人对一个蛇人也不敢说稳操胜券。这种怪物实是天生的妖孽，也不知哪儿来的。”
甄以宁想了一下道：“难道它们便没有弱点么？”
“我只发现它们不擅用弓箭，准头极差，二三十步外它们便射不中你了。可惜，它们身上也有厚鳞，寻常弓箭也同样伤不了它们。”
甄以宁皱起了眉，喃喃道：“有这么厉害么？”
我心中突然起了一阵豪气，道：“你也不用太担心，当时武侯被它们围在高鹫城中，前后也守了四十天。若非绝粮，再守一百天也不在话下。蛇人虽然厉害，它们去不太会攻城的。”
正和甄以宁说着，这时曹闻道忽然过来道：“统制，方才探路的两艘小船现在还没回来。”
这三千多人在河上行进，我派了四个人驾着两艘小快船在前探路，每天轮班，今天派出去的四人到现在还没回来，也不知是不是有什么事，可若是因为这么点小事把全军慢下来，不免有些草木皆兵了。我想了想道：“再派两艘小船到前面去，看看全军仍按原速前进。说不定，他们的小船是缠到什么水草上了。”
河上因为船只行得甚少，现在又是春天，水草很茂盛。象我们这些能载百人的船只，水草也缠不住，派出去探路的小船要是被水草缠住，却是件很头痛的事。曹闻道答应一声，便去安排人手。
夕阳西下，浮云也被染成一片通红。我正看着天空，忽然听得前头传来一阵水鸟鸣叫，极目望去，只见数百个黑点远远地向我们飞来。
我没有在意，却听得甄以宁在一边道：“统制，那是什么？”
我笑了笑道：“蛇人总不至于会飞，不然，那就是天要绝我了。”
那些自然不会是蛇人，明显是些水鸟。我们一路南行，河里的水鸟也越来越多，原先偶尔只能看到一两只，越往南就越多，不过这么一大群我们也还是第一次看到。这时那片水鸟直冲着我们飞来，从头顶掠过，在船队后面才纷纷落下水面。甄以宁这时才放松了一点，道：“这么多鸟啊，我还没见过呢。”
他的话也只是随便一说，可是却让我象被火灼了一样。我猛地站直了，回头道：“曹闻道。”
曹闻道闻声跑了过来，道：“统制，怎么了？”
“重新派出的四个人已经出发了？”
曹闻道道：“还不曾出发。怎么了？”
我看着前面的天空，道：“刚才那阵水鸟是怎么回事？”
曹闻道道：“大概是被先前那四个士兵惊起的吧。”
“四个人，两艘小船，能惊起那么多水鸟么？”
曹闻道脸色也沉了下来，他还不曾说话，这时一个士兵跑到我跟前道：“统制，陶将军船上发出旗语，要我们小心，以防有变。”
陶昌时也发现这阵水鸟有点异样吧。我道：“曹将军，你传令下去，让诸军放慢速度，再把任吉的雷霆弩调到中间去。”
曹闻道应声道：“遵命。”他转身向后跑去，甄以宁道：“楚将军，难道前面会有埋伏？”
我苦笑了一下，淡淡道：“谁知道那些怪物会有什么惊人之举，我只是不敢大意。”
蛇人的行踪极是怪异，当初在高鹫城中，我们原本以为它们只是些异兽，可是它们进退之间，深合兵法，就算老于用兵的名将也不过如此，谁知道蛇人会不会来这一手。现在命令减速，也不知还来不来得及。
命令发下去，各帆都降了帆，船速登时减到了一半左右。此时江上仍是分成三大列，前锋营居中，狼兵的两千人分列左右，稍稍落后一些，船队约略成个箭头形状。
随后派出的小船已经出发了。这时曹闻道又过来道：“统制，命令都下去了。”
我看着河面，道：“好，让所有人备好兵器，注意前方。”
曹闻道看着那两艘小船，脸上也有了点忧色，道：“统制，真的会有埋伏么？”
“小心为上。”
我刚说出这几个字，那两艘小船突然一顿，停了下来。这两艘小船因为轻快，在水面上本来象飞一般划过，离我们已有三四百步之遥了，从这里看过去已经只是两个黑点。远远望去，只见他们正在拼命地掉头，我心中一凛，挥手道：“马上让所有船只停下来！”
还好我本就已经下令让诸军注意了，这么疾停也没有出什么大乱子。船还没停稳，却突然听得前面的河水象是开锅了似的乱翻，那两艘小船在河面上打着转，突然从河中冲起两条黑黑影子，象两条极粗的巨绳一样缠住小船船头，小船上那两个士兵突然间发出了惊叫，望去，只见他们正手忙脚乱地提刀挥舞，但只听得“当当”几响，他们一下被击倒在水里。
甄以宁吓得一把抓住我的手臂，叫道：“统制，那是什么？”
真的是蛇人！河里，真的有蛇人埋伏！我的心也似一下跳出喉咙，大声叫道：“全军准备，蛇人攻来了！”
这里的三千人中，当中的一千多前锋营都曾直接和蛇人交战过，冲在最前的几艘船也已看见了这景像，登时有一大片士兵冲上船头，手中持着刀枪。
蛇人竟然在河上设埋伏！我不禁一阵心悸。看样子，我们还不曾冲进它们的埋伏圈里，总算是尚可一战。如果让蛇人在水中发动袭击，我也不知道该如何对应它们。
曹闻道手持两杆长枪过来，把一杆交给我后道：“楚将军，怎么办？”
我看了看周围道：“让陶刘两位将军把队伍散开些，船只之间不要靠得太近，前锋营退后十丈。”
蛇人在水中不知战力如何，但我也清楚记得蛇人在高鹫城外游过护城河时的情景。我让两翼上前，这正是那庭天行军八阵中的鹤翼阵。在陆上，摆这鹤翼阵，蛇人攻击力如此之强，只怕会一冲即溃，但是在水上由船队摆出这个最能发挥弓箭威力的阵势，可以收到取长补短之效。可话如此说，我也不知道是不是真能有用。
河面上，密密麻麻地出现了一大片蛇人的头颅，象是突然间长出了一大片黑色菡萏，沿着水面疾行。另一艘小船见机得早，两个士兵手中木桨起起落落，小船也几乎要飞起来，可是那些蛇人虽然追不上，却跟得紧紧的，两者之间距离丝毫不曾拉大。
这时那艘小船已冲进了我们阵势之中，但此时有一个蛇人追得极快，猛冲从水中冲起，如同一道长虹一般，尾部还在水中，两手已搭到船尾。它手中执着一柄短刀，一碰到小船，船速一下减慢，那两个士兵距我们已经很近，再加一把力便能逃出，但是功专职一篑，他们两人同时发出一声惊叫。
此时我若冲上前去，也未必能救出他们来，而这阵势却要打乱了。可是眼见这两人已是命悬一丝，要我眼睁睁看着他们被蛇人乱刀分尸，也实在难以安心。我咬了咬牙，正待命人冲上去接应，忽然见到那小船上的两个士兵猛地势掉木桨，站了起来，其中一个大喝道：“怪物，老子和你拼了！”
他们也已知道定无幸理，已经要以死相搏了吧。我眼角有些湿润，已见河面上的蛇人又冲出了好几个，最后那个已盘在船尾，那小船一下子载重大增，在河面上摇摇晃晃，转眼便要翻倒。一个士兵猛地跳了起来，在半空中一刀劈向那蛇人，大叫道：“统制，快放箭！”但他的话未说完，那个蛇人已将尾部甩了起来，一把卷住他的身体，手中的短刀一掠而过，将他斩作两段。
血象红色的雨，洒在河面上，一丈方圆的河面一下子出现了无数个红点，在水中慢慢渗开，这一个大圈子的河水也都成了粉红色。此时另一个士兵也发出了惨叫，两个蛇人的刀已同时砍在他左右肩上，将他两臂都砍了下来，他还没死，却连惨叫的力气也没了。
我再忍不住，吼道：“放箭！”
话音甫落，从左右两翼的狼兵阵中，箭如雨下。此番南征，每人随身携箭二十支，我们这三千多人共有六万多支箭，这阵箭只是狼兵的一小半在发，也有一两百支了。他们同时对准了中间，那小船上的蛇人和两个士兵的尸身上都一下扎满了箭。那个被确落两臂的士兵固然又是惨叫一声，便是那些蛇人，也发出了一阵惨叫。
不论是蛇还是人，当箭透肤而入时，都会觉得疼痛吧。
这一阵箭射过，河面上原本密密麻麻的蛇人头颅一下子尽没入水，水面上只留下许多水纹。曹闻道在一边道：“统制，怎么办？”
蛇人的反应也极快啊。以前它们攻城，前仆后继，那等强攻虽然骇人，但毕竟还可以抵挡，可现在的蛇人好象一下子变得聪明多了，象现在这样一受攻击，马上就相应变化，较之帝国军的精兵也诚不多让。
看来，蛇人也在变强。我心中不禁更增不安，看看身后，前锋营已按鹤翼阵的列好阵势，一艘艘船交错排开，随时都可穿插而上。我道：“命各队各自后退两丈，仔细察看本船附近水面，蛇人在水下也不能呆多久，定会重新露出来的。”
蛇人不是鱼，自然不会水下呼吸。这时我倒有点庆幸没有蛇人一样的鱼人，不然我们这三千多人真如俎上鱼肉，任由宰割了。
曹闻道忽然皱起了眉道：“那两个水军弟兄都去把舵了，我去叫一个出来发旗语。”
这时甄以宁忽道：“曹将军，让我来吧，我也懂旗语。”
他说话便又向船上的了望台跑去。我又惊又喜，曹闻道道：“统制，你也上去发号施令。这批怪物，今天非要报一下高鹫城全军覆没之仇。”
也不知道最后如何呢。我暗自想着，但嘴上却没有说这丧气话，只是道：“好，船头上由你一力承担。”
我冲上了船顶。这种船载员不过百多人，了望台也不是太高，我站在船顶时，甄以宁已站在了望台里挥舞黑白二旗，向各船打着旗语。他打旗语竟然比那两个水军士兵更为熟练，双旗挥舞，一黑一白两面旗帜迎风招展。
旗语发出后，全军应令而动。鹤翼阵的阵势，其实就是一个倒置的三角形，各船交错排列，可进可退。我们只是拼凑出来的队伍，前锋营更从未水战过，但两翼的狼军却是水陆皆能，石虎城本就是位于大江上游南岸，狼军娴于水战，他们这两翼的阵势丝毫不乱，前锋营虽然差一些，不过掌舵的因为是水军士兵，也还看得过去。各退两丈后，每两船的距离加大，当中围成的区域也大了一圈。
这时，我只见江心突然间水花直冒，正是前锋营前方十余丈之地，当即喝道：“前锋营听令，弓箭准备，蛇人一出来便放箭，注意节省箭矢。”
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甄以宁在我身后又呼呼地打了几下旗语，前锋营的十余艘战船交错排开，箭在弦上。我以前一直都是充当冲锋在前的角色，在军校中兵法虽学得也算不错，但也从来没指挥过，这回成了发号施令之人，不免有些担心，生怕号令发下，下面做的却不是那回事。可是眼见甄以宁发出旗语后，诸队都应令而动，心中也不由多了几分信心。
江心的水象开了一样，这时一下冒出了一大片蛇人的头颅。它们刚露出水面又是一阵箭下，它们本就挤作一堆，何况前锋营水战虽不在行，箭术却都相当不错，这一阵箭雨射过，蛇人又发出了一阵惨叫，河面象是开了锅一般翻腾，一条条遍生鳞甲的蛇人身躯在水中翻滚，血花飞溅。
这一阵箭，总又杀了数十个蛇人了。前锋营较各军对蛇人多了一分仇恨，那些箭也都射得又准又狠，一箭过后，诸船之上发出了一阵欢呼。那些蛇人马上又没下水去，却还有人向水中发箭。我道：“传令下去，不要放箭，分一半士卒执长兵准备接舷战。”
蛇人在水下能行数丈之遥，它们首攻的定也是我这个位于鹤翼阵底部的中军战船。看过去，这支埋伏在水中的蛇人已是倾阵而出，数量总在一千上下。它们居然能一下发现我这战船是主将所在，也当真不凡。
绝不能只把蛇人当成妖兽了。现在，必须把它们看作是深通兵法的强兵。］
我看着水面，忽然举手喝道：“传令下去，命陶昌时、刘仙石两部前锋向中心聚拢，全军转为方圆阵。”
蛇人主攻的，是我这边的中军，两翼虽也有蛇人攻去，但明显只是拦阻之意，不让我们守望相助。鹤翼阵最能发挥箭矢之威，但蛇人已冲到阵中心，两翼前端已然落空，而蛇人也已靠到了船前，箭矢已难再用，现在，也该是到了变阵之时。
甄以宁刚把令传出去，忽然整船猛地一震，甲板上发出了一阵惊呼，有人叫道：“船底漏了！蛇人要从水下攻上来了！”
蛇人竟然凿船攻上来！我只觉胸口一闷，几乎要吐血。我一味想着与蛇人在水上战斗，没想到水战不比陆战，蛇人会从下攻上，而我的战船又是冲在前列的，蛇人认准了我这船，那可如何是好？一时间，我只觉心头一沉，人也茫然不知所措，说不出话来。
这时甄以宁又挥舞了两下旗帜，高声叫道：“蛇人一时半刻凿不通船只，不必惊慌，严阵以待。船上分半数之兵入舱守御。”
我心头猛地一亮。的确，这些战船是工部监造，虽然从民船改装而来的要弱一些，但我的座船却是以坚木造成，哪里是一时半刻凿得通的？我镇定下来，喝道：“不要惊慌，蛇人在水下呆不了多久。”
果然，船只震了震，便不动了，两舷却传来了一阵喊杀之声。蛇人要凿船，只怕也并不熟练，在水下凿了两下憋不住气，纷纷冒出头来。但是曹闻道已率军列在两侧，蛇人一冒头，长枪所及便以枪攻，枪不能及便以箭射，只听得两边都是蛇人的惨叫和前锋营的喊杀声，一时嘶喊如沸，声欲震天。
这一轮攻击打退后，我已见战船两边浮起了一条条蛇人的尸首，几乎已要将船只拥起来。入眼之下，不由骇然。如果不是我们有备在先，措手不及之下，恐怕败的就是我们了。
哪知还不曾放下心来，左侧有一条船上忽然发出了一阵惊呼。这船猛地一侧，倒向一边，虽不曾翻倒，但已岌岌可危。这船是民船改装，船板较新造的战船要薄许多，那艘船大概已被凿通，水已涌入船舱了。

圣手居士

第十三章 星汉灿烂
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那艘船是钱文义麾下，我也看见钱文义出现在另一艘船上，气急败坏地大叫什么。
现在该怎么办？那艘船此时倒平稳了些，但入水却深了许多，准是舱中进水，船正在下沉。这船都是木头的，本来不至于沉下去，但上面有一百多人，加上这份量，只怕这破船是吃不住力。
我正待命边上的船只过去接应，忽然甄以宁在身后道：“统制，任吉将军请战。”
任吉那六十个雷霆弩兵就靠在我边上，刚才蛇人攻来，都是在水中的，任吉的雷霆弩威力极大，却不能及下，在射河中的蛇人时，他们的雷霆弩也根本没什么大用。不过他的船上因为载员少，倒可以再分出一些。我点了点头道：“准令，命邢铁风与杨易掩护他靠近。”
甄以宁道：“得令。”他又将黑白二旗挥舞了一阵，邢铁风和杨易那两队让出一条道，夹着任吉的船向那艘破船靠拢。
那艘船大概是船底被凿通，此时蛇人几乎全聚到了那里，不断地从舱中冲出来。船上的一百来个士兵正死守舱口，但蛇人与人一对面，帝国军实在远不是对手，亏得舱口甚小，蛇人不能一拥而出，只能一个个冲出来，还能应付，但即使是二十几个士兵面对舱口那一两个蛇人，士兵仍是节节败退。虽然也斩杀了几个蛇人，但士兵也已阵亡了五六个了。
任吉的船一靠近那只船，从他的船上忽然探出几块跳板搭在那破船上，任吉在船头喝道：“前锋营的弟兄，不要恋战，马上退过来。”
那几块跳板拼成了一块足有五六尺宽的大道，那船上有个小队官高声喝道：“大家不要乱，让伤者先退，其余人随我来挡住这些怪物！”
从我的船上望过去，这人也看不清面目。我看了看南边，陶昌时和刘石仙两部正在聚拢，这方圆阵马上便要布成。我道：“甄以宁，让前锋营准备，一旦这些士兵接回，马上命前锋营后退五丈，以这艘破船为中心布方圆阵。”
甄以宁答应道：“是！”他伸手又猛挥了几下旗帜。此时只见那艘破船上的士兵已约略退走了一半，经任吉的船又散到其余船上，先前那个小队官带着些人且战且走，但蛇人从舱中冲出的越来越多，现在船上几乎是蛇人与帝国军士兵数量相等了，他们更是抵挡不住。冲到跳板边时，一个蛇人忽然猛地冲上来，一刀正砍近那小队官腿上，他惨叫一声，摔倒在地。
随着他的叫声，剩下的士兵再无斗志，此时他们纷纷向跳板冲去。我心中一寒，心知不妙。此时蛇人已到了船甲板上，若它们攻占到任吉船上，以此为基础向四周攻击，那就如一场野火，也没有挽回的余地了。我喝道：“马上命前锋营支援任吉，绝不能让蛇人冲上任吉的船去！”
我和任吉的船相距也不过五六丈远，此时船上活着的士兵几乎都已散去。蛇人的攻击力当真骇人，一船百余名士兵几乎有三分之一已经战死，其余的都已逃开，还有五六个落在后面。最后的一个踏上跳板时，忽然脚一滑，人摔倒在地，两个蛇人已同时冲上，双刀齐落，那个士兵连声音也没发出一声，便被砍成了数段。
但这时，活着的士兵都已逃出了那艘破船了。河中的一千来个蛇人，几乎有一半都上了这破船，其余的蛇人也正在向这里游来。它们一定也要借这个缺口攻破我们的阵势。我喝道：“快，让我们的船也上前助攻！”
我的话刚说完，蛇人冲得快的已经上了跳板，其余有几个蛇人死死地按住那几条跳板，不让任吉抽掉。它们也学乖了，怕我们射箭，每个蛇人都抓着着从船上砍下来的木板防身。正在此时，从任吉的船上发出了一阵弦响，冲在最前两个的蛇人惨叫连连，数十支箭从它们身上穿胸而过，仰起的身体也几乎被穿得烂了。那一排箭余势未尽，穿过这几个冲在最前的蛇人后，仍向后射去。后面那些蛇人正聚作一团，它们也害怕我们射箭，所以把木板围得水泄不通，但雷霆弩威力太大，弩箭之下，这些木板等若无物，一下便穿透了。它们聚得这么近，那些箭每一支都几乎要射杀一个蛇人。
只这一排箭，便已将蛇人打得晕头转向。有几支箭落空了，甚至越过船只，向陶昌时、刘石仙他们的船队飞去，也不知有没有误伤人。现在方圆阵已经将近布成，若再放雷霆弩，反而会伤到自己。我道：“甄以宁，让任吉快退开，不要放箭了。”
雷霆弩的威力实在太大了。以前我就知道这兵器定然大有用处，用到实战中，威力更是超乎想象。
这时任吉船上有人挥了两下旗帜，甄以宁忽然道：“统制，任将军要我问你，这船还要不要？”
那船上也有些辎重，但并不太多。任吉难道能一举将那船毁掉么？我道：“告诉他，如果不伤到另外的船只，那他有什么本事就用出来，不然就快点退开。”
甄以宁挥了两下后，道：“任将军说他马上退开。”
任吉的船正在倒退，他们将好就暇地将那几块跳板也仍抽回来。我不禁一阵惊骇，也不知任吉到底空说豪言还是真有办法毁掉这船，只是因为怕伤及其余战船才不用。
这时方圆阵已然布成，那些蛇人本想通过这船来攻击其余船只，但作法自毙，它们聚在这一只船上，反而被我们包围。那艘船还在慢慢下沉，周围的水面上仍探出一批密密麻麻的蛇人头颅，我也不知它们在想什么，大概此时，它们也尝到了当初我们在高鹫城中尝到过的绝望的滋味。
我第一次指挥作战，看来是大获全胜了吧。
甄以宁道：“统制，现在要当心蛇人孤注一掷，四散出击。”
我点了点头，道：“是。让诸军当心，慢慢缩小包围，一旦进入弓箭射程便以箭攻击，不让它们攻上船来。”
蛇人这一番战死的比我们要多得多。它们在水中，又不能射箭，几乎是我们压着它们在打。只消别让它们再凿破船只，那我们可说已立于不败之地了。
这时，那艘破船的甲板已到了贴水面相平的地方了。有个蛇人忽然游上那破船顶舱，大声叫了起来。
“伏羲大神！”
它叫的是帝国语，字正腔圆，如果我闭上眼睛，只怕真不相信那是蛇人的声音。以前那个蛇人山都就能说一口流利的帝国语，这个蛇人看来说话也不逊于它。
这一声喊出，以那只破船为中心，所有的蛇人忽然猛地下水，向四周游来，河里也一下翻腾起来。每个蛇人都有三个人那么长，剩下的也总有七八百个蛇人，一里多宽的河面上似乎都容纳不下那么多怪物了。这些蛇人本来各自为战，这回却象合成了一个有无数巨臂的怪兽。
蛇人是孤注一掷了。也不等我发令，迎着它们的两艘船上同时发箭。这了阵箭雨射下，简直不用瞄准，但那些蛇人却浑若不觉，仍是劈波斩浪，奋勇向前，这气势简直无坚不摧。
正对着的是邢铁风的船队，我的船紧接其后。蛇人这番攻击仍是冲着我来的吧，我以前在前锋营中与邢铁风相处得并不太好，这回却要他来替我抵住第一轮攻击。我不禁苦笑，道：“缩小阵势，将蛇人彻底打垮！”
方圆阵本就利守不利攻，而蛇人这般不要命地攻击，力量虽大，但也难以守御了。如果这一轮攻击撼不动我们的防守，那蛇人就再无他法。
“轰”的一声，邢铁风的座船忽然一侧，周围的士卒也发出了惊呼。蛇人这一轮攻击仍不可小视，他的船首当其冲，被一击凿破。但是这回他周围都有船只守护，他的座船受创，另两艘船马上过来夹持着他的船退开，其余的船仍然迫近来，蛇人要攻到我跟前，拖得一刻便更难一分。
当三艘船只受创退下，终于，方圆阵已经合拢，将剩于的蛇人围在一个只有二十丈方圆的小地方。现在这儿四周都有箭矢对着，蛇人只要冒出头来，便有五六支箭同时射下，那些蛇人东奔西突，哪里还冲得出去？随着它们一个个被射杀，此销彼长之下，已成了我们对蛇人的围歼。一时间，当中的河面上到处浮着蛇人的尸首，有时船上也不管三七二十一，连蛇人的尸首浮上来也是一阵箭矢，每条蛇人的尸首上至少都有七八支箭了。
这么用法，我们的箭只怕没到东平城便会用光。但此时诸军都已不管我先前要节省箭矢的命令，只是拼命射着。河面上，不过翻起水花，而河水也已成了暗红色。
现在围歼已到了尾声。这一千个蛇人可能一个也没能逃掉，河面上密密麻麻的都是蛇人尸首。我走下顶舱，到了船头，曹闻道还在指挥士卒寻找冒出水面的蛇人，但现在要找到一个活的蛇人也难了，那些蛇人尸首几乎已挤满了河面。
我道：“曹将军，行了，让诸军暂时歇手吧。”
此时天也已快黑了，暮色罩在河面上，但帝国军中却一个个兴奋异常，尤其是前锋营士兵。这回我们虽也有伤亡，但比较蛇人的伤亡，实是不足挂齿。杀了一千余蛇人，自是个不小的胜利，但是这个胜利对士气的鼓舞也是不可限量的，我也不禁有种想要欢呼的欲望。
曹闻道听得我的声音，转过头来，猛地不由分说，一把抱住我，边上几个士兵也过来抓住我，把我抬了起来。我被他们抛到空中，耳中只听得他们的欢呼，似乎不如此便无法表达自己的狂喜。一时间，所有的船上，都发出了欢呼声。
不过，除了我这条船上是在喊我的名字，别的船上喊的都是“帝国万岁”之类。
这时甄以宁跑过来道：“快把统制放下来，几位将军都过来了。”
曹闻道他们刚把我放下来，陶昌时和刘石仙当先向我走来，身后跟着钱文义、杨易和邢铁风。他们到我跟前，忽然齐齐跪倒，道：“楚将军，此役得胜，统制已立首功。”
我慌忙也跪了下来，道：“大家请起。若无诸将精诚团结，哪会如此轻易取胜。”
钱文义笑道：“楚将军，此役我军伤亡不到百人，却斩杀数千蛇人，楚将军单凭此役，便已厕身名将之列矣。”
我不由苦笑了一下。这些蛇人最多不过一千，钱文义足尺加码地说有几千，这个牛皮可别吹得太大了，让人觉得蛇人不堪一击，生了轻敌之心。我道：“此役任吉将军立功甚伟，首功实该让与他的。”
我倒也不算谦虚，蛇人攻破钱文义麾下那艘战船时，我本已乱了阵脚，若非任吉的雷霆弩稳住军心，只怕现在庆祝胜利的要是蛇人了。
我一说起任吉，邢铁风转头道：“对啊，任吉在哪儿去了？”
他一向对我爱理不理，这回让他做我的手下，一定让他很不高兴，不过这回连他脸上也露出笑意来了。
杨易也转过头去，忽道：“他们在捞取箭矢啊。”
我心头一亮，道：“对，还是任将军老谋深算，快把箭捞回来，能捞多少便捞多少。”
这些箭大多还漂在河面上，这次围歼蛇人，主要是靠弓箭之力。我们这六万支箭经此一役，只怕消耗了一半还多，实是该取回来了。钱文义道：“是啊是啊，快去，谁捞得多谁先得。”
雷霆弩的箭也不是特制的，就是平常的箭。以前在平地上战后打扫战场总会把箭收回来，可这回在河上搏杀，又是个对蛇人以来未曾有过的胜仗，谁也没想去收回箭来了。
陶昌时他们向我行了一礼，纷纷回去。我对曹闻道道：“走，我们也去吧。”
甄以宁在一边道：“统制，三艘船受损，伤者医治，这些善后的事不做了么？”
我挥挥手道：“甄以宁，你不是参军么？这些事便由你负责。”
他还想说什么，我已和曹闻道去放下小船了。甄以宁虽然年轻，但经此役，我知道他实是个精干之人，大有可为，这战得胜，我不想面对自己一方的损失来折了我难得的这股锐气。
河上，已漂满了蛇人的尸首，没射中的箭也漂得满河都是。我和曹闻道合乘一船，让一个士兵操桨，我们不时把箭从蛇人尸身上拔下来。
收了一阵，河面上的箭已不多了，曹闻道看看那艘破船道：“统制，我们去船上把战死的兄弟收回来吧。”
那艘船上的一百多人，战死了三十几个，尸身横七竖八地躺在甲板上。甲板已经和水面平齐，那些几乎没有一个是完整的尸身被河水浸泡着，甲板也流淌着血水。我点了点头道：“好吧，不过这船破得太多了，让十个人上去收回阵亡弟兄的尸身。”
这条船上的士兵都是南征残部，有一个我还认得是当初前锋五营里的，我也曾带过。他们对战死沙场早有准备，可是也许没人想过，经历千辛万苦逃回帝都，只这么几天，仍然会死在蛇人手里。
曹闻道在边上指挥士兵收着战死者的尸首，有一具尸首我们怎么也找不到他的手臂了。那个人大概是曹闻道认识的，他骂骂咧咧地在甲板上转着到处看，脚下，那些血水也被踢起来。我看了看四周，这三十多具尸首都已搬空，舱中能用的一点辎重也搬走了，便道：“曹将军，回去吧，真找不到也只能算了。”
曹闻道道：“他妈的，一定是这些怪物吃下去了。这些东西……”他两眼血红，几乎要滴下血来，忽然走到一个蛇人身边，拔刀向一个蛇人尸首上砍去。只是两三刀，他砍下了一大块蛇人的尸肉，他割下一条塞进嘴里嚼着，一边含含糊糊地骂道：“别以为你们吃人，老子也吃过你！”
我一样也吃过蛇人的肉，不过那是煮过的，哪儿象曹闻道这么生吃？这块蛇肉白里带着血丝，外面还有鳞片，看上去也让人恶心。我打了个寒战，也说不出话，却听得边上纷纷发出了刀砍之声，甲板上另外的士兵也学着曹闻道的样子，在蛇人尸身上砍下肉来生吃。
象是会传染的一样，前锋营的人几乎都开始割蛇人肉来吃了，另外船上的人一个个都看得目瞪口呆，任吉手下的士兵在与蛇人厮杀时勇不可挡，现在也好象是吓着了。
我们这些经历过南征之败的人，在别人看来，几乎就是些生番了吧。我不禁暗自苦笑，但也不敢多说。他们心头的气憋得太久了，实在该发泄出来。可是，我心里的气呢？好象，我从来都不会这样不顾一切过。
也许，我已经是个想得太多的人了。
我抬起头，喝道：“传令下去，前锋营中军官一律随我上岸，将这些士兵埋了。”
曹闻道道：“是啊。来人，给我拿个碗来。”
我不知曹闻道要碗来做什么，这时有个士兵已从船上去取了个碗来，曹闻道拿着这碗走到一个还在微微动弹的蛇人边上，一刀刺入它的头下，割了条大口，从那口子里流出一些血来，他又割了几个，积了大半碗，交给一个士兵后道：“统制，军中无酒，就用蛇人的血来祭一祭这些战死的兄弟。”
我有些茫然在看着他。记得我们知道蛇人吃人时，都有些害怕，而蛇人看我们在吃它们，会不会也觉得害怕？若许，我们和蛇人也没有本质的不同吧。
将三十多具尸首运到岸边，前锋营的百夫长以上的军官都来了，陶昌时、刘石仙和任吉也上岸站到我身后。我拣了个干燥的高地，和人掘了三十多个坑，把阵亡者埋好，曹闻道把那碗蛇人的血递了过来。
血被风一吹，有点凝结了。蛇人的血和人血不一样，没有热气，但看上去也是一样，时间久了也一样会干，会凝结的。我按过血，只闻到一股血腥气扑鼻而来。曹闻道和几个士兵在这些坟群前生了一堆火，把几条蛇人的尸肉扔进去烧，烧得一股焦臭。我端着那碗血，面前的篝火也不时把火星喷到我面前，我忽然心头一疼，把血浇进了火堆。
火堆发出“嘶”的一声，象是浇上的是油一样，火舌喷高了数尺。我嘶声道：“魂兮归来，永守亲族！”
喊出这八个字，我将那碗扔到一边，双膝一软，跪到了坟群前。随着我跪倒，身后“扑通扑通”地，人们纷纷跪倒，他们也都大声道：“魂兮归来，永守亲族！”
我不知道在这刹那间为什么我没有说是“以瞻家邦”、“以瞻山河”，喊出的却是向不为人看重的第三段中的话。可是，我好象一下子明白过来，这些视死如归的士兵，他们舍生战斗，其实并不是为了空泛的家邦或者山河，心中所想，只是为了守护自己的父母亲属吧。
天已黑了，火舌不停地把火星喷向天空，天空中，半圆的月亮已升到中天，象是把一切都结上了一层薄冰，有风吹来，其声咽然，卷过树林，传来了一阵阵苍茫无际的呼啸，象是应和我们那一阵阵几欲泫然的呼号，又阵阵远去。
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蛇人的袭击，使得船队行程耽搁了半天。等我们修好伤船，重新整队出发时，天已快亮了。
站在船头，一边啃着干粮，一边看着天空中的半圆的明月，我觉得自己又困顿不堪。指挥诸军作战，尽管自己不曾冲锋陷阵，但是却好象比自己去厮杀更让人疲惫。但是蛇人这番袭击，不免令人担心。我们现在的位置是在这条河下游，距大江还有六百余里，大致再两天一夜就能抵达东平城。可是，我实在想不通，蛇人为什么在这个地方发动伏击，和诸将战后商议时，他们也说不出什么道理来。
从兵法上看，这地方水面开阔，实非发动偷袭地方，我们的船队可进可退，得以从容布阵，而蛇人纯是从水面发动攻击，毫无地形之利，可以说从一开始蛇人就已处于败势。说它们仍然是些生番，并不懂兵法吧，可是它们来偷袭我们的船队，又实在是很高明的用兵方略。我怎么也想不通，指挥蛇人的那个首脑有时显得高明异常，有时又显得蠢笨不堪。在守高鹫城时也一样，蛇人先是不顾一切地攻城，即使以己之短攻敌之长也不管，后来却又法度谨严，轮番攻城，进退有序，实在让我摸不透。
我让曹闻道注意周围，不能大意，自己再也支持不住，回座舱休息一会。哪知头刚一捱到枕头，却听得外面有一阵喧哗。我揉了揉眼走出座舱，只见不少士兵正在船头看着什么。我走过去道：“出什么事了？”
甄以宁也挤在士兵中，他听得我的声音，转过头来道：“统制，你看，那儿有人在造堤。”
两岸原本也有些居民，但现在兵乱一起，这些居民全都北迁了，只剩下一片片的荒地，怎么还会有人来造堤？最大的可能便是蛇人干的了。听得这话，我的倦意一扫而空，走到船边看去。
这两条用石块和泥土组成的河堤由岸伸向河心，造得很粗疏，两边都只造了十余丈而已，当中还有七八十丈的空，行船也没什么妨碍。我道：“这有什么用？”
甄以宁看着这两条堤，忽然道：“看土色很新，只怕是新造的。统领，是那些蛇人造的么？它们是不是想用这个来打仗？”
我心头一乱，也不知怎么回答。这条河大多有一里余宽，这一段特别窄些，只有一百丈左右。也许，蛇人是想在这儿造两条河堤，然后在这堤上设寨，拦截我们？的确，如果它们把这河堤再造长些，当中的空隙只留二十丈的话，我们就不能在水面设阵了，最多只能两艘并行。如此一来，蛇人就能占地形之利，它们一千人只怕真能挡住我们三万大军了。怪不得，蛇人伏击我们时，我发现它们的工具很不顺手，凿子什么的并没有，手上拿的全是些刀枪之类。
一定是这样的。我只觉心头一阵发冷，脸也有点发白。这一个胜利，来得也实在太侥幸了，如果不是王长青献策要我们先行，大队几天后才到，那时蛇人这个工事筑成了，那我们真的大概连东平城也到不了。而蛇人一旦在这儿建起工事，那么从后方运到前钱的辎重也势必不能象现在一样安然抵达城中了。
蛇人到底是些什么东西？
甄以宁在一边大概看我如此不安，小声道：“统领，蛇人真会那么做么？”
我点了点头道：“这些怪物很聪明，好象在不断地变强，很有这个可能的。唉，也许，它们看我们也是怪物吧。”
我记得在符敦城外遇到那个奇怪剑手时，他曾很奇怪地说什么“以前天帝选择你们做主人，实在是个错误”云云。照那说法，天帝现在是选择蛇人做主人了？
我看了看天。天色很好，时已近曙，但东边微微有点发亮，头顶上却仍是一片夜空。在这无垠的天空中，繁星点点。
万千年前和万千年后的星空，都是一样的吧。明亮的，黯淡的，每一颗星都晶莹如泪，如孩童的渴望，父母的企盼。
就算上天真要是选择了蛇人，我也绝不退让。我暗暗咬了咬牙，看着星空，默默地想着。
甄以宁见我一直看着天，大概以为有什么异样，他也仰头看着天空。我低下头来时，他忽然道：“好漂亮的星星啊。”
我笑道：“你难道是第一次见星星么？”
他有点不好意思地道：“以前从来没注意。统领，你说，我们这一趟赴援，胜算有多少？”
我想了想，尽管不太愿意承认，但我还是说：“最多只有三成。”
“三成？”他的眉毛也拧起来了，“统领，你也太悲观了吧，我们三千多人，就能杀光这一千蛇人，东平城外的蛇人最多也不过两三万，我们前后却已经有七万大军要到了，就算不能胜得象现在一样轻易，五成胜算总有的。”
我叹了口气道：“这儿的一千蛇人，我有点怀疑它们根本不是来伏击我们的。我们的速度比大队快了足足一倍有余，我觉得它们好象是在河上修筑工事，想借工事来挡住我们，没想到我们会来得那么快，只怕受到伏击的反而是这一千蛇人。你可曾发现，蛇人攻打我们时，拿的全是陆上用的兵器，好象并没有凿船的工具。”
我们去回收箭矢时也曾把蛇人的兵器拿了一些回来，但是那些武器多半只是些刀枪之类，倒是锯子斧头倒有一些。甄以宁回过头看看身后漂满河面的蛇人尸首，叹道：“蛇人真会有这般厉害啊。”
“这些怪物绝对不能轻敌的。”
我低声说着，象是对甄以宁说，又象是告诫自己。头顶，星空灿烂，万千点星光正闪烁在黑暗的天幕上。黎明前的天空，是一夜间最黑暗的，这时的星光却显得比往常更亮。
帝国有一个传说，说每个人在天上都有一颗星对应，只是有大有小。可就算再小的星，也会有自己的光亮。
我的星会是哪一颗？帝君自诩为太阳，可是，为什么我不能是太阳？
象是一下子看见什么诡异的东西，我被自己的这个想法吓呆了。我看着天空中，星海浩瀚，越到东边就越稀。太阳已经快出来了，那些微弱的星光都已被地平线上射出的阳光吞没，已看不清，而东边的天幕上，晨光熹微，那一轮太阳正隐隐地要喷薄而出，就象一团燃尽一切的大火，连钢铁也转瞬间会被熔化。
还是当一颗星吧。我不禁有些想笑。想当太阳的人，当然不会只有一个帝君，可是太阳只有一个就足够了。
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尽管因为蛇人的伏击，我们耽搁了大半夜，但是这回船行得很快，看样子明天晚间仍然可以赶到。
在船上站到天大亮，我再支撑不住，去小睡了一会。今天是三月十三，我们是十一号凌晨离开大队的，看样子，竟然四天便能赶到东平城。水路固然本身是一直线，比陆路近许多，但我们能达到这等速度也实在足以自豪。
走出座舱，我正好看见甄以宁也从统舱里出来。他大概没休息好，一张脸也没什么血色。睡在士兵当中，那当然得习惯了才睡得着的，不然那一片鼾声就足以让人一夜不眠。他看见我，行了一礼道：“统领，好。”
“没睡好吧？要不，你还是住到我舱中来吧，让人再搭个铺。”
他摇摇头道：“总要习惯的，统领，谢谢你了，不过我还是住在下面吧。”
他的脾气倒是有种异于他外表的倔强，我不觉有些惭愧。从进入军队以来，我就颇负勇名，可是我也一向爱清静，以前最难受的就是让我住在士兵当中，所以攻破高鹫城后我宁可独自住在外面。和甄以宁一比，我这个出身贫寒的平民子弟反倒自愧不如了。我讪笑了笑道：“甄以宁，这也是令尊教导你的吧？令尊大人当真了不起。”
他也笑了笑道：“统领取笑了。”他似乎不想再把话题扯到他父亲身上，看着河面道：“楚将军，不知东平城战况如何了。”
自从经过这次与蛇人交锋后，我已不敢有丝毫懈怠，以前只派了四人两船探路，这次我派了十二人探路，四人一组。上一次那两艘没有回来的探路小船定是神不知鬼不觉地被蛇人干掉了，这回分成三组，一旦情况有变，我们也马上便能知道。不过蛇人似乎没有再放第二层埋伏，今天一直很平静。
天黑了下来。今天异乎寻常的平静，似乎也预示着接下来更为激烈的大战，诸军上下都有些躁动不安。也不知有谁提议，有艘船在船头烤肉吃，香气随风吹来，一下子有不少船只有样学样，曹闻道也过来向我提议说让士兵在船头烤肉吃吃。
到了东平城，新鲜肉食只怕也只能被煮成一大锅大家分着吃了，所以这些士兵要趁这机会最后享受一下吧。在船头烤肉，是把铁炉搬上甲板，而甲板上铺上一层沙土，不会失火的。我想了想，也就同意了。
现在士气正旺，不能让士兵折了这股锐气。也许我们这三千人的先头部队对东平城的守御没什么实际的大用处，但如果我们能在东平城外打个胜仗，对城中守军的士气却是个不小的鼓舞。
天黑了下来，船头上都跳动着一团团火光，风过处，肉香四溢，四处都是士卒的笑声。杀掉了这批伏击的蛇人，不论是前锋营还是狼兵，自信心都空前高涨，风中到处都是士兵的欢呼，当中夹杂着南腔北调的小曲，也不知唱些什么。
我在船边看着周围一切，甄以宁跑了过来，手里用一支细木棍插了块烤好的肉道：“统制，你怎么不去？这块给你吧。”
他毕竟还小吧。我不禁有些莞尔。他的年纪，大概只比祈烈小一岁，平常他沉着稳重，这时却和同年纪的人一样了。
我接过肉来，心里却不禁一痛。祈烈当我的护兵时，也曾经这样拿块烤肉来给我，只是这好象是很久以前的事了。
我咬了两口烤肉，只觉得眼前也有些模糊。我转过身，趁甄以宁不注意，抹去了眼里的泪水。
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三月十三日也安全过了。十四日早晨，天色不太好，浓云密布，看样子又要下雨。现在雨季虽然已经过了，但每隔五六天就要下一场雨的，我们十日晚出发以来，遇到的一直是好天，已算很难得的。
如果雨天遇到蛇人伏击，那该怎么办？这场欲来的春雨让我多了几分忧虑，但看着士兵们的士气依然很高昂，我也不想自折锐气，只是让甄以宁发旗语，要各船小心防备。
雨还没来，风却更大了，船队速度一下又快了许多。照此看来，天不黑我们便能到达东平城了。
船队风帆都扯足了，桨手也都满足在划。每个人都知道马上就要正面面对蛇人了，狼兵还没什么，但是一路上一直很激昂的前锋营却一下静了许多。前锋营由南征军残部组成，对于他们来说，又要面对这批曾经让南征军全军覆没的怪兽，无论如何都不会行若无事的。
岂止他们，船每向南行进一程，我心里也更增惊恐。此番受命增援东平城，我虽然也算一军统制，却实在没一点信心。
时过正午，风更大，天也越发昏暗了。河面上这数十艘战舰都拉满了帆，船几乎象贴着水面在飞。我在船头看着前面，这时曹闻道过来道：“统制，弟兄们都已准备好了。”
也许现在东平守军正在浴血奋战，说不定我们一赶到城里马上就要投入战斗。我看了看周围，现在那些没有下船操桨的士兵都站在甲板上，刀枪俱已备齐。我点了点头道：“传令下去，保持速度，不要乱了阵型。”
原本我们一直保持着锋矢阵前进，我在吴万龄抄写的那半本《胜兵策》中也读到“兵无常形，却忌无形。”行军时，即使不能保持严谨的阵形，也必要有一个阵形之势，这样一旦受到攻击，便可以以最快的速度布阵，不至于混乱成一片。现在船速极快，要保持严整的锋矢阵，那准是不行，不过这个阵势却一定不曾散开。邢铁风的座船被蛇人击破后，换了一艘新造的战船当座船。他和蒲安礼约略有些相象，虽然对我一直不甚服帖，但他却能愈战愈勇，那次被蛇人攻破座船，他指挥部下丝毫不乱，伤亡极小，这也是他的长处。
当初的前锋营，真个是百炼之师啊。如果邢铁风能和曹闻道一样听从命令，只怕现在这支前锋营未必便逊于路恭行时的前锋营了。想到这儿，我不禁有点想苦笑。现在的前锋营，虽然还不能说是乌合之众，但毕竟是零零碎碎拼凑起来的。这些士兵都是从蛇人重重包围中杀出来，每个人的个人战斗力自然可以说是出类拔萃的，可是指挥却是大成问题，尤其是前锋营三统领都是老的前锋营中的百夫长，而士兵当初却是其他部队中的，象曹闻道，他对我颇为服从，但假如把他调到邢铁风麾下，邢铁风就未必能指挥如意了。
这支前锋营虽然首战立功，但要成为强兵，还有很长的路要走啊。
天越来越暗了。现在按理离天黑还有好些时间，可是因为天空中密布阴云，几乎已同黄昏来临。邢铁风的前军去势很猛，现在船队已经到了最高速度，船只之间速度的差别也体现出来了，新船大多在前面，而一些由老船改装而成的战舰却拖在后面，整个阵形也被拉长。
我回头却甄以宁道：“甄以宁，你发信号，让邢将军注意后面的船只，不要行得太快了。”
甄以宁答应一声，上高处去发信号。因为天色越来越暗，他也改用了灯语。看他把红黄二灯挥舞了几下后，忽然从最前面邢铁风座船上也发了一串灯语。
那串灯语打得很急，我没在高处也看到了。
难道又出现事情了？我心中一凛，三步并作两步，上了船顶。这时甄以宁正在四处张望，一见我上前，他叫道：“统制，邢将军说，据探路士兵报告，前面有厮杀声。”
我们离东平城大约不过百余里了，但如果是东平城的厮杀声，绝对不可能传到一百多里地以外。我心头一沉，道：“让他加紧防备。再让陶刘两位将军注意两翼，将阵势变成方圆阵，任吉将军的船调到我们前面去。”
如果按最坏的情形，东平城正于此时失望，溃兵正在从水路逃来，那我们势必就要担挡起阻挡蛇人追击之责了。任吉的雷霆弩威力很大，但不利近战，一旦蛇人靠近，雷霆弩的威力便无从发挥，因此我把他们调到前面，由任吉担挡第一轮攻击，而后再借方圆阵利守之势，在近战中阻住蛇人。
甄以宁点了点头，又打了两下灯语。我走下船头，刚踏上甲板，曹闻道手持长枪走过来道：“统制，蛇人又要攻来了？”
我道：“还不清楚，小心吧。”
变为方圆阵后，船队速度减慢了。各船上都发出了一阵喧哗，他们也已知道情形有点异样了吧，不过倒没有惊慌。
河上，风已越来越大，此时渐已起雾，看样子一场暴雨就在眼前。虽然取得了一次胜利，但我仍是惴惴不安。蛇人的大举进攻，我也见到过，前一次胜利与其说我用兵有方，不如说是雷霆弩初发于硎，打了蛇人一个措手不及，那次胜利倒有八分靠的是运气。这一次，单凭三十具雷霆弩，能不能击破蛇人的攻势，实在是个未知数。而且我也听说过，雷霆弩因为设计精巧，一旦弓弦受水，威力便会大减，如果战事一起，雨偏偏在这时起来，恐怕雷霆弩就只成为摆设了。当初在高鹫城中，也是因为雨季，城中的弓箭威力大为减弱，往往十几箭命中，还是射不死一个蛇人。
船队虽然减速，但速度依然很快。又行了一程，此时已经可以隐隐听得前面的厮杀声了。
此时，我们恐怕已经接近了大江与这条河的交界口。东平城就在河的入江口上游约摸一百里的地方，按速度，我们再有四个时辰便能到达东平城。可是这阵厮杀声只怕就是从交界口传来的，难道，真的是最坏的预计发生了？
曹闻道脸色也有点发白，小声道：“楚将军，会不会是……”
我斩钉截铁地道：“东平城有四万大军，要真是全军撤退，声音不会这么轻的。听这声音，最多不过万人，只怕是和小股蛇人发生的冲突。”
话是这么说，但我却对自己这番推论也不敢如何相信。蛇人的攻击力我们都是有切身体会的，当初拥兵十万的南征军，最后得以生还的只有现在前锋营的一千三百余人，那么东平城被破后，逃出一万人也已是奇迹了。
这时，从前面突然又传来了几下灯语，象是被针刺了一下，我几乎要跳起来，扭头道：“甄以宁！甄以宁！”
甄以宁不知什么时候已站到我身后，他看着灯语，面色凝重，低声道：“统领，邢将军已要接战了，他要我们让开路，让人退下。”
“他说是什么人么？”
甄以宁面有难色，道：“统领，这个用灯语可说不了的。”
一共也只有二十几种符号，用灯语只怕也只能发布一些靠左靠右之类的意思吧。我道：“好吧，你马上发令，让所有人准备战斗。”
邢铁风的船已经减慢，后面的船只正不断靠拢，此时喊杀声越发响亮，直上云霄，邢铁风一定已开始接战了。我看看周围，这里正是河流的入江口，特别宽大，在这儿，倒是一个绝佳的水上战场。
没想到，还没到达东平城，我们便要碰到两场硬仗了。我心里也不知是什么滋味。
这时，从前方突然爆发出一阵呼喊，我被这阵声浪一惊，甄以宁在边上也一下变了脸色，道：“统领，这是怎么了？”
我看着前面。前面，便是大江了，江上雾气比河上还大，隔个四五十丈便已看不清。我道：“这声音并不惊慌，不是坏事。放宽心吧，反正生死都是百年的事，不过早晚而已，甄以宁，你怕么？”
甄以宁一咬牙道：“怕也要顶上。”
尽管心里很沉重，我不禁又有了些笑意。曹闻道在我问他这问题时，也说怕的，甄以宁倒也是说实话的，我第一次上战阵也没人问我怕不怕，我也从来没跟别人说过，但是直到今天，每次上阵，我心底总还有些恐惧，生怕这次不能生还。不过当战斗正酣时，这些事自然也不会多想了。甄以宁说的也是，现在就算怕也要顶上。现在已经不是为了自己的生死，而是为了我们的父老，为了千千万万的人在战斗了。
那阵呼喊声已渐渐轻下去，突然间，头顶一道闪电划过，象是一下将江雾也划破了一角，借着这光，我看见前面邢铁风的几艘船左右一分，空隙里露出两艘比我们的快船大一些的船。这两艘真可说残破不堪，能在水面上漂着也是奇迹了，看旗号，正是东平城的船。我心头猛地一沉，喝道：“快，全军上前接应。”
难道那就是东平城最后剩下的人马了？这两艘船虽然比我们的船大一些，但也恐怕每艘只坐得两百人，只剩两艘，难道邵风观守军和二太子的援军共四万人现在只剩这四百人？可是现在已由不得我多想了，首要之事，便是将这两艘船救出来。
这时，又是一个闷雷响过，雨倾盆而下。我们这三十几艘船的阵形已经布成了，下一步，便要看到底挡不挡得住蛇人的攻击。我正想让诸军攻击，曹闻道忽然叫道：“统制，你看！”
他指的是前面邢铁风的座船。邢铁风冲在最前面，他让过那两艘破船，自己的船已在这阵势的最前方，此时他的船上忽然发出了一阵大呼，整艘船也象搁浅了似地一动不动。
那自然不是搁浅，在他的船周围水面上，密密麻麻的都是蛇人的头。那些蛇人只有头冒出水面，手中也是些刀枪，正不断地向邢铁风船上攀来，看上去，这船就象一只爬满了黑黑虫子的长形水果。
这副景象与其说是恐怖，不如说是恶心。我沉声道：“冲上去，解救邢将军！”
邢铁风的船是在最前面的，蛇人这船猛攻，那是要给我们一个下马威啊。雨正下得大，船的两边胸墙上因为尚满了雨水，又是艘新船，很是光滑，蛇人爬得很是困难，但它们似乎根本不在乎，一个个以手中的刀枪拼命砍凿，又借力向上爬。邢铁风这次的船是艘新船，蛇人看来一时三刻也根本击不破船板，但是有几个蛇人已经爬上了甲板，正在甲板上和士兵死战，如果不能及时将它们打退，那么势必会有越来越多的蛇人爬上来，到时只怕这艘船便要被蛇人夺去了。
这和上次蛇人的战略如出一辙啊。它们都是首攻一点，单个击破，再借此为基础，向周围进攻。看着那些在邢铁风船帮上爬得到得都是的蛇人，我不由浑身发毛，但心中却也更增了一份信心。
看来，蛇人虽然会水，却并不惯水战，它们也是要和我们正面交手时才能占得上风的。我们已经胜过一仗了，这次的蛇人看上去虽多，但它们主攻邢铁风一船，总数只怕比上回还少，倒也不用如何害怕。只是蛇人已经紧贴在船上，任吉的雷霆弩措手不及，却没办法再用了。我回头道：“甄以宁，让任吉在外围等候，其余船只靠上去接应邢铁风，将他们船上的伤兵替下来，务必要将攻上来的蛇人全歼。”
甄以宁答应一声，又奔上了望台去发信号，曹闻道递给我一支长枪道：“统领，这回你还是上去指挥吧。”
我看了看天，天空里，雨正倾盆而下，我摇了摇头道：“不必了，现在天气这样，灯语别的船也未必看得清，我们不如接舷一点，给别的船做做表率。”
曹闻道怔了怔，又大笑道：“楚将军，你果然不负龙锋双将之名。好，我姓曹的就把性命托付给你。”他转头大声叫道：“前锋营的兄弟们，统制身先士卒，大伙儿也上吧，别给统制丢脸！”
他的声音嘶哑，但也很是响亮。随着他的喊声，周围突然爆发出一阵吼叫，象雷声一样，一波波地滚过去，此时只怕连狼军也在为我们叫好了。
天空中，又打了个焦雷，仿佛此时天公也来我军助威。我只觉心头象有一团火燃起，忍不住仰起头大吼道：“冲啊！”
我们的船本来就距邢铁风的船不远，不过一转眼，已靠近了邢铁风的座船。两船相接，眼看便要相撞，我大吃一惊，只道这回弄巧成拙，反而会使两船互撞，但我们的船却突然间船头一侧，紧紧贴着邢铁风的船擦过，两船接近处，只怕不到一丈，现在我在船边都能看到爬在邢铁风船帮上那些蛇人的眼鼻了。
两船已近，几个人在向邢铁风的船铺设跳板，那些蛇人只怕也知道一旦我们两船相连，那它们在邢铁风船上这点优势便不存在了，忽然同时转过身，几个离跳板跳近的蛇人齐齐用力，“哗”一声，我们的跳板刚搭上对船，便被它们推落在水。曹闻道怒道：“他妈的，再铺！”
每艘船都有六七块跳板，邢铁风的船上只怕现在腾不出手来铺跳板，两船虽近，却也有一丈多远，根本跳不过去的。难道就眼睁睁地看着它们这般各个击破么？
我心头一急，眼角瞟去，脚边正有一卷缆绳堆在船顶上。刚才降速前近，把几张副帆下了，这卷缆绳本是拴副帆的，此时却已松着。我一把捞起那卷缆绳，扭头叫道：“甄以宁，一旦我回不来，你传令，前锋营由钱文义将军负责。”
不等他回话，我将这卷缆绳套在臂上，枪交左手，人猛地向船边跳去

圣手居士

第十四章 兵行诡道
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两艘船相隔不过一丈多一些，我从船顶跳下，吊在缆绳上，人登时直荡过去。刚荡离座船，曹闻道正指挥士兵在铺第二块跳板，我从他身边掠过时，把他吓了一跳，叫道：“统制……”
他话还没说完，我一脚在船身上一蹬，人已猛地向邢铁风的座船荡去。因为加了这一把力，去势很急，只觉风声急掠过耳边，只是一眨眼间，便已到了邢铁风的船上空。只是我的船比邢铁风的要大一些，而缆绳又缠在臂下，一时也放不开，离地竟然有四五尺高。
这时曹闻道正指挥士兵放第二块跳板，邢铁风船上的士兵也在协助他们摁住那一头，可是那些蛇人拼命要把这块跳板弄开。这一回曹闻道也学了乖，两头都有士兵拼命摁住跳板，那些蛇人一时也弄不翻。可是蛇人的力量远较我们大，只消再来几个蛇人，那曹闻道除非把全船一百来个士兵全叫来摁住跳板，不然肯定挡不住它们这般大力的。
邢铁风正指挥麾下死战，而此时我的上升之势已竭，正停在空中，马上又要荡回自己船上去了。这回荡回去，只怕正一头撞在自己船的船帮上，一头撞死的可能也有。情急生智，我的右手猛地一松，人便一下直直落下。
空中四五尺，说高不高，说低不低，右手一松之下，缆绳登时脱出我的手臂，将我的右臂也磨得一股火烫，身体便掉了下去。
这缆绳一脱开我的手臂，马上便又荡了回去。现在我就想回去，也已没办法了，要么就是和邢铁风他们一块儿战死，要么就是击退蛇人，化险为夷。这时候我倒突然觉得有些好笑。邢铁风一直很讨厌我，要是我们并肩作战，一起战死的话，不知他会怎么想。
人正下落，曹闻道搭过来的那块跳板正在甲板上乱动，蛇人的力量毕竟比我们要大，邢铁风船上的士兵既要与正向船上冲来的蛇人战斗，又要压住这跳板，到底挡不住蛇人的大力，眼看这块跳板马上又要翻了。我也没多想，大喝道：“闪开！”左手的枪一转，枪尖冲下，两手抓住枪杆，猛地向跳板上扎去。
这是武昭老师所授懒龙舒爪枪的一个变化使用。武昭老师示范给我们看时，他把力量用到极处，能一枪刺穿一棵合抱粗的大树。这一枪的巧妙之处，在于力量与技巧的集合，我虽然不及武昭老师，这一枪也因周遭情势所限，使得很笨，但力量却是借了下坠之势，而手法我也自信与武昭老师相去无几。“砰”一声，这船虽是用很坚硬的木头制成的，但我这一枪还是穿过近两寸厚的跳板，连甲板也扎透了，枪尖直没而下，一支枪竟有三分之一多没了下去，便如给这跳板钉了个巨钉。
这回，蛇人除非力量大到足以将枪杆弄断，不然便根本弄不翻跳板了。我借力落到了甲板上，只觉心头也一阵狂跳。
这一枪，绝对已超出了我的能力。看来，人情急之下，也能有这等巨大的力量啊，这一枪要是对着蛇人，我想它们力量再大也是挡不住的。
一落到甲板上，我只听得对面曹闻道他们发出了一阵欢呼。这回一块跳板已经搭成，几乎同时，紧靠这板跳板，又搭上了一块，曹闻道领着几个士兵已当先冲了过来。
看来，这一仗我又赢了。
我不禁有些得意，却听得曹闻道惊叫道：“楚将军，小心！”
那些攀在船壁上的蛇人见已阻不了我们铺设跳板，一时间全力向船上杀来。它们一定要抢在我们能来这船上增援以前攻占甲板了。一个蛇人攀得最快，有半个身体探了出来，它一手抓着一把短柄大刀，舞得象车轮一样，另一手抓住栏杆，下半个身体猛地甩起来，已经缠绕在栏杆上，这一刀平平砍来，正是对着我的。
它的刀是南疆特有的大砍刀，背厚刃薄，光是刀刃便有四尺长，连刀柄便有五尺，重量可以达到四五十斤。这一把刀也只有军中那些大高个才能用，蛇人身长虽然大多在一丈五到两丈之间，不过由于身体较细，用这种刀看上去不免有些头重脚轻，可是实际上，它们却用得得心应手，虽然也没什么手法，但在它们这一身可怖的力量下，刀势一如惊涛骇浪，势不可挡。
我的右手往腰间一搭，脚也猛地一蹬，人如闪电般退后了两步，只觉背后一疼，浑身也是一震，想必人退到了船舱壁边了，蛇人的这柄刀几乎是擦着我的身体掠过。
如果船舱再大一些，我只怕会被这刀拦腰斩断的吧。我不由一阵心悸，还不等我庆幸，只听得右边有人一声惨叫，两个士兵退后不及，被这一刀砍中。这刀去势太急，一个士兵被拦腰砍成了两截，另一个士兵在他右边，刀子也划破了他的肚子。那个被斩成两段的士兵当即毙命，血也直喷出来，另一个不曾死，惨叫声只怕是他发出的，但是他现在的身体也只有背后连着，肚子上这一道伤口之大，连肠子也流了出来，定也无救了。
血洒在我的脸上，也洒在栏杆上，那个蛇人首当其冲，整个身体都象是刚从血里捞出来的。这两个士兵死得如此惨法，但旁人却似乎看都没看到，那蛇人一刀刚过，马上又有两人直冲过去。他们用的是长枪，其中一个冲来，正挡在我面前。两枪齐出，而蛇人正缠在栏上，哪里闪得开？那把刀用得力量也太大了，一时收不回来，两支长枪同时刺入它人身体，这蛇人也惨叫一声，刀势已回，一刀直落，“嚓”一声，将我面前的士兵穿胸刺穿。
这一刀虽然是那蛇人情急挥出，但力量仍是大到骇人，那士兵手中的长枪还扎在蛇人身上，自己的身体却已被蛇人这一刀当胸刺入，透背而出，几乎从中切成两半了。
又是一阵血喷出。
我再也忍耐不住，吼道：“怪物，受死！”
地上，血象水一样积了起来，甚至那战死的三个士兵的内脏也落在上面，但我冲上前时，浑若不知，脚下一错，闪过面前那士兵的尸身，手中百辟刀已疾起疾落。百辟刀利可吹毛，那蛇人的大刀还没在那士兵体内，这回哪里还闪得开？一刀正砍断了它持刀的手臂，而它的身体又被两支长枪钉在栏杆上，躲也躲不开，我一刀得手，顿也不顿，刀尖一挑，这刀划了个弧线，便掠向那蛇人的胸口。
这个蛇人已经没有还手之力，我本可以一刀便切断它的喉咙，但它太过凶残，我也要让它尝尝开膛破肚的滋味。哪知我的刀刚要出手，只觉眼前一黑，一个长长的影子象一条虹一下，翻过那个蛇人头顶，猛地出现在面前，我大为惊骇，手中百辟刀却丝毫不慢，手腕一催力，已一横一竖地划过两刀。
这手十字刀是军校中刀法老师教我的高招，两刀因为用得极快，方向却是垂直的，敌人格得住横向一刀，多半格不住竖向一刀了。眼前这个蛇人平平地跳过来，那是个活靶子，一横一竖两刀同时得手，那个蛇人这般横着翻过来，等如是一送死，虽然身上鳞甲遍布，但以百辟刀之利，就算它身上的鳞甲是铁铸的，一样能砍开的。
这两刀虽然不长，但因为是呈十字形，那个蛇人胸前象是一面被割破的鼓一样打开。伤口虽然不大，可是里面的内脏却一下挤了出来，在伤口处形成一个大包。我正觉奇怪，却听得那个先上来的蛇人大叫道：“阿格！”后上来的蛇人却猛地一撞，一段栏杆被一下撞塌，那个蛇人直掉下船去。
它在做什么？
一时间我不由怔住了，但马上意识到，它是为了要救那个蛇人啊。
它也许叫阿格？我知道蛇人是有名字的，我到蛇人营中去夺沈西平头颅时，那一队蛇人的首领叫山都，后来抓来的那个蛇人俘虏自称叫“西查”。如果不去想它们那等奇怪的形状，只听这些名字，蛇人也与蛮族没什么两样。而这个叫“阿格”的蛇人为了救另一个蛇人，不惜牺牲自己性命，那和心地高尚的人类也没什么异样啊。
我握着百辟刀，怔怔地看着那个蛇人，心里也不知是什么滋味。现在那蛇人正在地上翻动，我只消补上一刀便可将它刺死，但我好象面对一个人一样，下不去手。
这时，眼前一道白光闪过，“嚓”一声，一把大刀下落，这个大概叫阿格的蛇人的头被刀砍落，我听得曹闻道叫道：“统制，你没事吧？”
我抬起头，只见曹闻道带领的几个士兵已经冲到了邢铁风的船上。风狂雨骤，他们要走过这般只有一块的跳板也不是很容易，我抬起头时，正好看见有一个士兵脚下一滑，“啊”地一声落到了水里。水里的蛇人正密密麻麻地挤作一团，那士兵一落入水中，象掉进一个磨盘一样，一转眼功夫便什么都不剩了，雨又下得大，他的血迹也马上在江中被打散了，好象没多少血一样，周围的士兵都好象什么都没看见，仍是一个接一个地冲过来。
可是不管雨多大，血还是血。甲板上，到处都流淌着血水，江面上，这一块也泛起了一阵淡淡的红色。
我道：“曹将军，蛇人算人么？”
曹闻道大概做梦也想不到我会这么问，他喝道：“统制，什么时候了你还要胡思乱想！”
他手提长刀向一个正在爬上来的蛇人砍去。现在有好几艘船都把跳板搭了过来，船上人越来越多，船也被压得吃水更深，甲板离水只有五尺余，蛇人爬上来固然容易得多，但我们在甲板上砍它们也更容易了。这批蛇人的数目似乎比我们上一次遇到的要少得多，邢铁风这船又是新船，它们一样没有凿船工具，根本凿不通的，而我们因为刚取得过一个胜利，士气正盛，此消彼长之下，那批蛇人攻势虽猛，却根本上不了船。
这一仗，我们又胜了啊。可是，这次我却没有胜利后的喜悦，转身对一个士兵道：“把你的枪给我，你去传令，让各船不必再向这儿增援了。”
邢铁风的船上，现在已经总呆了三百多人了。这些最大限乘只有一百五十人的船，要是坐了三百人，恐怕一不当心会翻过来的。那个士兵点了点头道：“得令。”
我接过他的枪，冲到船边。这儿的栏杆被那个阿格撞塌了，按理是蛇人最易爬上来的地方，但这些蛇人的攻势也是一浪弱似一浪，它们的尸首也在船四周堆了起来，剩下的蛇人看样子也已失去战意。
也许蛇人真的越来越象人了，有人的感情，人的智慧，但也有人的恐惧了。以前在高鹫城中，蛇人攻城后几乎是一个踩着一个攻来，伤亡于它们好象根本无所谓，它们的士气可以说是不存在的，永远都是这般疯狂地向前。可仅仅几个月后，这些蛇人却也有点和人一样了，也明显看得出，现在它们的士气在减弱。
这并不是个好消息啊。我默默地想着。对于直接战斗来说，对付一批有理智的人，自然比对付一批疯子要容易。可是蛇人越来越象人，那真的是因为天帝选择了它们来做这世界的主人么？
我的心头隐隐地有一阵寒意。我实在不愿意相信这是个现实，我也更希望蛇人是些更不好对付的野兽，这样杀它们时我也不至于想东想西。可是，现在如果不管蛇人的外表，和杀人又有什么两样了？
蛇人终于挡不住了。此时诸船已经布成了以邢铁风的座船为中心的方圆阵，那些蛇人在泅水逃遁时，一露出水面来，马上遭到如同暴雨一般箭矢的袭击。现在才发现这批蛇人的确很少，最多大约也只有两三百个，武器也和上一次的差不多，都是些不适合水战的刀枪之类。
也许，这批蛇人就是从那一千来个蛇人中分出来的吧？或者，干脆就是那一千多个蛇人中溃逃出来的？经过这一轮厮杀，逃出方圆阵去已是极少了，大约才十几个。在雨中，只见那些蛇头在水面上载沉载浮，正在向岸上逃去。若不是因为雨太大，弓弦沾水威力大减，这几个蛇人准也逃不掉的。
雨下得正大，我捋了一把头发，道：“穷寇莫追，由它们去吧。”在这么大的雨中，箭不能用，任吉的雷霆弩在这次战斗中也没什么表现，我实在不想让士兵冒险去追击这十几个蛇人。要是全军压上，这十几个蛇人绝不是对手，但一上岸，它们真正的实力便能发挥，我们只怕会受到更大的损失，我实在不愿为了追杀这么几个蛇人便让士兵去冒这种险。何况蛇人在地上游动并不很快，它们肯定不会比我们更先赶回去的。这次胜仗战果不大，但是却也让我知道，我们并不是在蛇人面前便不堪一击，如果能抓住时机，有正确的指挥，加上士兵精干，那我们也能夺得胜利的。
邢铁风的船已是伤痕累累，岌岌可危了。他这次厮杀颇力，肩头也中了一刀，向我汇报时，那条受伤的手臂也用布胡乱包着，雨水打下，他半边身子都被染红了。以前和他同为前锋营百夫长时，我对这些世家子弟很是看不惯，但现在想来，那时我未免也有点自以为是。他们虽然与我没什么话好说，但他们一样也是军人，一样与我征战厮杀。世家子弟虽然升迁比我们这些平民子弟快一些，可也一样是积功而升的，我现在倒多少为自己对他的偏见有些内疚了。
安慰了邢铁风几句，他这一船人这次又战死了十多个。两次交锋，前锋营都是充当主力，一千三百多人，前一次战死的三十多人中，有二十七个是前锋营中的。这次蛇人的数量虽然远少于上次，但这批蛇人的战力看样子比上一批更强，按比例算，我们的损失比上次为大。
我正吩咐着随军医官过来给伤者疗伤，一边回自己船上去。走到跳板前，一个士兵正拔着我扎在那跳板上的长枪，这枪扎得太深，他根本动不得分毫，一见我过来，他行了一礼道：“统领，小人该死，你的枪我拔不起来。”
这一枪有近一半没入了甲板，牢得象生了根一样。我捋了把脸上的雨水，试了试，但入手之下，只觉两臂两虚，只是让枪稍松动了一下，仍然动不得分毫。在扎下去时，我是借了下坠之势，再加自己的力量，现在有些疲惫，实在也没办法拔起来了。我苦笑一下道：“不行，我也拔不起来，再叫几个人过来帮忙吧，要是真拔不起来，那只好让工正来把枪杆锯断了。”
那士兵摸着枪杆道：“这枪杆很好，锯断了实在可惜，还是多叫几个人试试。”
他正要招呼旁人，边上有个士兵忽然道：“我来试试。”
这声音也很是沉稳，那士兵脸上一喜，道：“陈忠，你大概能拔起来，来试试吧。”
这个陈忠生得极是敦实，一张脸方方的，身体也是方的，整个人几乎象一块磐石，身上的软甲也几乎是花的，到处是血痕。他走到枪前，先看了看，两只手互相搓了搓，半弯下腰，一把抓住枪杆，猛地吼了一声，“嘣”地一响，伴随着一阵木头断裂的声音，枪一下长出了两尺。
好厉害的力气！我不禁一阵吃惊。当初蒲安礼有前锋营第一力士之称，可他的力量似乎比这陈忠也略有不及。这个陈忠长得貌不惊人，也不特别高大魁梧，没想到居然会这般强壮。
长枪本有七尺，原先扎入甲板的足有三尺，拔出了两尺后还有一尺没在甲板里。陈忠把手向下移了移，一脚踩在跳板上，又一用力，长枪“嚓”一声拔了出来，连带着跳板也出现一道裂缝。陈忠手中抓着那杆枪，一张脸一时也涨得通红，不住喘气。
上战场后，有一件称手的兵器，那可是关系到自己能不能在战场上活着回来的大事，这支长枪是我专门从兵器库中挑出来的，枪柄是用北方的枣木做成，紫黝黝的几同精铁。我记得挑出这支枪后，曾请武昭老师看过，他试了试，大大地赞了一番我的眼光，说此枪枪头镔铁虽只平常，但这杆枪杆实是难得的好东西，坚中有韧，足可担得数百斤份量。只是木制枪杆刺入人体后，抽回来还算顺滑，一旦刺入木头，要抽回来可是难上加难。当初武昭老师在示范我们枪法时，一时使得兴起，一枪将一棵树刺得对穿，后来却再也拔不出来，至今军校里还保留着那棵扎着枪的树，让后来的学生一见便咋舌。其实要刺穿大树，手法比力量更重要，我现在要也去扎那棵树的话，虽然不见得能象武昭老师那样一枪扎透，刺入一半总还可以，不过要拔出来便非我所能了。枪刺入甲板，虽然厚度比那树要少许多，但要拔出来，实是比扎进去要多花四五倍的力量。陈忠虽然拔得吃力，但终于能拔出来，他的力量，恐怕比我直要大四五倍了。我力量并不小，他比我还要大这么多，那他真是个天生的力士，当初十二名将中的陈开道号称“力伏九牛”，力量之大，直如天神，陈忠的力量与他相比，亦庶几近之。
陈忠把枪递给我，我由衷地叹道：“你是叫陈忠么？你的力量实在了不起啊，只怕当初的陈开道将军也只与你不相上下。”
陈忠苦笑了一下道：“统制取笑了，家祖是大帝手下名将，小人只是一介小兵，岂敢与家祖比肩。”
他是陈开道的后人？我不由一怔，但也马上释然。十二名将的年代离现在也有几百年了，他们的后人经过这几百年，虽然直系还有几家流传，但都不再从军，家世也没有当初的显赫了。陈忠只怕是陈开道的旁系子孙，现在只是平民，那自不奇怪。
我接过枪来，道：“陈忠，名将也是平常人，令祖名震遐迩，有你这个子孙，陈开道将军的英灵也该欣慰了。”
回到自己船上，我把枪交给曹闻道收好，甄以宁跑过来道：“统制，那两艘船上有人要来见统制。”
是那两艘被我们救下的船吧？我道：“好啊，他在哪儿？”
甄以宁道：“领头的叫尚奔，在你舱中。”
我道：“去看看。他说了他是哪儿部队么？”
“他们是邵风观将军派出来催粮的船只，不是城中出来的败兵。”
我不禁笑了笑，心中一宽。甄以宁也知道我最怕听到他们是东平城败兵的消息吧，所以一听我问便知道我的用意。我道：“他们可有损失？”
“还好，遭袭后他们马上撤走，尚未与蛇人正面交锋，所以没有损失。”
“没有就好，我们快去看看他。”
说“没有就好”，那也是我的真心话，但我多少也有些对他们不战而逃的愤愤。他们没一点损失，我们虽然取胜，损失也小，但总还是战死了十多个。
一走到舱门口，甄以宁抢步上前，推开门道：“尚奔将军，我们统制回来了。”
我跨进舱口，却见三个人齐齐跪倒道：“末将东平守军百夫长尚奔见过楚统制。”
我一见他们，不由一怔。三个人跪成了品字形，当先一人看来正是尚奔，他并是一臂用纱布吊着，有些血渗出来。
没想到，他们都是些伤兵啊。先前对他们的不快立刻烟销云散，我扶起他道：“尚将军请起，东平城中战况如何？”
尚奔站了起来，仍是很恭敬地道：“统制，先前自蛇人大破城中水军，船只损伤极大，不过二殿下与邵将军守御有方，尚无大碍。邵将军命我们这些不能上阵的伤者组成催粮队，只是万料不到蛇人居然会在这儿偷袭，或非统制来援，我队三百人定已无幸。救命之恩，尚奔当永记在心。”
我也不管他记不记，听得他说什么催粮队，急道：“城中粮食如何？够不够？”
尚奔有些疑惑地看了看我，大概他也不理解我为什么对这问题如此关心。他自然不知道我随武侯南征时，被蛇人困在高鹫城时绝粮后的惨状。我实在害怕东平城重蹈高鹫城覆辙，而蛇人又在玩我们这个四将合围的故技，有意让援军源源不断地送进来耗费城中积粮。
尚奔道：“统制放心，城中余粮尚有两千万斤，城中军民二十四万，便是只用余粮也足够三月之用，何况民间尚有积粮，若是收齐了，便是一年也是够的。邵将军命我等催粮，实是让我等去屯田处休养。”
屯田原本只是在西北一带人民稀少的地方才实行的，之江省号称富庶，没想到邵风观也行屯田之制。我道：“你们在哪儿屯田？”
“东平城以东两百里后，沃野千里，原本就有不少村落。自蛇人袭来，江南的村落纷纷北迁，邵将军命我们这些伤兵在江北岸聚集灾民，沿江北岸设堡屯田，一方面让灾民有个安生之地，一方面也是沿江布防，而灾民中的精壮经过训练，也足可补充东平城的伤亡。”
邵风观竟有如此眼光！我不禁暗自赞叹。他这个设想极是宏伟，之江省有人口百万，其中东平城便有二十万。这儿土地肥沃，战事一起，只怕江南百姓纷纷北逃，若没地方安置，这些人便要与江北原居民争粮。而邵风观如此一来，一则沿江布防，二者有一个坚实的后方，大江上运送不必靠牛马之力，成本甚低，东平城本就一门靠水，有了源源不断的补给，如果敌人不是这些战力远远超过预料的蛇人，东平城便坚守数十年也绰绰有余。
我自以为自己有了点名将的影子，看来，我现在所长，无非是战场上的厮杀，和真正的名将实是有天壤之别啊。和名将的距离，也许邵风观更近一些吧。
我叹道：“邵将军真是了不起。尚将军，现在你们仍要东行么？”
“是。这船中有不少精擅木工，我们主要担负着造船之职，城中自水军一败，船只损失极大，原先屯田诸军也没有会造船的。楚统制，多谢你的救命之恩，我们也该出发了。”
我想了想道：“好吧。不过你可要小心，以防蛇人再有埋伏。”
刚送走尚奔，忽然听得船头有个嗓子叫道：“统制在哪儿？我要见他！”
这声音是陶昌时的。我走过舱去道：“陶将军，我在这里。”
随声听见陶昌时和刘石仙走了过来。雨下得还大，甄以宁不知从哪儿找出一把雨伞来给我撑上。现在天虽然还亮，但雨太大了，他们的身影也看不清，听声音，陶昌时却是气鼓鼓的。等他走到我跟前，忽然“咚”一声，两人同时跪了下来。我吓了一跳，道：“陶将军，刘将军，这是为何？”
陶昌时道：“我二人受命听从统制指挥，自当令统制视我们为部属。然我二人恐怕有不赦之罪，请统制责罚。”
我有点摸不着头脑，道：“陶将军何出此言？”
“统制，临出发时，统制是否说过，狼兵与前锋营将共进共退？”
“是啊。”
“那统制此番接连两战，为何只让我军作壁上观，功劳尽遍前锋营？先前尚可说因阵营所限，但此番实令末将诧异。想是我等罪大恶极，统制不愿我等建功之故，请统制责罚。”
他们是要争功啊。我不由有点哭笑不得。这两千狼军其实功劳也并不小，只是两次蛇人正面所攻都是前锋营，他们损失既小，功劳自然也小。我沉吟一下道：“陶将军，刘将军，请你们不要多疑，楚休红若有此心，天人共诛。”
“既然如此，末将请命，此番钱文义将军与邢铁风将军所部迭遭重创，我原统本部为前锋，请统制成全。”
他说的倒也不错，前锋营本来人数只有一千三，分成这三大部后，虽然人数稍多，但蛇人两番攻击，都是正对前锋营，我们损失虽然并不重，伤亡一共不到百人，船也只损了一艘，但前锋营实已锋芒稍钝，而狼兵几乎全军无损，让他做前锋倒是未尝不可。我想了想道：“陶将军一心为国，实令我钦佩。既然陶将军请将，那就准陶将军之请，下面这百里行程，以陶将军所部为前锋，锋营为右翼，刘将军为左翼，布锋矢阵前进。”
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我这么布置，他们才应了一声“得令”，站了起来，但脸上仍多少有些不满。看着他们的背影，我也不由一阵烦乱。
要指挥这么一些人，就有那么多事，要是让我指挥的是十万大军，那么单单让调度这些将领，只怕就要让我吐血不可。
等陶刘两人走后，我让甄以宁发令变阵，前锋营转到右翼，让陶昌时一军到中路来。还好现在人数不多，变阵也容易，只是耽搁了一小会功夫便将新阵势变成了。
船队重新在雨中出发了。我看着岸边新添的那一排坟墓，鼻子却不由一酸。
雨仍然很大，把我的黑月铠打得发亮，甲胄下的衣服也已经湿透了。我扶着船栏，默默地站着。
人的生命，也许是一个人最珍贵的东西，可是在战争中，生命又是多么微不足道的东西啊，刀光剑影中，生死只是一瞬间的事。那些战死者，有些连名字也不知道了。
这时，有人走到我身边，把一把伞撑到我头顶。我转过头，正是甄以宁，他大概发完令下来了。我勉强笑了笑道：“甄以宁，雨很大，你先进去吧。”
甄以宁脸上也有点忧色，道：“统制，为什么这次胜利后你总没有一点喜色？”
他的话象一柄刀一样，我几乎有一阵晕眩。可是我该如何说呢？说我实际上根本不愿意打仗，只想平平安安度过一生？
“甄以宁，你还只是初上战阵，慢慢地就会知道了。”
雨还在下着。我抬头看了看天，深深地叹了口气。
船在高速前进，今天晚上就该到东平城了吧？惨烈的战斗，现在才真正开始揭开帷幕。
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现在船队是在江面上行驶了。虽然逆流而上，却是顺风前进的，船速尽避没有在河面上快，两个时辰后仍然可以到达东平城了。不过现在已是下午，到达燕平城，那也得是午夜了吧。
黄昏后，雨渐渐稀了，到了天擦黑时，雨也终于停了下来。雨一停，各船上的士兵都在抽空换下先前被雨淋湿的衣服，江面上也只是一片喧哗。我也回舱去换了下内衣，把黑月铠擦了擦。黑月铠只是半身甲，主要防护上半身，也不算重，擦起来却不太容易。我用一块干布细细地擦着，在油灯下，甲叶重又开始发亮。
这时有人敲了敲门，我道：“进来。”
进来的是曹闻道。他一进门，便道：“统制，派出去的探路的小船回来了。”
我皱了皱眉。这次我派出了四艘小船在前面探路，这样就算出事，至少也会有一艘船能回来。尚奔他们遇袭，便是有探路的小船回来传信，我们才能从容布阵。探路的士兵如果没有事，是不会回来的。他们回来报信，恐怕前面又出现了事情。我道：“有异常么？”
“他们已能望见东平城了，说是东平城里灯火通明，似乎有些异样。”
灯火通明？我心头一震。这句话多半意味着城中正有战事，否则城中不会浪费灯烛火把的。我站起身来，道：“走，去看看。”
“他们已经在我们这船上了。另外，陶昌时也派人请令，要加速前进，尽快赶到东平城。”
我一走出座舱，便见甲板上已挤满了人。曹闻道喝道：“闪开，象什么样子，一点军纪也没有。”
那些士兵闻声闪开一条道，露出当中的几个士兵。那几个士兵一见我，迎上前来跪下道：“禀统制，东平城中，似乎正有激战。”
我望了望前方，现在只能依稀看到远远的一些灯火之光，想必那儿便是东平城，还看不出有什么异样。我道：“只是灯火么？”
那两个士兵互相看了看，一个咽了口口水道：“统制，我们看到了水中有些破碎的船板，还有……死尸漂过来，看服饰，正是军中士卒的死尸。”
有死尸漂过来了？我走到船边，看了看水，那士兵不知我的用意，只是道：“现在还看不到，没漂过来吧。”
水面上，只有一些落叶和树枝在顺流漂下，我看着一根正漂到船头的树枝，按着脉搏数着。一个时辰分四刻，我数过，我平时一个时辰的脉搏约略是一万次。这根树枝从船头漂到船尾时，我的脉搏一共跳了十四次。船全长八丈七尺，现在的船速是每个时辰三十里，扣掉船速，那么现在的水流速度是约摸每个时辰十里，我们距东平城约略还有二十里，死尸能漂到这儿，那就是两个时辰前的事了。
一次战斗，很少会持续两个时辰之久。如果东平城的战事现在还没结束，那这次蛇人的攻击只怕也象高鹫城的破城之战一样，不死不休了。我按着脉搏的手指不由一颤，呆呆地望着前面。
这时，一个士兵过来道：“统制，我家陶将军请令，请统制让全军加速前进，务必要尽快赶到东平城。”
那就是狼兵中的士兵吧？我看了看他。这人意气风发，斗志昂扬，好象根本不以为意。也许，他也没想想，一次持续了两个时辰的战斗是什么含意。可是加速却也是对的，我们早赶到一刻，对东平城的战事都是大有帮助的。但是在船上这几日，我抽空温习了一遍那庭天的《行军七要》和《胜兵策》抄本，其中都说“水战之道，利在舟楫。据上游以据水力，乘高舰以处胜势。”水战千变万化，自然不是看看书就能成个水战名将的，但是上面所说的据上游与乘高舰之利，我都没有，照兵法上说，我是必败无疑了？
那个士兵以为我没听见，又道：“统制，陶昌时将军请令，要全军加速前进，请统制准令。”
我点了点头道：“准令。但请你回报陶昌时将军，不得冒进，保持距离，前锋不能进得太快。”
那士兵行了一礼道：“得令。”转身便下小船去了。等他一走，我对站在我身边的曹闻道道：“曹将军，你觉得，城中是在苦战么？”
曹闻道侧耳听了听，只是道：“现在不太确定，不过统制，你看见东平城的亮光么？光头虽大，照得并不高。如果是当初高鹫城一样，城中大火四起，那这些光势必要直上云霄。但此时城中的灯光虽然很多，却起得不高，可见那是些火把灯烛之光，看来东平城行有余力，就算有战事，多半并不处下风。”
我微微一笑道：“曹将军，你想的和我一样。东平城这么亮，恐怕确有战事，我们一味冒进，于事无补，反而会让城中守军掣肘。从长计议，不如稳健为上。步步为营，时刻让人在前探路，不要自乱阵脚。”
曹闻道也微微一笑道：“统制，要是老曹不死，以后请统制多多提携。”
他突然冒出这么一句，让我有点摸不着头脑。我道：“此话何解？”
“统制你用兵已大似陆爵爷，假以时日，你未必不会如爵爷一般，由军功封爵的。到时，可要请楚将军你多多提拔我了。”
我不禁一笑道：“曹将军，认识你以来，第一次知道你原来是个马屁精，倒是看不出来。”
曹闻道长相有些象柴胜相，胡子来碴的，看起来很有点忠厚样。他听得我这么说，却有些惶恐地道：“统制，末将无礼，请统制恕罪。”
我叹了口气道：“何罪之有？希望我有朝一日能和陆将军一般。”
说起陆经渔，曹闻道也深深地叹了口气。陆经渔这个不世出的名将，他的最后一战却如此窝囊，根本没什么表现，实在让人唏嘘。可是在我心里，隐隐地又在想着：“有朝一日，难道我不能胜过陆经渔，甚至胜过那庭天么？”
一发现自己在想这个，我不由得一凛。也许是因为接连两个胜仗，斩杀一千多个蛇人，让我有些得意了。兵法上也说“骄兵必败”，我自己能意识到自己有些骄傲，但那些士兵能意识到么？
我看了看周围的船只。在江面上，星星点点的，几十艘船正在加快行驶，我心头却涌上了一丝惧意。
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离东平城还有两里时，隐隐听得有一些厮杀声传来。因为正起东风，这声音支离破碎，也听不出城中战况如何。我叫起正在休息的甄以宁，让他跟在我身边，一块儿站在舱顶观察周遭形势。离东平城渐渐近了，现在必须要加倍小心。一想到又要守城，高鹫城中的那些事又象一个挥之不去的噩梦一般萦绕在眼前。
了望台上的甄以宁忽然大声道：“统制，陶将军发现水上有敌情，他准备全速前进，要我们跟上。”
现在虽然顺风，却是逆水，船能开到每个时辰四十里，已是把大部份士兵都充作桨手了。陶昌时的狼军颇谙水战，他们的桨手比前锋营要强得多，大概还能再加快一些，但前锋营却已勉为其难了。如果他一味求快，那这个锋矢阵便要被打乱，我急道：“命令他保持队形，不得乱了阵势。”
但是我也知道已经没有用了。前方的狼军已经在加速，左翼的刘石仙也已跟上，现在处于右翼的前锋营已落后了十余丈，这个锋矢阵哪里还有锋矢的样子，倒象是个钩形阵。我心急如焚，叫道：“甄以宁，命狼兵不得擅自前进。”
先前遇到的蛇人，恐怕都不是准备打仗的，所以都没有带水战器具。在东平城外出现的蛇人，一定已是准备充份。我们一跳狂奔，士兵已有疲意，更兼是逆水，船又不大，又是晚上，可以说天时地利人和一样不占。陶昌时只怕因为先前两场胜仗来得太轻易，已有了轻敌之意。
可是，这条命令哪里有用，陶昌时一军一马当先，越冲越快，刘石仙则紧随其后。如果是在陆上，这样子不成章法的冲锋纯粹是胡闹，陶昌时大概也自信狼兵水陆两方面的战斗力，根本是在不顾一切地冲上去。甄以宁打了一阵旗号，颓然道：“不行，陶将军没看见。”
“是不想看吧。”我喃喃道，又大声道：“命全军加快跟上。”
现在只有寄希望于狼兵的战斗力了。这样支离破碎的阵势，已不能再发挥作用，现在我们的优势又少了一项，只希望狼兵在水上的战斗力能够和陶昌时想的一样强。
东平城已经就在眼前，现在也可以听到一些喊杀声，并不很强，而我们在船上也可以看到，东平城北面的水门上，灯火亮了许多，想必是城上的士兵已听得江上有动静，正在加强北门守御。
前锋营虽然战斗力不会逊于狼兵，但是操桨之术却比狼兵差远了，我看就算让所有人都去操桨，恐怕也赶不上狼兵了。水面上，只见陶昌时船上的灯光越来越远，他的前锋大概已到了东平城北门外了。
突然，从前面暴发出一阵喊叫，这声音让我浑身都一凛。这声音太熟悉了，好多次我在半夜里惊醒时，耳边回响的就是这样的叫声。
这是人垂死时绝望的惨叫！
我伸长脖子，只待看过去，但现在前面重帆如云，就算大白天也大概看不清前面，不用说是晚上了。却见前面有一阵灯光闪过，我急道：“甄以宁，那儿说什么？”
甄以宁的脸色也有点变了，他两手挥舞着手中的油灯，一边道：“陶将军的一艘船被击沉，他要我们加倍小心！”
这么快法！我不禁一阵骇然。现在，陶昌时的前锋恐怕刚刚和蛇人碰面，这么快便有船被击沉了。我急道：“让他不要胡乱攻击，以方圆阵对敌！”
陶昌时有十艘船，刘石仙也有十艘，他们二十艘船足可以布一个方圆阵。甄以宁道：“统领，你放宽心，陶将军已经在布阵了。”
的确，远远看过去，原先乱作一片的灯火现在已经变得有序多了。看来狼兵名不虚传，水陆皆能。在陆上，要变这个阵也并不是太容易，在水上就更难了。如果换作前锋营，一定是变不出来的。我叫道：“我们也马上变阵，每六艘结成方圆阵。”
前锋营现在有十二艘船，加上任吉一艘，已远远落在狼兵后面。结成两个小方圆阵，也费了好一阵子。刚把这两个小方圆阵结好，突然前面又传来一阵惨叫，甄以宁脸也白了，惊叫道：“统制，不好了，刘将军的座船被凿通，现在正在下沉！”他顿了一顿又道：“又是一艘！统制，怎么办？”
我沉声道：“向前！”
大敌当前，逃是逃不掉了，现在只有拼命向前。虽然情势危急，我心底却不由得有点想笑。邵风观和二太子正盼着援军早日到来吧，我们原来也想着在城外打个胜仗，鼓舞一下城中守军的士气，可看样子这一次，胜利是不属于我了，现在还能有挽回的余地么？
我们原来还有三十三艘船，狼兵也剩了七艘。四十艘船，战力也相当可观，可是陶昌时却妄自进兵，使得我想好的聚集迎敌之策根本行不通，全军分成了两半，战力也分成两半了。照这样子下去，蛇人以逸待劳，各个击破，我们只怕有全军覆没之虞。

圣手居士

第十五章 胜负一线
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我们终于追上陶昌时和刘石仙时，东平城北门外的江面上，已是如同着火了一样，已有五六艘船起火。蛇人并没有船，都是隐在水里，这些着火的船想必都是狼兵。这支不可一世的队伍现在溃不成军，那些船一边在下沉，甲板上的火势又借风势，越来越大，边上连救都没法救，那些船上的士兵真个上天无路，入地无门，不时看到有一个全身着了火的士兵走投无路向江面跳去，但一跳下水面便又无声无息了。
江仍是这条江，对手也一样是蛇人，但是现在的蛇人却已和先前那批大不相同，一阵阵如浪潮涌来，忽进忽退，几乎每次攻击都伴随着狼兵的厉呼，谁也不知是哪一首船接下来就要遭到厄运了。
甄以宁有些气急败坏地道：“统制，怎么办？”
我看了一眼，江面上，仍是一片密密麻麻的蛇人脑袋。因为是夜晚，也看不清，狼兵虽然仍在不住放箭，但箭矢威力也不大。我手紧紧抓着栏杆，道：“前锋营保持队形，不能让蛇人攻船！”
到了这地步，急也没用了。如果强行冲过去，自己乱了阵脚，那前锋营便要重蹈狼兵的覆辙。甄以宁点点头，伸手挥了几挥，前锋营的船此时倒放慢了速度，一点点靠上去。
我看了看四周。如果蛇人攻上来，那也只能是混战一场，恐怕也没法子指挥。我抓着靠在一边的长枪，但舱下走去，甄以宁急道：“统制，你去哪儿？”
我道：“我冲到前线去厮杀一阵。”
甄以宁怒道：“楚将军，你现在不是冲锋将领，你是这三千人的主帅，岂能弃指挥于不顾，一味死斗？快回来！”
他说得极不客气，我也有些火起，叫道：“蛇人攻到眼前了，只能各自为战，指挥也毫无用处，我不能让弟兄们在前面厮杀，自己躲在后面，不然战后我无颜面对死去的弟兄。”
甄以宁喝道：“将有斗将，有策将，不是只有拼死厮杀才显示你与士卒同甘共苦。现在情势危急万分，楚将军，你若有闪失，死你一个事小，却是让全军士气大跌，那你的罪孽便是百死莫赎。”
他的话象一根无形的绳子，我也不由站住了。现在不比当初占上风的时候，这一战我们绝对是败了，现在要是我真被蛇人干掉，那前锋营也将斗志全无，恐怕更是害了人。我将长枪一顿，大叫道：“弟兄们，生死在此一举，楚休红就在此船上，绝不移动半步！”
我的喊声并不很响，但现在结成方圆阵后，六艘船相距都很近，我的话他们一定也听到了。他们都怔了怔，有人大声叫道：“誓将马革裹尸还！”登时这一阵的五六百人同时高呼起来：“誓将马革裹尸还！”另一处的五六百人也同时高呼起来，一时间江上声浪滚滚，应和着如沸涛声，象怒雷惊飞。
“誓将马革裹尸还”，这本是军中一首战歌中的一句。因为这首歌谱子太难唱，唱出来既不好听，又有什么“裹尸”之语，也没彩头，很少有人去唱，比那庭天作词的《葬歌》都要少唱。此时他们喊出来，却更增一股豪气，我心头也不由一热，想要喊什么，可一到喉头又说不出来。
前锋营在水面上实是不及狼兵，但前锋营挟两胜之威，蛇人的第一波攻势又被狼军接下来，我们两个方圆阵插入狼兵散乱的阵形中，正好击蛇人之惰归，一阵箭雨射下，水中登时又翻起一阵波涛，不少蛇人中箭，从水中浮了起来。
也许可以反败为胜吧。我把长枪顿了顿，叫道：“保持阵形，伤船马上退后抢修！”
蛇人吃了这个小亏，大概也要调整。它们刚才攻势如潮，现在江面上有四艘船被击沉，有不少蛇人已经爬上甲板正与狼兵力战。别的船自顾不暇，哪里还能救援伤船，那四艘船上的士兵眼看不时有摔下来，连同起火的船只，狼军这一败真是迅如雷电，惨不忍睹，要是褚闻中一见他引为为豪的两千精锐竟然败得如此之惨，又如此之异，只怕要气死不可。
狼兵一共不过一万，现在调到我麾下的就有两千。要是这两千全军覆没，对狼兵的打击可不小。我让伤船退后抢修，但着火的船还可以开动，可被击沉的船哪里还动得分毫？只听那四艘船上的士兵惨叫连连，不时有士兵被拦腰斩为两段，摔进江中。刘石仙的座船被击破后，他那一阵的船正拼命冲上，但是这回却不象以前，靠得太近，几乎不消半刻，一艘船便又被击破。
现在，有五艘船受伤了。我叫道：“甄以宁，命令我军各船顶上去，用箭开道，把伤船救回来，能救出一个就是一个。”
甄以宁停住手中的两盏灯，道：“统制，刘石仙将军危险了！”
刘石仙的船因为冲得太急，已冲到蛇人营中。他的船比较坚实，虽被击破，但水进得慢，现在还有大半在水面上，但是蛇人也已攻上甲板，狼兵和蛇人搅作一团，黑暗一片中，我也看见他们船上有灯在闪动，虽然我不知含意，但那舞得甚急，定是危急之意。
我咬了咬牙叫道：“曹闻道！马上上前救援！”转过头又道：“甄以宁，让任吉与我船平行，一起上前，其它船只跟上，随时准备将跳板搭到我们船上来。”
任吉的雷霆弩在雨中发挥不出威力，现在雨停了，也该用到他们显显这些无坚不摧的雷霆弩。甄以宁把信号发出后，有些迟疑地道：“现在蛇人和狼兵正交缠在一起啊……”
甲板上的蛇人并不算多，雷霆弩放出，说不定射死的狼兵会比蛇人更多。我也来不及向他说清我的主意，只是道：“甄以宁，我马上要去任将军船上一次，这里暂由你指挥一下。”
他吓了一跳道：“统制，我行么？”
我叫道：“有什么行不行的，我也是第一次指挥。我能行，你也能行！”
任吉的船应令已向前开来，已与我船平行，两船也只有两丈多远。我又抓起一根缆绳，故技重施，向任吉的船上荡去。
这一次任吉的船不象先前邢铁风的船那样进水下沉，荡到他的船舷边，我脚一勾船栏，手松开了缆绳，人向前一扑，在甲板上冲了两步，站定了叫道：“任吉将军在么？我是楚休红。”
任吉的船上，沿船已经设好了雷霆弩，一些士兵正在进行安装，我这么从天而降，几个离我较近的士兵吓了一跳。其中一个怔了怔，便道：“任将军在船头。”
不等他说完，我猛地向船头奔去，一边叫道：“任将军！任将军！”
刚到船头，却见船头的甲板上也已装好了十几架雷霆弩。任吉船上共有三十架，现在船头有十二架，两舷各有十架，船尾也架了八架，以雷霆弩的威力，一次发射，宁可以射死两三个蛇人。但雷霆弩不能及下，任吉正在气急败坏地命令士兵将弩尽量放低，以可以对准那沉船甲板，一听得我的叫声，他走了出来，奇道：“楚将军，你怎么过来的？”
我道：“任将军，雷霆弩现在能用么？”
他脸上有些苦涩：“先前雨水太大，有两架进水后失效，我正让人抢修，不过看来好象修不好。”
“雷霆弩也会坏？”我失声叫了起来，但马上也意识到这并不稀奇，雷霆弩构造精巧，又是薛文亦妙手偶得之作，一定还有不完善的，坏了也是很正常的事。
任吉点了点头道：“还有，楚将军，非是末将避战，雷霆弩实在无法再放低，蛇人离得又太近，我怕雷霆弩会对不准。”
我道：“你把一批雷霆弩放到船下，从桨孔里射出来！”
他眼睛一亮，但又马上黯淡下去：“可是，这样我船无法移动，又怎么瞄准？”
如果把桨孔让出来，虽然可以解决箭头朝向的问题，但没了桨手，这船也只能横在江面上动不了了。我大声道：“这个你不用担心，我去将他们引来。”
任吉看了看厮杀正烈的狼兵，迟疑了一下道：“还有，楚将军，雷霆弩可不会分辨敌我……”
我顿了顿，有些迟疑，但还是道：“我会尽量把人救出来的，别的你看着办吧，只要你觉得值得，就马上放箭。”
这就是我的计划。我准备将蛇人引过来后，让任吉担任主攻。要是有士兵被蛇人缠上，我们不放箭的话他也逃不了的，还不如早点结束他的性命便是。可话这么说，说出来时我仍是觉得心头一震。
即使能扭转战局，可日后我的恶梦中，会有更多的冤魂吧。
我看了看天，云已渐散，从云缝里漏出一丝月光。天放晴了，这本该是个平静的夜晚，可是江面上正腥风血雨，厮杀得有如鬼域。我走到刚船舷边，刚才那根缆绳还搭在船上，我抓住了，也不由分说，便又荡回己船。
在船上，发令实在太困难了，这也正是水战与陆战最大的不同吧。我想着，人已回到己船上。此时我和任吉的船已冲到了刘石仙座船边，望过去，刘石仙船上火势大起，刘石仙带着二三十个人正退守船尾。船的四面都是正攀上来的蛇人，他们已是走投无路了，刘石仙手持长枪，和那二十几个士兵正拼死抵抗。可是蛇人的攻击力实在太强，虽然他们守得如铜墙铁壁，还是不时有人被蛇人击倒。
如果再缓一缓，他们这一船百来人便会全军覆没。
我回到己船，曹闻道正在船头对着手下大喊大叫，我跳上己船，便叫道：“曹将军，怎么不放跳板？”
曹闻道回过头，一见是我，大声道：“统制，蛇人攻势太强，跳板根本放不上去。”
不仅是放不上跳板，现在我们距蛇人已很近了，船上的士兵大多以箭矢攻击水中的蛇人，不让它们靠近。那些蛇人却也乖觉，也不强攻，只在水中游走，我们的箭虽密，也仅能将它们迫退，而我也知道蛇人能在水下潜行，水面上船边虽没有蛇人，实在不知道会不会有蛇人暗中攻来凿破我们的船只。我抓着枪走到船头，看了看刘石仙的座船，道：“曹将军，把船再靠上去。”
曹闻道吓了一跳，道：“统制，再靠近，那我们失了缓冲，只怕连自己的船也会被凿沉的。”
我盯着刘石仙，他的枪术极是高强，与我的枪术颇为近似，看来多半也是武昭教出来的，一杆长枪神出鬼没，他们这二十来个士兵守在船尾，蛇人虽多，还是无法攻破他们的守势，反倒不时有蛇人中枪退下。可不论刘石仙如何擅战，这么打下去，他的人肯定总要被全灭的。
我道：“一旦我船也受伤，便准备弃船到别的船上去。”
他吃了一惊，叫道：“什么？”
我一时也跟他说不清，只是道：“我们尽量把蛇人引过来，让任吉的雷霆弩发发威。”
任吉的船与我船平行，稍稍靠后些。曹闻道看了看他们，也不知明白了没了，大声道：“加快速度，靠近前面的船。”
现在狼兵已有六艘船受伤，其中两艘受伤不重，尚能支持，三艘已经水没上甲板，船上也已没有了厮杀，那些士兵已全军覆没，刘石仙的船因为比较坚固，还没有全沉下去。他队中的十艘船已损失一半，剩下的船也被蛇人挡在外围，根本过不来，要是不救下他来，恐怕刘石仙一队的狼兵士气崩坏，不可收拾了。我对曹闻道这么下令，但心中仍是忐忑不安，实在不知道这个计划成不成。东平城守军虽众，但自城中水军遭袭后，他们的战船恐怕还不如我们的多，只怕无法出来救援，我冲得太前，要是计划不成，弄巧成拙，自己也失陷了，那也就是我们这三千人的末日到了。
我拄着长枪，盯着水面。随着船渐渐靠近刘石仙他们，我只觉心也象不动了。
突然，曹闻道叫道：“统制，蛇人又来了！”
水中象是突然间开锅了一般，冒出一大片气泡，随之一下密密麻麻地出现了一排蛇人的头。这些蛇人也有数十个，已经在我的座船船头围成一个圆弧，接下来的，只怕便是蛇人的凿船了。
曹闻道叫道：“快放箭！快放箭！”他冲到船边，提着长枪向下刺去。但现在船尚未被凿通，枪头尚不能及。随着他的叫声，那些士兵都冲了过来。但现在蛇人几乎是贴着船的，要射箭几乎得竖直向下，一轮箭射过，倒有一大半射空。
我叫道：“分一半人，用锚攻击！”
这船上只有一个铁锚，其余的都是石锚。我抛下枪抓起边上的一个石锚，猛一用力，这块上百斤重的石锚一下抱起，我叫道：“你们快抓着绳子，当心。”说罢，猛地将石锚抱到船边，推了下去。这一下用力过大，石锚在栏杆上一磕，将栏杆也碰折了一根。石锚一掉出船舷，正好砸向一个手持凿子正摸索着要在船胸墙上凿洞的蛇人。石锚下落时激起的风声大概也吓了它一跳，正抬起头来向上看，石锚不偏不倚，正砸在它头上，“砰”一声，这蛇人的头也被砸得粉碎，登时掉了下去，一个长长的身躯浮到船边才停住了。
那些士兵也已将石锚推了下去。船上虽然只有一个铁锚，三个石锚，但这些锚沿着船壁荡来荡去，倒也击死了两个蛇人，别的蛇人见势不妙，又闪开了。
我对帮我拉绳子的几个士兵叫道：“把锚全拉上来，你们随时看着，一旦蛇人靠近，便砸下去。”
这些石锚都很沉重，虽然收效并不大，但至少可以挡住一时。我冲到船头，叫道：“快放跳板，把刘石仙接过来！”
刘石仙现在身边只剩了十来个人了。他那船上的座舱已全都着，整艘船只有一头一尾还没有火。趁这时水中的蛇人正忙着躲闪石锚，我和曹闻道抓起一块跳板，对准了刘石仙座船的船尾，猛地推了过去。
现在，也没法子象上一次一样跳到他船上去用枪钉住跳板，一来这次他的船已沉得低了许多，二来我也自知上一次实是靠幸运，而人不可能次次都那么幸运的。我大声叫道：“刘石仙，快过来！”
刘石仙手中的枪舞了个枪，将冲到跟前的两个蛇人逼退了一步，转过头来看了看。但他只是这么分一分心，一个蛇人的尾巴忽然伸过来将他一把卷住。他边上两个士兵惊叫一声，冲过来想要解救，但哪里还来得及，刘石仙已被那蛇人拖倒。
我惊叫一声，再不顾忌什么，猛地冲向那块跳板。刘石仙固然凶多吉少，但若不是我叫了他一声，只怕他还能支撑一会，我觉得他是被我害的。我一冲上跳板，曹闻道也惊呼一声，但马上跟着我冲了出去，甚至抢在我前面。他原本就在我前面一点，先踏上了跳板。
但我们虽快，那个蛇人的动作却毕竟比我们要快得多，刘石仙被他缠住后，那蛇人手中的长枪猛地刺下，只听得刘石仙惨叫一声，那枝透胸而入，他被钉在了甲板上。
船上剩下的几个士兵同时发出了哭喊。他们本就是在拼死抵抗，这时更是不以生死为意，刀光大盛。但这只是孤注一掷，那些蛇人退了一步后，又猛地冲上来，又有一个士兵惨叫一声，被削去了半个脑袋，血和脑浆也溅得船尾四处都是。这一来，残兵的防御更乱，有一个蛇人已冲进他们当中了。
这时曹闻道已冲到了刘石仙船上，他的枪轮圆了，那个冲进来的蛇人手中持的也是杆长枪，正要刺向一个狼兵，曹闻道怒喝一声，一枪崩出。
他竟敢和蛇人单挑！
看着他这么和蛇人硬拼，我心中不由得一震。蛇人的力量，我也很清楚，大概只有顶尖的大力士陈忠和蒲安礼这样的才可以和蛇人一拼，曹闻道力量虽大，却比我也大不了多少，他肯定顶不住蛇人的。可是他好象根本不在乎，居然还是这样硬碰硬。
“啪”一声，那蛇人大概也没足全力，两枪相交，它的枪被曹闻道崩开了，但曹闻道也一个趔趄，单腿跪倒在地。这时我也已冲到了他身后，只那蛇人中门大开，枪被崩到外围，挺枪分心直刺。这一枪也已借了冲力，那蛇人的左手闪电般一把抓住枪头，我只觉枪象刺进了树干里一样，咬了咬牙，又催了一把力，这时两个狼兵从两边猛地出枪，那两枝枪使得颇有劲力，枪术也可圈可点，那蛇人这回再闪不开了，两枝枪同时刺入它两肋。它手一软，我的枪趁势发力，一枪又中它前心。
一刺倒这蛇人，我叫道：“快走！不要恋战！”
这在破船上，蛇人越来越多，我们在这儿硬拼，肯定得完蛋。曹闻道叫道：“得把刘将军带回去！”
刘石仙被那蛇人钉在了甲板上，那蛇人大概这一枪也扎得狠了，一时拔不出枪来，曹闻道冲上前去，那蛇人赤手空拳，不敢应战，急速退了回去，后面两个蛇人却又顶了上来。这时从我船上又冲过来几个士兵，我和曹闻道率这十余人拼杀了一阵，眼见再迫不退那两个蛇人，再不走只怕我们也走不掉，我咬了咬牙道：“走吧，刘将军为国捐躯，我们以后定要给他报仇。”
说报仇，只是句狠话吧。说实在的，我根本没有半点战胜蛇人的信心。这场战争，就象在悬崖边上的最后挣扎，一两场小胜，只不过是离悬崖远了一两步而已，而一次失败就足以让我们万劫不覆。刘石仙死了，我们还能说为他报仇，以后我们死了的话，还有谁来说这句话？
刘石仙这一船百余人，经此一战，只剩了十几个。狼兵共有六船受伤，两艘受伤不重，退到后面，还有三艘被前锋营的另一个方圆阵救起。那是钱文义和杨易所统的两营，他们这一面蛇人攻势不强，大概蛇人也发现我这船是一军主战船，将大部份都调到这儿来了。
我刚退回自己座船，忽然一个狼兵嘶声叫道：“刘将军！”
我转头望去，却见一个持刀的蛇人正在拔钉着刘石仙的枪。现在那船上都是蛇人，它也可以全力拔枪。蛇人的力量之大，真如梦魇，它拔出枪时，枪尖划过，刘石仙的身体也被撕裂。
刘石仙死也还遭分尸之苦啊。我只觉喉头一阵哽咽，象是有血上涌，扭头道：“快把跳板拿掉！”
曹闻道和两个士兵正在拼命扳动那跳板。刚才我们冲过去时，生怕跳板搭得不牢，但此时却又只盼跳板松动些。可是对船有两个蛇人正压着那跳板，曹闻道他们根本搬不动，有两个蛇人已游上跳板，正向这儿过来了，他边搬边叫道：“快让船退后！退后！”
船一退后，跳板自会滑出我这船上了。虽然现在方圆阵已成，我这船退后会打乱整个阵势，也已别无他法。我也转身叫道：“快让船退后！”
我的话音未落，忽然从那船上飞出了两个铁锚来。两船相距总有近两丈，一个铁锚却要近百斤重，一般人连抱起来都觉困难，但蛇人却如掷碎石，这两根铁锚“咚”一声掷到我的船上，又被一拉，绳子登时拉挺了，两船连到了一处。
铁锚一落到甲板上，我心头象被重重一击。现在，让船退后也没办法了。我想把蛇人引过来，可不是想把它们引到我这船上。刘石仙那十艘船一千人已是群龙无首，如果我的座船再被蛇人夺了，那对全军的士兵更是个沉重的打击，真要溃不成军了。
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唯一的办法，就是把缆绳砍断。我刚抽出百辟刀，和曹闻道在搬跳板的一个士兵已先行一步，抢上前去，抽刀便要砍。眼看他的刀便要砍落，我已见冲在跳板上的蛇人手一扬，手中长枪猛地掷出。蛇人准头不行，但现在已近在眼前，枪若是伸长点已能触及那士兵身体了，这一枪如同闪电下击，那士兵一声惨叫，被长枪刺了个对穿，手中的刀也落了下去。
曹闻道骂道：“混蛋！”
他也不搬跳板了，猛地跳了起来，我眼见刚才投出枪来那蛇人身后另一个蛇人也举起了长枪，惊叫道：“快伏倒！”
曹闻道看似大大咧咧，反应却快，猛地伏倒在地。此时那支长枪已掷出，一枪从他背上掠过，钉在船舱上，没入板壁竟有半枝枪之多。我叫道：“快放箭！”
我身边没有带箭，但不少士兵都背着弓箭。话音甫落，身边已是一阵箭雨。这些人原来都是陆经渔部下，箭法相当不错，一排箭射过，当先的蛇人手无寸铁，只用两只手挡着，哪里挡得住，浑身都被射满了箭，登时不活了，一歪身，摔进了河里。它后面那蛇人身上也刺了几枝箭，这蛇人却狠命一挣，长长的身体拉直了，一下窜了过来。
曹闻道和另一个士兵在船最前头，那蛇人冲势太急，另一个士兵正要抓边上的长枪，手还没碰到，枪已被那蛇人抓在了手里，他正要用力，那蛇人手一扬，长枪一下抬起，那个士兵挂在枪尾也被抬了起来，他大叫一声，已被甩进了河里。
五六个人合攻一个蛇人，也未必能是一个蛇人的对手啊。我心底一寒，正待向前，但此时身边士兵太少，我冲上去也等如送死。可如果曹闻道要硬拼，我也实在不忍心看着他这般死掉。
正在胡思乱想，曹闻道双手一按地面，人已翻身跃起，却猛地向后跑来。那蛇人本是抓着枪头的，正在把枪正过来，曹闻道跑出两步，它的枪已正直了，一枪刺向曹闻道后背。
说不得了，无论如何也得救他一救。
我正为刚才的胆怯羞愧，此时再不迨慢，双足一蹬，一枪迎上。两枪一交，我只觉双臂一震，那蛇人只是单臂之力，却已将我的枪震得荡了开去，我的掌心一热，只怕连手心的皮肤也已擦伤，但它这一枪也被我崩开了。
我借着冲势发出一枪，也不敢再和它比拼，这时曹闻道已奔过来，我向边上一让，叫道：“来人！快来人！”
船头已失，那跳板已被蛇人占去，现在蛇人正源源不断地冲过来，当务之急不是不切实际地想什么把蛇人迫退，那根本是不可能的，而是逃离这船。我想起刚才说什么“楚休红就在此船上，绝不移动半步”之类的话。如果蛇人大举攻上，难道我真的不走么？
曹闻道已站到我身边，也不知从哪里拿了枝枪过来，气喘吁吁道：“统制，怎么办？”
我看了看两侧，叫道：“叫下面划桨的兄弟马上反向划船！”
我的船在任吉的船前面一些，现在那些装好了雷霆弩的桨孔对准的，是正在船尾的我们。如果我们能退后一些，那么雷霆弩便可以发射了。钱文义和杨易他们还在苦战，但他们总还有一拼，没想到我这主将反而如此不济，只是一个照面，连座船眼看便要被夺去。
曹闻道也不知我有什么用意，但仍是大声道：“是！”他转身向舱中跑去，向桨手交待去了。
他走了没一会，那些蛇人已冲上了三四个。现在我们大多上了舱顶，上面的人不住用箭攻击，这一百来人射箭，冲在最前的几个蛇人被射得浑身都是箭，却仍是拼命前冲，后面的蛇人竟是以前面这几个蛇人为盾，正一步下冲来。这些箭威力虽大，却是刺不透蛇人的身体，那些蛇人移动虽然不快，但照它们这样做法，只怕不用多久，便要冲到我们跟前了。
我身边的士兵已挤作一团，谁也不说话，只是一箭箭地射出去。谁都知道，蛇人一旦冲到跟前是个什么后果。我叫道：“后面的船呢？让他们搭上跳板来，把伤兵先带走，身体没伤的随我挡住！”
喊是这么喊，可是我心头仍是一阵阵不安。任吉的雷霆弩也不知到底能不能发威，如果雷霆弩没用，那蛇人步步为营，还是这样一艘艘船地冲过来。我们排成的方圆阵守御之力虽强，但也有转动不灵之弊，要是守不住，这一大片船连逃都逃不掉了。
不管怎么样，都要将蛇人挡在这艘船上！我咬了咬牙，正待再喊两句豪言壮语鼓鼓士气，这时，船忽然一动，开始向后退去。我被这一震，人也不由得向后倒去，伸后一把抓住边上的把手，一下站定。
也就是这时，忽然，在刘石仙那沉船上，爆发出一声巨响。
这声响动就象耳边打了一个焦雷，震得江水也鼓荡不休，我耳边也“嗡嗡”作响，脸上一变，也不知出了什么事。这时却听甄以宁叫道：“统制！任将军的平地雷成功了！”
这时我已嗅到了空气中的一丝琉璜味道。这平地雷，只怕就是张龙友新做出的一种火器吧？在高鹫城中，那些糊糙的火雷弹威力已是不小，这次的响声比火雷弹大了十几倍，只怕威力也要大十几倍了。
这一声巨响，攻守两方都有些惊呆了。这时震起来的水“哗”地又掉回江中，象下了一场爆雨，水刚散去，却听得周围一阵欢呼。我站在甲板上，也看不清，向外定睛一看，不由得大吃一惊。
刘仙石那船本已火起，船也沉到了甲板平水，但一艘船总在。但现在，江面上只有一些破碎的船板，一些残肢漂在水面上，有蛇人的，也有那船上死尸的。这艘不小的船，竟然在这一声巨响中，整个成了碎片！先前搭到那船上的跳板一头失了倚靠，已掉进了水里，而我们座船也象被一个巨人以利斧砍过，船头的冲角也断了半根，冲到我这船上的蛇人有十几个了，但它们也象惊呆了，一动不动。
这时，从与我这船平行的任吉船上，忽然发出了一阵箭矢破空的尖啸。任吉的船和我的船相距不过四五丈远，这阵箭只从他船上的船头发出，从桨孔和船头同时射来，虽然不少箭都落了空，但是还是有不少箭命中。雷霆弩的箭矢威力比寻常的大了太多，几乎每一支都透体而过，冲上我船头的蛇人连叫都没叫，便倒了一片，两个侥幸没死的蛇人怔了怔，突然象想起了什么，连滚带爬地翻下了水里。
任吉除了雷霆弩，还有这一手！我突然想起在河上时，任吉也曾以旗语向我请示那破船还要不要。那时我也不知他是什么意思，看来就是指这种平地雷。
张龙友真是个天才啊。
这一声巨响，大概已彻底击溃了蛇人战意，现在它们正在退去。黑暗中，象是下了阵雨一样，只听得一阵水响，也不知到底剩了多少蛇人，听声音，仍是密密麻麻，看来不在少数，也至少有一千之众。我不敢让人再追，也实在不知那种平地雷带了多少。这平地雷看来威力大得实是远超想象，刘石仙那船虽然本来就已受了重伤，但只是一击便成碎片，这实非以前所敢想的。
此时，我突然想起了那次倭庄岛夷作战的事。那次，张龙友很是侥幸，岛夷作乱时他没在工场，逃过了一劫。那次他说是文侯要看看他的最新成果，也许，文侯要看的就是刚研制成功的平地雷吧？
一想起倭庄的事，我却突然又想起那回从火场中冲出来的那个岛夷。那次在文侯下令要斩草除根之际，那个岛夷冲出求降，说什么“上当了”。当时我根本没去多想，出发时隐隐约约想到一些，现在却好象突然然在脑海中盘旋不去。
那一次岛夷毫无胜算和理由的叛乱，张龙友的侥幸，以及第二天他那些奇怪的话，还有文侯好象早已决定的斩草除根之心，一件件在心头闪过，似乎乱成一片，又似乎有一种莫名的联系。
突然，我心头象是灵光一闪，隐隐约约想到了什么，却又一惊。
那都是文侯的计策！
那时我就觉得很奇怪，以文侯之能，怎么会把张龙友那个如此重要的工场放到倭庄去，而倭庄的叛乱他又为什么根本没一点防备，如此重要的地方只让华而不实的禁军把守。如果把事情连起来想想，那就约略可以想通了……可是，这太可怕了，难道平易近人的文侯，也是如此狠毒不仁么？
我浑身都是一抖，不由抬起头看了看了望台的甄以宁。他正笑逐颜开地和边上的人说什么，这次仗其实我们是大败，可最后这平地雷使得蛇人劳而无功，倒好象我们又打了个胜仗。
他也姓甄啊……我默默地想着。
蛇人已经象夏日的骤雨，来得快，去得也快，只乎是一瞬间，江面上重归平静，而船上和城中的欢呼此时余音未竭，也许都觉得这是个来之不易的胜利。现在也没有人去追击蛇人，我们自己的船损失惨重，现在大多在救护伤员，整修破船，士气十分高昂，可是，我心头却隐隐地又有了当初在高鹫城中时那种恐惧。
这时，东平城的北门开了，有一艘小船贴着水皮驶过来。曹闻道过来道：“统制，东平城里有人出来了。”
甄以宁又发了几个信号，那艘小船向我这儿驶了过来。等船一靠上我的座船，船上的一个人已迫不及待地跳了上来，叫道：“末将是东平守军的中军官诸葛方，请问这是哪位将军的部队？”
诸葛方身材矮小，一张脸却很是机警。我迎上去道：“我是新编前锋营统制下将军楚休红。”
那些拥在我周围的士兵让开了一条道，诸葛方一过来，便在我跟前行了个大礼道：“楚将军，你们真是及时啊，不然此番蛇人定会偷袭成功了。”
蛇人是偷袭东平城？我扫视了周围，江面上，漂着数百具尸首，一艘战船的残骸还在燃烧。这也算胜利？我不禁苦笑。
这次共损兵七百二十三人，死者绝大部份是狼兵，刘石仙部损失近一半，何况连他自己也战死了。残余战船开进东平城时，城头上还发出一阵欢呼，可是我却根本没有一点宽慰之意。听诸葛方说，蛇人这次攻城，主攻东南两门，而它们并不强攻，忽进忽退，只是决不放空，这一战持续了足有三个时辰，将城中士兵拖得疲惫不堪。直到北门战火突起，城中才恍然大悟，省悟到蛇人实是来偷袭北门，急忙增援。否则，北门外船坞里停的一些残存战船只怕会尽数被击沉。
战事吃紧，这一场战争到底什么时候才是尽头？说不定，战争结束的时候，帝国的人也剩不了多少了吧。
我们把船停靠在船坞，整军下船。刚下船来，便听得码头上一阵欢呼之声，只是这欢呼好象并不是对我们发出的。诸葛方正走到我边上，他小声道：“二太子和邵将军来迎接你们了，楚将军。”
二太子来了？我只有在刚回帝都时在朝中见过他一次。等走到他跟前，我跪下道：“末将前锋营统制，下将军楚休红率二路援军三千人来迟，望殿下恕罪。”
太子长身玉立，风度翩翩，二太子虽然没有他那么英俊潇洒，但一身戎装，却比太子多了几分英武。他迎上来扶起我道：“是楚将军啊，我听路将军说起过你。”
路恭行没在边上，不知做什么去了。二太子看见我时，象是怔了怔，又扶起我。他的手腕有力，我也注意到他指关节处都是茧，是个武人的样子，让我大起好感。我站起来又行了一礼道：“末将惭愧，路遇蛇人袭击，在城外遭此大败，请殿下责罚。”
二太子笑道：“胜负兵常之常事，楚将军何罪之有？何况主次若非你们及时赶到，我们停在船坞的余船只怕会被尽数击沉，贵军此功，不啻再造。只是你们就三千人么？”
我道：“二路援军由毕炜将军统率，共三万人，大军在后即将赶到，请殿下放心。”我知道我们这点人实在让二太子放心不下，这次一战，又损了四分之一，剩下这两千多人在二太子看来杯水车薪，救不了急。
我这么一说，二太子不由吁出一口气。他笑了笑道：“楚将军远来辛苦，今晚请来我军营喝一杯，商议一下以后的战事。”
二太子的话很随和，可是我却把注意力都放在他身边的邵风观身上了。
邵风观和劳国基、邓沧澜、毕炜并称为那一年军校毕业生中的“地火水风”四将。名列第一的劳国基已经在高鹫城战死，一事无成，至死也是个百夫长，名列他后面的邓沧澜和毕炜是文炜爱将，邵风观当初也与邓毕二人并列，现在却已成为一城守城，按军衔已在邓沧澜和毕炜之上。
人的命运，真的不可预知啊。也许，其间的差别，仅仅是因为劳国基是平民出身，而其余三人都是世家子弟。听说邵风观的父亲也只是个中级官吏，并不算豪门，但如果他仅是个平民，只怕也会象劳国基一样泯然众人，不可能升得如此快法，三十岁不到便成为镇守边陲的大将。
二太子说完，邵风观也过来说了两句，明显只是应付而已。我本已猜到邵风观定是与文侯反目，所以他对我也是爱理不理的。这次的援军是文侯派出来的，主将又是曾与他并级毕炜，看来日后两军的磨合定大是问题。不过好在他和二太子明显颇为接近，而且大敌当前，总不至于两军自相掣肘。
诸葛方将我们安排在城中后，向我告辞走了。这个诸葛方貌不惊人，处事却巨细无遗，井井有条，看来也是个颇为精干的人。我们的军营就在东门口，我指挥着士兵把辎重搬下来后，将破船交付随军工正修理，带着曹闻道和甄以宁去看一下军营。
一路连番作战，前锋营损失不大，倒是狼兵损失惨重。到了狼兵驻地，看着那些不可一世的狼兵都有点怔忡，大概还没从刘石仙战死、七百人阵亡的剧痛中恢复过来。我走进去时，陶昌时正指挥狼兵搬运刀枪箭矢。他倒好象没受什么打击，仍是声音响亮。一见我过来，他迎过来行了一礼道：“楚将军。”
北门是水门，易守难攻，蛇人又没有战船，因此兵力薄弱。城中战船虽然损失了大半，水军已无战力，但以前东平城通过水路能够补给不断，有这批船总能保障后勤，如果船只尽毁，那东平城势必成为孤城，重蹈高鹫城覆辙，这么来看，按我预先设想那样慢慢过来，虽能保证自己不受大损失，却又使得东平城雪上加霜了。从这方面来说，狼兵的损失倒是很有价值。
我回了一礼道：“陶将军，贵部损失甚大，让弟兄们好好休整一下吧。”
这也只是没话找话，我实在想不出该如何说才是。陶昌时又向我行了一礼道：“楚将军，日后请将军行军务必小心，不可大意。”
他这话让我有些不悦。这等大剌剌的口气，好象是在教训我一样。这次行军，我是够小心谨慎了，可他这话好象狼兵的损失都是我的责任一样，我差一点便要说：“是陶将军要先行的”，可看他一脸沉重，我心头有些不忍，只是道：“是。”
胜败是兵家常事，可对于士兵来说，将官的一次失误却要他们的生命做代价。走出狼兵营地时，我仍是满腹心事。
天已亮了，东平城中倒没有多少战时的气氛，许多店铺仍是好端端开着，但也有不少人家已经大门紧闭，大概阖家避兵去了，不过和当初高鹫城那种末日将临的气氛相比，东平城里还算祥和。这也是邵风观守御有方吧，要是城民惶惶不可终日，谣言四起，那么守城也要费力许多。
我和曹闻道、甄以宁两人正在街上走着，突然听得有人叫道：“楚将军！”
这是路恭行的声音！我又惊又喜，向边上看去，正见一列士兵扛着粮包过来，领头的正是路恭行。我迎了上去，恭恭敬敬行了一礼道：“路将军！你去哪儿了？”
路恭行回了一礼道：“刚才蛇人退去，我正指挥部下加紧修理城防，刚才听说带援军的是你，就赶紧过来了。”
能看到路恭行，我也有些喜形于色。路恭行是个很好的长官，以他的家世，定会青云直上，飞皇腾达。以后还能在路恭行帐下为将，倒也是一件快事。路恭行看到我也很是高兴，拍拍我的肩道：“楚将军，你也来了，英雄终有用武之城啊。”
我看着他身后那些士兵道：“怎么？粮食不够么？”
“不是，今天是为给你接风，二太子命我来买些好米。东平城中现在粮草充足，你不必担心。”
我讪笑了笑。经过高鹫城那等绝粮之苦，我现在几乎有些过敏了。这时曹闻道和甄以宁走了过来，我道：“对了，路将军，文侯命我以南征军残部重整前锋营。这次我带的一千三百人都是南征军的余部，这位曹将军本来就是陆爵爷的部下。”
路恭行突然一怔，好象对我的话听而不闻。我不禁有些不悦，在见到二太子时，二太子也曾这样子发了一会愣。难道路恭行是跟二太子学的？不过路恭行马上又变得和颜悦色，彬彬有礼，他陪着我们回营，一路上还向我说着先前的战事。
东平城地势远没有高鹫城险要，但也有一点是高鹫城所不及的。东平城北门是道水门，又是依山而建，从北门进攻，除了水军硬攻外别无他法，这也是东平城能源源不断补充辎重的原因。而之江省向来富庶，气候也较一年到头雨水甚多的南疆为好，粮仓充实，存粮足可置放五年不坏。这也是二太子决心与蛇人打持久战的原因吧，虽然蛇人以人为食，吃一顿可以十数日不饿，但这样耗下去，虽然将代价巨大，蛇人却是消耗不起的。
只是，战事已持续了那么多日，城外的蛇人仍然未露疲态，二太子的战略不知最终结果如何。
和路恭行分手后，路恭行很恭敬地向我行了一礼告辞，我慌不迭地还了个大礼。他的军衔现在是偏将军，仍比我的下将军高一级，我也不知他怎么行这样的礼，大概是征战已久，他也有点昏了头吧，以为我真是文侯的心腹。
在营中小睡了一阵，天擦黑时，二太子派来接我们的马车到了。我们的营帐设在城南的一块空地上。东平城人口虽没有高鹫城多，现在也足足有二十余万，加上守军，大概也达到二十五万了。因为东平城富庶，大多数人家都是一些大屋，但除了原先的两万驻军有营房外，二太子所率援军一律搭帐歇息，二太子自己的帅营也不过是个大一些的帐篷。走进二太子的营帐时，我一方面为这营帐之大惊叹，另一方面也不由为营帐的简陋赞叹。武侯虽也颇为体恤士卒，但他的营帐仍是军中最为华丽的，二太子战术不知如何，但这等不扰民的做法，实是大有古之良将之风。我对二太子的看法也登时提高了一档。和一味喜好音乐词章女色的太子相比，二太子倒更有望成为贤君，只是我实在不明白以文侯识人之有，为什么不去辅佐二太子，而要对那个庸碌的太子忠贞不二。
如果文侯能辅佐二太子的话，帝国中兴之望才更有把握吧。
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我们一走进二太子的营帐时，二太子站了起来，笑道：“楚将军，你来了。”
我带着曹闻道和甄以宁两人在二太子跟前跪了下来，我高声道：“殿下，末将楚休红有礼。”
“起来吧，请坐。”
我的桌案已放好了。曹闻道和甄以宁现在算我的亲随将领，才可以随我出席二太子这个宴席，连钱文义他们那三个统领和狼兵千夫长陶昌时也没资格出席。我看着坐在二太子身边偏席上的路恭行，不由有些百感交集。以前路恭行、蒲安礼和邢铁风和我都是前锋营百夫长，路恭行本身比我们高一级，蒲安礼和邢铁风却和我是完全平级的。如今我和蒲安礼都升上了将级军官，邢铁风却要比我们低一级了。如果那时他来得比我早，那说不定坐在这个位置上的便是邢铁风了。
二太子的宴席倒颇有些美味的东西。之江省的人心灵手巧，菜肴糕点颇为精致，上了一道又一道，实是让我大开眼界。我虽然没把注意力放在吃上，曹闻道和甄以宁却是吃得不亦乐乎。席间，二太子问了我很多，事无巨细，样样都问。在交谈中我发现二太子对兵法也相当熟悉，《行军七要》中的句子，他是信手拈来，比我还要顺。
宴席散去的时候，天也晚了。我向二太子告辞后，带着曹闻道和甄以宁回营休息。还好二太子不太爱喝酒，席上酒喝得不多。但东平城的酒是用大米做的，虽没有木谷子酒那种清甜香味，也很是醇厚，我骑上马时，也陶然微有醉意。
抬起头，看着天空中的月色。今天是三月十五，月亮圆圆的，映在青石路面上，皎洁如冰。在看到这轮月亮时，我一阵晕眩。在这一刻，我突然想起了苏纹月。
离开东平城后，我很少想到她。但现在，我突然想到这个生命中的第一个女子。我虽然曾对她说过要娶她为妻，但是我也知道，那更多是怜惜，我也不知道自己是不是真的爱她。
我爱上的女子，只有她吧……
我抓了抓头。好几天没洗的头发也有些痒。虽然手上这样漫不经心地动着，可是，我心里却象被利齿咬着一样疼痛。
曹闻道在一边打了个饱嗝，忽然道：“统制，二殿下手下可很有几个强将啊。”
我回过头，只见他坐在马上，头盔也歪了，人醉态可掬，但一双眼睛仍是明亮如灯。我道：“是么？我都没注意。”
我说的也不是假话。二太子问我的每一句话，我虽然看似回答得很随意，但每一句我都仔细想过才敢回答。二太子与文侯不睦，我是早就知道的，二太子未必会有对我不利之心，但天知道他的问话里有什么陷阱让我跳，我不敢不防，所以连酒也不敢多喝。
曹闻道笑道：“楚将军，你大概是太紧张了才没注意的。方才有个裨将来倒酒时，手一滑，酒壶滑出了手，但他极快地左右一换手，用左手抓住酒壶。这等动作，若非久练箭术之人是做不到的。”
甄以宁忽然道：“论箭术，大概会是邵将军最高。我见他喝酒喝得很多，但不管喝得醉态多重，他提起酒壶来倒酒，绝对不会洒到洒杯外，便是将酒壶提得比头还高也一样。手如此之稳，必是箭术练到了极处。”
听着他们的话，我不觉又是一惊。曹闻道粗中有细，眼光甚利，我已是知道，甄以宁小小年纪，竟然似乎比曹闻道更高一筹。而且甄以宁看样子是个世家子弟，如果他真的是文侯的子侄，他的前途只怕真个不可限量。
我道：“邵将军原先在军校中名列‘地火水风’四将，箭术那时就是军中第一，自然很了不起。”
甄以宁忽道：“对了，统制，我早就听说过军校中地火水风四将之名，火将是毕炜，水将是邓沧澜，风将是邵风观，那地将是谁啊？是你么？”
我“扑哧”一声笑了出来：“怎么会是我，他们比我高好几届呢。不过地将原先倒和我做过同僚，和我一样，也是前锋营的百夫长，名叫劳国基，在高鹫城中战死了。”
甄以宁“噢”了一声道：“他可没名气啊。真奇怪，当初四人齐名，现在差那么多。”
我叹了口气道：“人命由天。一个人除了才能以外，运气实在也很要紧。劳国基兵法枪术无一不佳，但一辈子只是个小小的百夫长，还来不及建功立业便战死，这也是命吧。”
曹闻道哼了一声道：“命！什么命！老子可不信命。就算老天要我死，我也要先打他两拳赚回本钱再说。哪有什么命！哼！”
他是有些醉意了，这些话说得很是粗鲁，平常时他对我相当恭敬，绝不会这么说的。我也没有在意，点了点头道：“曹将军，你说得也没有错。纵然有命注定，但人生一世，自不能随波逐流，无论如何，都要搏一搏。”
甄以宁点了点头道：“楚将军，我听说过一句话，说‘天行健，君子以自强不息’，便是说天道无常，非人力所能左右，但人总要自强不息，绝不能认命。”
他说到最后，声音也大了些。这个少年人有种不同于他年龄的老成，说这话时更是老气横秋。我听着他的话，却不由得心头一酸。
天行健，君子以自强不息。可是我算是自强不息么？这话说说容易，做起来却难。在这道洪流中，我又能做多少？
我看着天空。圆月斜斜挂在天上，水一样的月光流泻下来，就象水。
也象泪。

圣手居士

第十六章 闪电一击
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回到军营时，已是深夜。但走到门口，却听得里面仍是传来一些声音。
我和曹闻道、甄以宁在营门口跳下马，两个站岗的士兵过来牵马，我道：“出什么事了？怎么还有人不休息？”
蛇人偷袭失败后，今天也没有再来攻城，因此前锋营和狼兵都趁这个机会在休息，我也想不出有谁精力如此旺盛，这么晚了还不睡。
一个士兵撇了撇嘴道：“是任将军。他们那六十个人还在搬东西。”
我面色一沉，道：“为什么不帮他们？任将军一路上功劳甚大，难道你们还有门户之见么。”
那士兵急道：“统制，不是的。我们也说要帮他搬，但任将军不要我们搬，连民伕都不用，我们也没办法。”
任吉的部队虽然暂由我指挥，但他毕竟是毕炜的直系，到了城中，我已没办法再指挥他了。虽然任吉那六十个人也安排在我营中，但他将自己几个营帐隔开，不和前锋营与狼兵杂处，我更没想到他居然连忙都不要人帮。我看了看曹闻道和甄以宁，道：“走，我们去看看。”
任吉的军营排在营盘的角上，可以说是营中之营。任吉正指挥着手下在抬东西。他们一共不过六十个人，三十架雷霆弩要从船上拆下，重新安装，就够他们忙半天了。我走到他们营门口，任吉已看到了我，放下手上的东西迎了上来，向我行了一礼道：“楚统制，你还不休息么。”
我看了看他们。他们那船人虽少，东西却不少，正有两个士兵抬了一个大箱子过来，小心翼翼地。我道：“任将军，你为什么不要人帮忙？”
任吉又行了一礼道：“楚统制，请不要多心。末将受毕将军之命，这些雷霆弩务必要保管周全，绝不能落到旁人手中，因此不敢劳动贵军。”
我有些不悦地道：“难道你还怕前锋营和狼兵还有内奸不成？”
“末将不敢。”任吉大概也听到了我声音中的不悦，但他仍然不动声色地道：“末将身为军人，只以长官命令为重，请楚统制原谅。”
我也向他行了一礼后道：“既然如此，任将军你忙吧。此番赴援，多亏任将军出力，在此多谢了。”
他这样的军人有些死板，不知变通，但确是个好军人。我刚要走，任吉忽然在我背后道：“楚统领！”
他的话中有些欲言又止之意。我转过头道：“任将军还有事么？”
任吉想了想道：“楚将军，我听说你与张员外是旧识，想必你已经知道我带来了平地雷。还望你将此事守秘，不要外传。这种武器越机密越好，否则走漏消息，只怕难收奇效。”
我笑了笑道：“知道了。”
走出一段，我低声对曹闻道：“任吉真是死板。武器守得再机密，蛇人已然身受，哪会不知道的。”
曹闻道看了看身后，小声道：“楚将军，难道任将军是怕有蛇人内奸么？难道，蛇人真有内奸安排进来？”
在高鹫城时，高铁冲之事他大概也不知道。我正想说蛇人会有内奸，甄以宁忽道：“其实，他是要瞒着二太子吧。”
甄以宁的声音说得很轻，但我却不由浑身一震。
甄以宁说得没错，任吉与其是怕消息走漏给蛇人，不如说是不想让二太子知道他有这种威力极大的武器。我不由叹了口气，一时也说不出话来。本以为两位太子虽然相争，但对付蛇人时总该团结一致，看来这也只是我的一厢情愿。二太子问了我半天，任吉又要我不要把平地雷的消息传出去，只怕都是基于两位太子之争。只怕，日后这两方面的力量仍然会有摩擦的。
只是邵风观到底是什么态度？他是不是真的已与文侯决裂，投入到二太子一方去了？
我看了看天。月亮圆圆的，清晖洒在路上，军营中也不时传出士兵的鼾声，更添一分静谧。但是在静谧背后，似乎又有着万丈暗潮涌动。
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蛇人自从偷袭失败后，行踪一直很古怪，大多是围而不攻，偶尔攻一次也是不胜即退，任吉把雷霆弩都装到了箭楼上，用得也不多，平地雷更是用都没用过。尽管守城越来越不吃力，但我仍然有些不安。和钱文义他们商议，都觉得蛇人该是用当初围困高鹫城的故技。但高鹫城粮草甚少，围城有利，东平城却粮草充足，蛇人这种围困实是毫无作用难道这真的是蛇人首领决策错误么？
二十日这天，算来毕炜所带大队也该到了。这一日蛇人又是攻打了一阵便又退下，看着蛇人退去的背影，我心中的疑惑越来越浓。我把枪交给边上的士兵，转身对站在我身边的曹闻道道：“曹将军，你是不是觉得有些奇怪？”
曹闻道正在脱下头盔，听得我的话，他含含糊糊地道：“是有些怪。不过，蛇人是些生番，说不定真是想错了。它们破了高鹫城后，只怕这办法屡试不爽，又要用一次，也是说得通的。”
我摇了摇头道：“不清楚。我想最好去向邵将军说一说，要他小心，说不定蛇人会有什么异动。”
曹闻道把头盔脱下来了，他夹在腋下，看了看周围的士兵，忽然道：“楚将军，我真有些奇怪，以现在这支前锋营的战力来看，武侯当初的十万大军，实在不该只能守四十天的，东平城中只有四万多人马，现在可也守了那么多天了。”
他并不是在问我，但是我也实在说不上来。战场上的胜负，有时真是不可理喻，相去可能不过一线之微，武侯当初大概也不是没有胜机，只是阴差阳错才导致失败。不过现在诸军都恢复了一些信心，这也并不是坏事。
我把重甲脱掉，又披上了外袍，道：“曹将军，你让人通知一下三统领，好生约束，我去见过邵将军和二太子就来。”
前锋营这些天抽空倒进行训练。这一千多人论战力，实不逊于任何一支强兵，但由于是拼凑成军，各部的磨合很成问题。我在训练诸军时便想，若是有吴万龄在此，实在可以事半功倍。论弓马刀枪，吴万龄没有一样出色，不过他整顿军纪实在很有一套。这些天我自己统兵，每天研读那半部《胜兵策》，才知道练兵之时，军纪在某种意义上来说比单兵的战力更重要。一队寻常士兵，纪律谨严，整体战力便远不止单兵战力的相加。以前，不论是武侯还是沈西平，这一点都有所忽视，所以当初龙鳞军虽然攻击力可谓天下第一，终究比不上纪律较为严明的前锋营。
我跳上马，向邵风观的中军走去。一场战斗结束，城上士兵正在换岗，不论是二太子的援军还是邵风观的守军，他们的秩序也都很是整饬，看来，他们一样也发现军纪的重要。
到了邵风观的营前，我跳下来，让门口的护兵通过名，跟着他进去。刚进营，却听得二太子的声音道：“楚将军来了？正好。”
二太子也在？我入内才发现二太子和邵风观两人正坐在案前，面前放着酒杯，好象正在议事。我跪下来行了一礼，参见过后道：“殿下，邵将军，楚休红有事相禀。”
邵风观也不知为什么，似乎一直都有意避开我，我这般一说，他端着酒杯也没说什么，二太子却道：“楚将军，有什么事么？”
“殿下，邵将军，蛇人围城已久，攻势却不强，末将以为，其中可能有诈。”
邵风观手微微一抖，放下杯子，看着我道：“楚将军，何以见得？”
“末将当初在跟随武侯大人守御高鹫城，那时的蛇人也是如此，每当攻城不利便又退下，直到后来有大批蛇人助攻，使城中十万大军全军覆没，我怕蛇人会重施故技。”
邵风观看着那杯子，喃喃道：“若真是如此，倒是好办了，蛇人这趟定然失算，就怕它们打的不是这个主意。”
二太子在一边笑道：“楚将军这是多虑了。高鹫城四面皆是平野，孤立无援，蛇人的围攻方能奏效。东平城却有东阳城为犄角之势，又有补给从水路运来，蛇人再围个两三年，也攻不下来的。”
我抬起头道：“二太子明察。但末将担心，蛇人本意，实不在攻取东平城，而是借机将我大军牵制此处，主力却在扫荡南方诸行省，那又如何是好？”
二太子还没说什么，邵风观的手又是一动，连那酒杯也打翻了。他有点失态地站起来道：“楚将军，你也这么想？”
这时我才注意到，我这话一出口，连二太子的脸色也有些变。我横了横心道：“末将以为，蛇人这等妖物，以一支孤军直指大江边的东平城，实在有些令人费解。蛇人纵然为数众多，终究没有人多，但大江以南诸省自苍月公叛乱以来，已无在编之军，蛇人若要巩固后方，首先是不让我们的大军南下，而后扫清南方诸省，然后再集结大军攻城。此事非一朝一夕所能完成，故蛇人有意来犯东平城，使得帝君全力注意东平城安危，我想，只怕现在蛇人的主力实际已分散在南方诸省，并不在此处。”
我刚说完，邵风观猛地一拍桌案，站了起来，一把抓住我的肩头。我吓了一跳，只道自己的话有什么得罪之处，没想到他抓着我的肩把我提起来，扭头对二太子道：“殿下，楚将军与我不谋而合，你还有疑议么？”
二太子却仍是坐着，拿起了他的杯子，有些茫然地看着前面道：“此事干系太大，我一身骂名事小，一旦估计错误，那后果不堪设想。邵将军，你还是坐下来再说说。”他转过头又对我道：“楚将军，你也来坐坐吧。呵呵，这些天来，你还是第一个来与我们说明此事的。你军衔不高，胆子倒也不小。”
我忙不迭又跪下来道：“楚休红自知官卑职小，实是冒犯。但这些事如骨鲠在喉，不吐不快，还望殿下与邵将军恕罪。”
邵风观拍拍我的肩道：“何罪之有，若是被蛇人攻破城池，什么军衔，全要成了蛇人肚子里的一堆肉。楚将军，你倒有些货拿出来，我也小觑你了。”
他这话说得有些露骨，似乎在说二太子也是肚里空空的人物，二太子在一边有些不悦地道：“邵将军，坐吧。”
邵风观这才有些惶惑，行了一礼道：“殿下，请恕末将失礼。”
他虽是东平城主将，但他与二太子相比，地位实在有天壤之别。以前和邵风观没见过几次，今天才算面对面地坐到一起。邵风观相貌也平平，略有几根胡须，不象邓沧澜那样一派清雅的儒将之风，也不象毕炜那样一副雷厉风行的勇将风范，很是平凡。这大概也是他不为文侯所喜，终于与文侯反目之由吧。想到这儿，我倒有些得意。文侯对我印象不差，大概我也属于相貌俊朗的那一种。
二太子等我坐下来，让人给我添个酒杯后道：“楚将军，方才你说南方诸省已无成编之军，此话尚有疵漏。南方诸省，还有一支力量颇为可观的成制之军，只是现在消息不通，不知到底如何了。”
我道：“殿下所言，必是指五羊城主的两万私兵吧？”
五羊城的地位颇为特殊，虽然五羊城主无官无职，却拥有两万私兵。听说五羊城因为靠海，那私兵大多是水军，虽然不属官军，不太被帝国诸军看得起，但私底下传说，那两万私兵装备精良，力量非同小可，所以苍月公反叛时，五羊城主没有附和也没有反对，苍月公也静观其变，任其自然。只是那私兵的力量到底如何，就不知底细了。
二太子道：“正是。方才我与邵将军正在猜测五羊城主到底是何居心，是不是仍然如苍月公起事时一般，五羊城保持中立，还是已经被蛇人破城，城中大小尽遭屠戮，已无孑遗。”
我正想说大概仍是保持中立，因为五羊城主曾派郑昭为使与文侯取得联系。但文侯却又有杀郑昭之心，不知出了这事后，五羊城主是不是仍能保持中立了，所以话到嘴边，仍是没有说。二太子也没有注意我的欲言又止，仍道：“可惜斥堠也没消息，实在不知五羊城主心意。”
我插嘴道：“殿下，蛇人至今未用大军来攻东平城，是不是可说南部诸省尚未全部落到它们手中？”
郑昭抵达帝都，不过是几天前的事，他是从城西逃出城去的，路途更远，现在肯定还没到五羊城。何况那次郑昭制住了我，但却并没有杀我泄愤，看来五羊城主是不会决定与帝国决裂的，蛇人与苍月公到底不同。
二太子点了点头道：“有理。”
他端起酒杯，突然叹了口气道：“天降浩劫，生灵涂炭，唉，这世界真不知何时是个头。”
他的话很平和，然后这简简单单的一句话却让我一阵感激。那些大臣名将一个个说起战事时，总说是要让帝国金瓯无缺，好象在战争中死掉再多的百姓都是应该的。二太子自己也是储君，却说出这样的话，真有些让我意外地感动。
邵风观把酒杯放到嘴边，将杯中的残酒一饮而尽，大声道：“殿下，天寿节在即，末将所议，不知殿下定了没有？”
我不知道邵风观提出了什么建议，有些莫名奇妙地看了看邵风观，但邵风观根本不理睬我，只是看着二太子。二太子也将酒杯端起来喝了一口，忽然一掌往案头一拍，道：“立刻招集诸将商议此事。”
二太子说完，大概见我在一边茫然地样子，笑了笑道：“楚将军，你也不知道吧，邵将军提议，从城中发兵，去攻打蛇人。”
要去攻打蛇人！这个计划让人骇了一跳。在高鹫城中，自沈西平战死后，武侯也从来没有这等想法。蛇人的攻击力太强了，没人有那么大胆狂妄，便是那时的杀生王柴胜相，自从与蛇人正面交战后，也没有再敢说要派兵进攻之事，每个人都觉得与蛇人的战事只能以守御为主。东平城被围后，一直都是闭门坚守，我没料到邵风观到此时却有如此惊人的提议，不由惊道：“二太子，此事尚待从长计议……”
二太子笑了笑道：“正是要商议此事。”
他没再理我，拍了拍手，一个护兵进来跪下道：“殿下。”
二太子从身边摸出一支令牌掷下道：“立刻召集各军领军将官到此处议事，另外叫人在这里摆好座位。”
那护兵接令出去了，二太子又端起一杯酒笑了笑道：“楚将军，你坐到下面去吧。”
议事时，我这么个下将军自然没资格坐到二太子和邵风观身边。我心知此时说也没用，站起身默然行了一礼，走到后面去。这时几个护兵进来整理座位，我在角上拣了个和我身份相符的座位坐了下来。邵风营的行营甚大，坐个几十个人自然不在话下，不过二太子说的是各军领军将官，现在我倒也算一个。要是毕炜所率大军到了，大概我就没资格再来参加了吧。
城中现在有大约四万多人，来参与军机会议的都是千夫长以上的将官。邵风观的驻军在东平城有一万三四千，还有四五千驻在东阳城，那儿的军官现在没办法过来，前来议事的只是东平城中的十几个千夫长，加上二太子的二十个千夫长，到齐时，营中已满满坐了三十多人。路恭行来得甚早，他进来后向二太子行过礼，见我坐在角上，过来坐到我边上，小声道：“楚将军，你早来了？”
路恭行一直是我长官，现在军衔也比我高一级，我站起身向他行了一礼道：“路将军，你坐吧。”
路恭行坐下后，小声道：“你可知道要商议什么事么？”
我小声道：“邵将军准备派兵去攻蛇人。”
我的声音很小，路恭行却身上一震，象是吓了一跳，他道：“真的么？这么急？”
我点了点头，也没说完。路恭行喃喃道：“果然有这样的决定，怪不得二太子这几天都命我加紧训练骑军。”
我还想说什么，却听得二太子道：“既然人已到齐，那便开始吧。”
二太子站起身，扫视了我们一眼，大声道：“东平城坚守至今，正好是三十三天。这三十三天里，诸位戮力同心，共赴患难，为国尽忠，东平城至今坚如磐石，都是倚仗在座诸位之力。”
他的声音很平和，但声音很响亮，每字每句都听得清清楚楚。我却不由有些脸红，因为二太子所说“倚仗在座诸位之力”，那是连我也算在内的，只是守御东平城，我实在没出什么大力。二太子这话让我大为汗颜。
二太子又道：“然这些天来，城中坐拥雄兵，株守不出，纵然蛇人攻不破此城，我军也难以取胜。邵将军先前与我商议，时至今日，已有必要出城一战，反守为攻，方能取得胜利，诸位以为如何？”
我听得有点茫茫然，看了看边上的路恭行，却突然发现他的嘴角有一丝讪笑，似是讥讽什么。我心头一动，小声道：“路将军，其实等毕炜将军援军到了再议此事也不迟。”
路恭行没有转过头来，嘴角只是略微一动，轻声道：“那时便迟了。”
这话本就在我预料之中了，但原本我还在怀疑自己是以小人之心度君子之腹，但作为二太子重要将领的路恭行也这么说，自然我所料不差。二太子这么急要出城求战，正是要赶在毕炜援军之前，那自是不想让毕炜的援军分功。看来，邵风观确实是转向二太子一方，才会提出此议的。
二太子说什么天降浩劫，生灵涂炭，我觉得他颇有仁者之心，但是现在却觉得二太子也有有其言而无其行，在他心目中，士兵的性命实不及这一场大功劳重要。现在出城攻敌，就算能胜，损失也大，但是二太子根本没想到这些，也许是不去想。他大概认为，太子一系的毕炜援军一到，再提出此议，那功劳反倒成了毕炜的了，不如现在趁毕炜未到便冒险出击，侥幸成功后，便成全了他一战成功之名，先前东平城水军全军覆没的罪名也可以洗刷得干干净净了。接下去，二太子名列的第二储君更上层楼，与太子的第一储君换换位，那也更多几分把握。
想到这里，我不禁对邵风观有些怒意。二太子虽然号称熟读兵书，但他一直没有直正上过战阵。邵风观名列“地火水风”四将之一，久经战阵，自然明白轻重缓急，但他怎么能提出这样冒险的提议来投二太子所好？他难道真的是把士兵的性命当儿戏么？
我离二太子的座位有些远，看过去，坐在二太子下手的邵风观神色也多少有些异样。也许，他知道这样的计划太过冒险，也在自责吧。但是他明知此议可行性太低，仍要提出，真不知他安的什么心。这次行动胜利了还好，若是失败，二太子最多因决策失误而削去储君之位，但邵风观只怕会性命不保了。
看着邵风观，我突然想到先前邵风观问二太子到底有没有想好，那么看来，我求见邵风观时，二太子也正在考虑此事的可行性，那么，只怕是我在这时进来说什么蛇人在后方扫清帝国残余力量，才使二太子决心采纳此议了？
我不免有些哭笑不得。二太子如此冒进，看来我在其中也起了推波助澜的作用。那么，如果这次出击再象当时沈西平那样败北，我是不是会被当成败北的首犯？
正想着，却听二太子在提我的名字，我一下竖起了耳朵，只听他道：“新近来援的前锋营统制楚休红将军亦向我进言，有谓蛇人困守不攻，定有深意。此言看来不错，若我军再株守不出，只怕会贻误战机，使蛇人得以坐大，那更将不可收拾。当务之急，我军必要出兵攻击，以战果为天寿节献上一份厚礼！”
他说到后来，声音越来越响。我想起太子的口才也颇为了得，他们兄弟两个纵然大有不同，在言辞上倒是相颉相颃，不分上下，帐中诸军这时同时站起，大声道：“末将等愿同蛇人决一死战！”
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帐中的气氛已被二太子煽动起来了，一个个都交头接耳地说着，不少人脸上都露出一副悲壮的神情。在他们想来，现在和蛇人的战事是到了最后关头，这一仗就算战死，也是值得的。
邵风观所定计策是以趁夜将三千骑军分为两队一同冲锋，进入蛇人营中后再兵分左右，从蛇人营两方冲出。与以前不同的是，这次步兵只是在阵后接应，不参加冲锋，这样骑军可以充分发挥机动灵活的特性。三千骑军，要说取得多大的战果，那自是妄想，但是蛇人动作不快，寻常都要以战车代步，骑军不与蛇人缠斗，只负责冲营，到营中后又四处放火，一旦得手便马上撤回。这是《行军七要》中所说的“铁骑冲营，疾风突进，以乱敌心”之策，平心而论，这个计划并非全不可行，如果计划周详，实行时又能顺利，倒是可以取得一次小胜的。和战果相比，一旦主动出击也能取胜，那么守城军的士气便能大大提高，而更大的好处便是二太子能立下一场足以大吹一番的功劳。与预计战果相比，后一个原因对二太子的诱惑力更大吧。
我默想着这计划，想看看有没有什么不周全的地方。从二太子所说的来看，邵风观计划得面面俱到，滴水不漏，并没有可指摘的，可是我却总觉得有些不对劲。我知道计划归计划，实施起来未必能象想的一样顺利，真正到了战场上，瞬息万变，根本不会按兵法去硬套。象计划中那三千骑军要一同冲入，到营中再分开，在蛇人营中形成剪刀股一样的阵势，左右各杀一圈后再聚拢冲回，可一旦到了蛇人营中，两边这两支骑军未必能步调一致，如果一边被蛇人拦住，进攻受挫，那就势必使得另一支骑军成为孤军，而步兵只担任押阵，蛇人便能将两边各个击破，这三千人只怕要全军覆没在蛇人营中了。只是现在诸军士气如此高昂法，我要是提出这样的异议，恐怕会被认为是自挫锐气，我张了张嘴，终于没有说出口。
等营中静了下来，路恭行忽然站起来道：“殿下，末将有一事不明。计划中，两支骑军齐头并进，可以在蛇人营门口会合，但若是蛇人主攻左右任一支骑军，将两军分开，岂不是被它们各个击破？”
我不禁暗自一击掌。路恭行说的，正是我所担心而不敢提的。路恭行是二太子的副将，由他来提，二太子想来也不至于震怒，说不定也会再想一想。
二太子还没说话，邵风观道：“路将军，兵法有云：‘谋定而后动，战则不怠’。城中骑军自围城以来，一直无用武之地，正如利刃发硎，急盼一用，而蛇人只道我军不敢出城交战，正是骄兵不可攻，此时出击，天时地利人和皆在我方，一旦错过，也太过可惜。而我方援军入城后，蛇人定会加强戒备，那时此计便无法再用了。”
路恭行道：“现在城中只有不足四万士兵，分出三千冒如此大险，实为不智。殿下，末将以为此事还是从长计议为好。”
听他这般说，我不禁暗自叹气。
路恭行深通兵法，但他是兵部尚书之子，大概一辈子还没有尝过别人给他下圈套的滚味，邵风观这般在话中设个陷阱便乖乖跳下去了。邵风观说话有些无所顾忌，但我发现他的谈锋颇为锐利，最后那句话说得堂皇之至，也颇可自圆其说。事实也确实如此，一旦毕炜援军到来，蛇人一定会加强戒备的，而现在多少有些松懈。只是这话是以这次攻击能够取胜为前提，路恭行会落入圈套，于是让人觉得争的是等援军来后再出击还是现在出击为好的事了。这事二太子又是赞成了，路恭行这么说，就象是和二太子作对，恐怕反倒把二太子最后一丝犹豫也打消了。
果然，二太子道：“路将军，两军相遇勇者胜，你也不必太过谨慎，以至贻误战机。不过路将军所说亦可参考，此事宜早不宜迟，必要由一支精兵担任。”
他向下看了一眼，那些将领一个个都伸长了脖子，却听得二太子道：“前锋营楚休红将军！”
听到二太子叫我，我心中“咯登”一下，出列跪倒在地道：“末将楚休红听令。”
“前锋营中都是身经百战的勇士，且大半为骑军，左冲锋军便由楚将军你担任了。”
我低下头道：“遵命。”话说出口，心头却不由一阵惊慌。
从各营的组成来看，东平城地处大江南岸，这地方土质疏松，不适马匹奔跑，东平城中守军并不擅长骑兵，所以邵风观才会献这等计策，他也算定了冲锋的不会是他部下。而前锋营是南征军逃回来的，南征军在蛇人最后的攻击下，连步军第一的锐步营也一个都逃不出来，逃回的大部是骑兵，从二太子的角度看，这样的任务也的确只有前锋营最为适合。我刚答了两个字，马上又道：“只是末将有一事相禀，此番赴援东平城，我军是坐船而来，三千人虽多是骑军，但战马一匹也没带。”
二太子道：“此事楚将军不必担心，东平城有战马五千匹，这些天来无用武之地，正好用于此事。另外，此战的右冲锋军，由我亲自统领。”
他这话一出口，路恭行已“啊”地失声叫了出来，他走出队列跪到我身边道：“殿下，您千金之躯，末将以为由殿下直接统兵冲锋，那是万万不可。”
二太子喝道：“我为一军将领，必当身先士卒，不畏刀枪，又有何不可？路将军你退下了。”
路恭行却根本不退，抬起头道：“殿下，末将以为，殿下当运筹帷幄，发布号令，万万不可以身涉险。”
二太子的眉头皱了眼来，鼻翼也有些抽动，喝道：“路将军，你是说本王要亲自冲锋，那是有勇无谋了？”
“末将不敢。但末将受帝君之命扶佐殿下，此话不得不说。殿下，您万万不可亲自上阵，此事还是交付智勇皆备之将担当。”
二太子长长呼出一口气，叫道：“路恭行，你是说本王智勇皆不备了？”
他的声音很是响亮，而且直呼路恭行之名，看来是真有些生气了。二太子大概熟读兵书，自负知兵，又年轻气盛，路恭行坚持己见，自是很让他气恼，话语间也不客气了。但路恭行仍是不卑不亢道：“殿下，末将不敢无礼。但末将当初随武侯南征，转战数千里，以武侯之能，亦从未披甲上阵。何况，为将之道，有斗将，有策将，殿下身负指挥三军的重任，这远比亲率一军冲锋重要得多，还望殿下三思。”
二太子瞪了他一眼，却也说不出话来。武侯当初是太子少保，也教过二太子兵法，二太子再狂妄，也不敢觉得现在比武侯还强，至少在人前不会这么说的。半晌，他才吐了一口气，道：“好吧。卞真！”
从边上走过一个将领来跪到我们身边道：“末将下将军卞真听令。”
“卞将军，由你统率右冲锋军，与楚将军联手攻敌。事不宜迟，两位将军速去点齐军马准备。”
说完，他一拂袖，大声道：“其余将领，除轮直守城的以外，其余人等随我押阵。此战必要成功，不许失败。”
我暗自叹息，却一句也不敢说。原本我对二太子颇为期待，但看来，二太子实在还是个莽撞少年，太易冲动。现在，只能希望邵风观这个计划订得完善些，能够顺利完成。
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回到营中，天也快要黑了。此事太急，我马上召集前锋营的钱文义、杨易、邢铁风三统领说明此事。他们先为这计划大为咋舌，但也觉得这计划颇为严密，该不会出大乱子，特别是邢铁风，颇为跃跃欲试。见他们如此，我也不好再多说什么了，不然倒显得我在怯战。
我们马上去点齐士兵，准备去将马牵来练练熟，刚出帐篷，却见陶昌时冲过来，一到我跟前，猛地跪下来道：“楚统制，听说你们要去攻蛇人阵营？”
我扶起他道：“陶将军，你怎的知道？”
“方才听得传令兵如此说。楚统制，陶某愿充前锋，由统制驱策。”
我沉吟了一下，道：“这样也好，陶将军，请你点两百人，暂时充入前锋营。”前锋营只有一千三百余人，按邵风观的计划，是两支冲锋军各要一千五百人，还少了两百。我本来就想再从狼兵中抽两百人助战，还怕陶昌时不同意，既然由他自己提出来，那便正好。他听得我答应了，脸上登时现出一片喜色，行了个大礼道：“多谢，我马上去点人马。”
东平城的军马都圈养在城东。东平城占地甚大，五千匹军马却也占了很大一块草料场，我带着一千五百人来到马场，正碰到那卞真率军出来。他和我一样，也是下将军，恐怕是二太子麾下的要将。他看见我只是点了点头，算是打招呼，带着他那一千五百人走了。
我走进马场，将二太子所发将令给那个管马的士兵看了看，他拉开门道：“将军，请你自己去拉一千五百匹马吧。”
换一两匹马，自有马夫代劳，但一千五百匹马，也要马夫一匹匹牵的话，恐怕到明天天亮也弄不好。我看了看天空，太阳已经西沉，天也快黑了，我回头对跟在我身后的钱文义他们道：“快叫弟兄们牵马，注意秩序。”
我有点担心牵马时会引起混乱，以前我带的只有前锋营的一百个兵，后来进到龙鳞军，也不过是两三百人，现在却足足有一千五。要是牵马时乱七八糟，那这一仗也可以说不用打了，我只是在送死而已，因此我有点不安地看着他们进去。没料到，前锋营虽然是七拼八凑起来的，进去时秩序井然，一个个自己牵好了马便列队在料场上等候。这些士兵不少都是陆经渔的部下，象曹闻道当初还是陆经渔铁骑中的，骑术都相当不错，更难得的成军不过十天左右，现在却象是久经训练一般，一个个笔直地站着。
一上马，军容威武了许多。我看着那些士兵一个个极快地牵马，不禁欣喜地对曹闻道说道：“曹将军，前锋营现在已大有强兵风范了。”
曹闻道看了看一边骑在马上正在指挥士兵列队的甄以宁道：“统制，此时实是多亏了甄参军。他年纪虽小，却很有一套，这两天我们都是按他所订规程训练，看来已初见成效。对了，统制，你自己怎么不去牵马？”
我抓了抓头，不禁有点苦笑。我光顾着看他们牵马，却忘了自己还没有马。我道：“是啊，我马上去挑一匹。”
“统制，我和你一起去吧。”
曹闻道说完，将马缰绳扔给边上一个护兵，和我向马厩走去，一边小声道：“统制，你觉得这次出击，真能有胜算么？”
他也对这次出击不太有信心啊。我苦笑了一下，道：“箭在弦上……”话还没说完，突然马厩中一阵混乱，几个士兵大叫起来：“当心！外面的当心！”我吓了一跳，却见从马厩中冲出一匹黑马来。
这匹马也并不特别高大，全身乌黑，四蹄上却长着雪白的毛。我浑身一震，惊叫道：“乌云压雪！”
从这匹马的毛色来看，正是《名驹谱》中的第三品“乌云压雪”。《名驹谱》是军中流传的一部相马谱，教人教马用的，不过并不很实用。那本谱中记载了十八品名驹，上中下各六品，主要是按毛色来分。乌云压雪是上品中的第三品，但是实际上很少有书上所说的那样毛色奇怪的马，几年前，马监中曾经搜罗来一匹马，毛色完全符合《名驹谱》中的第一品“朱顶照夜白”，但那匹马除了样子好看，根本没一点名驹的样子，吃得不少，可跑得比驴子还慢，走上五六里路便气喘吁吁，和《名驹谱》中所说的“追风逐电，日行一千五百里”差得太远了，一时《名驹谱》也成了笑柄，没人再拿那当真了。我曾经看过一遍，也只当那是说着好玩的，但眼前这匹乌云压雪冲出来时神骏非常，正是有点名驹的样子。
曹闻道的眼也一下直了，道：“真是漂亮，不知跑得快不快。”
象是回答他的话，那匹马一阵长嘶，一跃而起，一下子竟然跳过了四五丈远，周围的士兵都发出一阵惊呼。那个管马的士兵却叫道：“怎么把这家伙放出来了，快点，快把它拉住！”但是这匹马一冲出马厩，哪里还抓得住，在当中的空地上转了转，不时咆哮，几个冲上去的士兵也不敢靠得太近，根本拉不住缰绳。
我看着这匹马不禁有些入迷。龙鳞军的金千石有匹好马叫“飞羽”，那匹马又驯良又神骏，虽然毛色不上《名驹谱》，却绝对不比那些说得天花乱坠的名驹逊色。这匹乌云压雪性子要暴烈许多，可神骏却不下于飞羽。
我转头对那个士兵道：“这匹马给我吧，我要了。”
好马人人想要，我真有点怕被哪个士兵牵走了，那可真要抱憾终生。那士兵叫道：“可是，那马太凶了，将军你……”
我没理他，已冲了过去。这时一排士兵已经围成一个大圈，将那马围在圈中，正在慢慢缩小，马却在圈中焦躁不安，不时踢着地面。我还没走到，这马又是一声暴叫，猛地一跃而起。这一次跳得更高，竟然跳过了两个士兵头顶。
马是向我这儿跳过来的，如果被这匹马踩中，那可真要被踩死不可，边上的士兵发出了一阵惊叫。我看着马在空中向我直扑过来，身子一侧，闪过了马头，趁马的两蹄刚踏到地上，双足一跃，便想跳到马背上。
裸马不好骑，但这马已经上了辔头，应该还能应付。哪知我的指尖刚触到马背，这马象是通灵一样，身子猛地向一边一扭，一下子成了背着我，两蹄却猛地蹬过来。
这匹马的力量极大，踢中人的话，那真个象被一柄铁锤打中，不死也要重伤。我的两手本想按着马背，现在成了按向后臀，根本闪不可闪，边上的士兵又是一阵惊叫，当中曹闻道的声音最响。
现在我双足腾空，根本闪不开。要是我这个前锋营统制在尚未出发时先被马一蹄子踢死，那几乎要成了个笑话了。就算没被踢死，那士气也会低落到底谷，再谈不上出征了。我咬了咬牙，眼角看着马蹄，双腿尽力一缩。马在蹽蹶时，两条后腿必然也会一缩，我的几乎正是在那极短的一缩间。我看着马蹄退后，两脚则刚好踩到马蹄上。这一连串动作拿捏得恰到好处，要是稍一错开，那马蹄便会将我的腿也踢折的，现在马一蹬之力尚未完全用力，倒是等如这马将我踢起来的一般，我只觉脚心一疼，似乎脚骨也被踢断，人箭一样向前射去，两手在马后胯上一按，重重地坐到了马背上，前胸刚在马脖子上一撞。
这一撞让马也有点受不了，它又大叫了一声，两腿一弯，似乎想把我甩下来。但是我一上马背，那就由不得它了，两臂一把环着抱住马脖子，脚底虽然仍然疼痛，也顾不得了，拼命夹住马的两肋，死也不掉下去。这马见甩我不下，只在拼命打转，一边嘶叫。我不管它怎么动，只是拼命将两臂箍紧。坐在马背上，就象是在大风浪中一样，眼前的人影纷至沓来，忽高忽低，地上又是着火一般，灰土直崩起来冲上我的脸，依稀还能听到曹闻道的叫声，眼前也看到他，只是一闪而过，不知到底在叫些什么。
转了一阵，这马也许也有些累了，动作慢了些。我看准机会，一手摸索着摸到了马缰，一抓到手上便用力一勒，这马护痛之下，又是一阵暴叫，猛地人立起来。但我已有防备，两腿用力，还生怕会掉下马背，左手揽住了马脖子。马又是转了几个圈，才慢慢地停了下来，但仍在喷着响鼻，似是大不服气。我心知此时定要降伏它，不然这马的性子会越来越烈，以后更要降不住了，手中也不容情，拼命地拉着缰绳，马嘴里也被我拉得流出血来，恐怕是马唇被我这般大力拉得破了。
又转了几圈，这马渐渐地缓和下来。也许它也知道要是再使性子，我更不会让它好受，不再乱跳。这马到这儿便是初步收伏了，以后再慢慢溜弯指挥，以这马的力量和速度，定是一匹神驹。我骑在马上，说不出地自得。
这时，曹闻道过来道：“统制，你真是厉害，这等悍马也降得住。”
我心中一阵得意，正待夸上一句口，那个养马的士兵却脸色煞白地在一边叫道：“将军，当心！这马还不曾服！”
他话音刚落，马又突然间一声暴叫，猛地人立起来。这会前蹄抬得更高，两条后腿几乎是和马背呈一直线，我根本没有防备，两腿也没夹紧，人登时滑了下来。幸好那士兵喊时我已有了些警觉，两腿猛地一夹，此时却坐到了马后胯上。那马却猛地发力向前一纵，我知道此时只消一松手便会摔下来，要降伏这马成了一句空话还只是事小，摔下来后恐怕要连浑身骨头都摔得粉碎。我两手一用力，两掌贴在马肩上，人也贴上马背。
现在我不是骑在马上，而是伏在马背上的。还好别人也看不清我的样子，不然我现在定是面色煞白，脸色难看到极点。马已在向前冲去，几乎象离弦之箭，这等快法，实在有些匪夷所思。但现在却不是赞叹这马跑得快的时候，马跑得快一分，那我也就危险一分，我两手紧紧贴着马肩，不时移动腰部，几乎是在马背上向前爬，先前的豪气已一扫而空，代之以一阵沮丧。
这马的性子这么烈，恐怕要降伏它也是句空话，不然这马的神骏，早被人点走，也不会被牵在马厩中让我来选了。我在马背上象一条虫子一样挪动，只觉风声过耳，眼前的城墙却越来越近。
这马是向城墙冲去的。马城在城中占了很大一块地方，但终究有限，一眨眼地功夫，马便跑完了跑道，将前锋营的士兵抛在后面。而十几丈高的城墙，那绝不是马能跳得过去的，这马以如此快的速度奔来，真会一头撞死在城墙上么？要是在城墙上撞成一滩肉饼，那还不如被马踢死呢。
但城墙在我眼中已如排山倒海一般压来。从马上看过去，好象不是我撞向城墙，而是这城墙以雷霆万钧之势压向我的身上。这时我已爬上前一点，左臂已能揽住马脖子，但还用不出力来，正在惊慌失措，马却猛地一侧身子，贴着墙根跑起来。
一匹好马，除了奔跑迅速，转向也要灵活。战场上瞬息万变，一匹马若是转向不灵，那么马上将领就象有十分本领也只剩五分了。这马迅如闪电，转向时也丝毫不减速，实是匹一等一的好马，可惜就是性子太烈了，现在我没有降伏它，自己却已经被它收拾得十足十，可说让它降了。我在马上已是头晕目眩，几乎不知身在何处，这一转弯更是让我在马背上歪了一歪，又向一边溜下一些，现在只是拼命地贴在马上不让自己掉下去，突然间，耳边响起了一个人的话语：“人马合一，心神相通，身不驭马，亦不为马驭。”
尽管在马上，我也只觉周身都是一震。这几句话该是驭马的至理名言，也不知是我从哪儿看来的，现在千钧一发之际突然想起来。可是“人马合一，心神相通”，说说容易，我又如何跟这马心神相通法？我都不记得哪儿看来这两句话了，当然更不记得该如何人马合一，心神相通。
这时，突然耳边又响起了那人的话语：“凝神静气，心观天地。”
心观天地！这四个字象是突然间在我两眼间开了个天目。百辟刀的刀铭也说“唯心不易”，现在我在马背上，自己先惊慌失措，根本没法凝神静气，哪里还谈什么心观天地？身周的事也看不清了。但那个声音却好象一根灵巧的手指，将我乱成一团的思绪一下理顺，虽然仍是眼花缭乱，但周围的景物一下清晰起来，我都可以看清城墙上一块块向后飞驰城砖了。
凝神静气。我把自己粗乱的呼吸慢慢调匀。马还在沿着城墙跑，现在又到了一个拐角处，仍是一个急转弯，但此时我觉得自己身轻如燕，身子在马背上轻飘飘的，好似全无重量，从掌心，透过马的皮肤鬃毛，传来这匹马的心跳。按理马的心脏一直在跳，我也该一直都应该能感觉到，但直到这时，我才感到了这马也匹有血有肉的生灵，不是块暴戾的石头。
我的呼吸越来越和缓，说也奇怪，掌心感到马的心跳初时也急如繁鼓，慢慢地也和缓起来，也慢慢地和我的呼吸一致，就象有一根管子将我的心跳与马的心跳连到了一起。这等感觉极是奇妙，一瞬间我几乎忘了自己是骑在马上，好象自己就是这匹马一样，正在路上飞奔。
人马合一，那已不是驭马了。当人与马合二为一时，岂不是能由着人的心意，不用马缰也能骑马了？现在这匹马的速度仍然没有放慢，可是我却几乎感觉不到坐在马背上有起伏之感，马缰松着，也仅是拿在手上而已，大概不用也可以。我心中一喜，但看着手中的马缰，却不敢放掉了试试，只是轻轻一抖。这动作很轻，但马却象明白我的心意，身子一侧，跑了个小圈，折而重新向城墙跑去。
这回，和方才那次惊恐万状根本不同，我好象完全可以感觉马的步调，连马蹄踏上地面都能感觉出来。
现在，可以说是初步的“人马合一，心神相通”了吧？我又惊又喜，一时有些不知所措。
突然，我耳边响起了“哧”的一声笑。这笑声似乎有点赞许，也有些讥讽。
如果说耳边响起几句话，那还可以说是我看到过。听到这样的笑声，实在有些怪了。我吃了一惊，手又是轻轻一抖，马一下站住了，我抬头向上看去。
这马当然不会说话，周围也没人。要有人说话，当然只有在城墙上。但城墙有十多丈高，就算有人说话，哪里会象在我耳边说的一样？只是我好象也根本没想到这点，只是抬头望去。
刚抬起头，便觉一缕阳光射入眼底，让我眼前一花，可是我好象依稀看见，就在我头顶的城墙上，有个人靠着雉堞，正在上面看着我。我忙伸手搭了个凉篷再往上看，却只是空荡荡一片。
这时两个人骑马冲了过来，正是钱文义和曹闻道两人。曹闻道隔了老远便叫道：“统制，你没事吧？”
我将马带得距城墙远一些，再往上看。但墙头空空荡荡，看不到人。这段城墙是北墙，再外面便是大江了，隔着厚厚的城墙也可以听到外面的江声。江流不息，别的便什么也听不到。
曹闻道正在大赞我的驭马本领，大概见我正注意城墙，便道：“统制，怎么了？”
我道：“刚才你们见到城墙上有人么？”
他和钱文义两人一怔，也不知我为什么注意墙头。钱文义也手搭凉篷向上望去，道：“怎么了？我们也没注意。”
“没什么。”我带了带马，道：“去吧，我还得给这马上副鞍鞯。”
我没有跟他们说，我刚在在眼睛一花时，依稀看到的那个人。
那该是个老者。身材矮小，因为我觉得他大概比雉堞的缺口处还高不了多少。是个老者固然有些奇怪，更奇怪的是——也许是我多疑，但那张脸，我做梦也忘不了，那是一张尖嘴猴腮、奇丑无比的脸。

圣手居士

第十七章 孤军奋战(上)
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回到马场，军队已经准备齐整。虽然前锋营多半原是骑兵，但也有近两百人不会骑马，因此前锋营实际点齐的是一千一百人，狼兵四百。我一回到营中，骑马立在营前的甄以兵一挥手中的旗帜，所有人都一下站定。
一千五百人马，要保持阵形，并不容易，但甄以宁指挥得相当纯熟，这许多人虽不是一动不动，便队列相当整齐，根本不象是一支拼凑成军的乌合之众。我和钱文义曹闻道两人走过诸军，钱文义与曹闻道向我行了一礼后各自归队，我看了一眼这批士兵，心头不由有些震颤。
二太子这次出击，我和路恭行一样，是绝对不赞同的。可是，我官职比路恭行小，又不是二太子的嫡系，甚至也算不了文侯嫡系，在他们眼里，前锋营实在也是支乌合之众吧，我哪里敢向二太子进谏？二太子对路恭行还颇为客气，可我要是也象路恭行一样说话，只怕马上会被二太子加上怯战之名了。
如果说我怯战，那也许并没有说错，我心底也确实有些怯战。这些士兵都是历尽千辛万苦才逃回帝都来的，这次出击，他们又将有多少无法回来？
那些士兵一个个看着我，突然间我看见甄以宁在马上露出一丝焦急之色，我也猛然省悟自己有点走神了。集合完毕，现在他们都等着我说两句话，我却顾自乱想，这样子是犯是领军的大忌，让士兵也胡乱猜测了。我清了清喉咙，装着刚才是在准备说话一样，大声道：“我辈军人，身负保家卫国之责，就要置生死于度外，不惜以身殉国。如今大敌当前，国家养我，正为今日。今晚受命出发，我们必要奋勇杀敌，如此方不负国家重托。”
我还想再说两句豪言壮语，但喉咙口象是哽咽着一样说不下去。战场上，我自然不惜一死，但死也要死得值得，象今天这样，等如前去送死，我也实在无法说服自己说这样的出击是绝对必要的。可是在诸军之前，我当然不能说这一套话，现在再要说什么激烈之辞，也已说不出来了。
这时甄以宁忽然高声道：“为国捐躯，死而无憾！”
他的声音并不算响亮，但诸军正聚精会神听我说话，马场上只能偶尔听到几声马蹄踢打地面的声音，他的声音倒也有许多人能听清。甄以宁离我较近，定是看到我面露难色，知道我已说不出什么鼓舞军心的话来了，便适时喊出这两句。他一喊，边上曹闻道那一军便也跟着喊了起来，马上诸军同时呼喊。一千五百条喉咙一起喊话，又没有人指挥，自是乱成一片，别人乍一听只怕也听不出我们喊的什么，但是这样的喊叫也让人热血沸腾。
我有些感激地看了看甄以宁，声音静了下来，我大声道：“诸军抓紧时间熟悉座骑，不得任意离队，随时等候命令。”
现在天已经黑下来了，西边的晚霞血点一般紫。偷营自是要等到午夜，现在这段时间，让诸军熟悉一下马匹也是好的。这次出击，全部是骑军，马术越好，生还的机会便也大了一分。
喊完后，诸军便在马场中散开。好在东平城的军马驯得都相当出色，士兵骑在马上，几乎没有人显得局促的。我跳下马，让马夫给我找一副鞍鞯来，自己则站到一边看着他们练马。正看着，甄以宁拍马过来道：“统制，我们什么时候出发？”
我道：“现在等候命令，看样子也就是两三个时辰后的事了。”
甄以宁到我身边，飞身下马。他下马的姿势极是优美潇洒，身轻似燕，那些老于行伍的骑军也未必能有他的骑术高。他把马拴在一边，走到我边上，看了看我的马，赞道：“好俊的一匹马。统制，这马取名了么？”
我看着这马，也不知怎么一想，道：“它叫飞羽。”在那一瞬，我突然又想到了龙鳞军的金千石。金千石与我相识得不久，但他的忠勇干练给我印象极深。给这匹黑马取这个金千石爱马的名字，也是为了纪念他吧。
“飞羽？好名字。”甄以宁拍拍马脖子，忽然低声道：“统制，你觉得这次出击，是不是太急了些？”
我苦笑了一下道：“甄以宁，你便是有这想法也不要说。就算这次出击太过急躁，我们是九死一生，可要是诸军都有这个想法的话，那就成了十死无生了。”
甄以宁道：“军人受命，自当奋勇向前。我也不是害怕，只是觉得这次出击也太急了，等毕将军援军一到，商议停当再出击，岂不胜算甚大？唉，可惜我们没有平地雷，不然也可以多几分胜算。”
我猛地一拍脑袋，叫道：“说得正是！”
这时小军已经给飞羽上好了鞍鞯，牵了过来。飞行被我收伏后，一下子就不跟以前一样脾气暴劣了。上好马鞍，这马更增神骏。我翻身上马，对甄以宁道：“甄以宁，你和我一块儿去任吉将军那儿一趟。”
甄以宁道：“去借几个平地雷？好，快走吧。”
我不由会心一笑。甄以宁真当得上举一反三，我只说一句话他便知道我的用意了。他年纪虽小，实在是个极好的中军之材，不，可以说是大将之材。
哪知我们一到任吉营中，我一说明来意，任吉一口回绝了，说是“受毕将军之命，此物绝不可示外人。”他神情恭顺，口气却坚实，看样子是死活也说不通的。
我和甄以宁满心希望，被这一头冷水浇得信心全无。平地雷虽然还不能说是必胜的利器，但以那击碎战船之威，冲营时以之开道，实在可收事半功倍之效，谁知任吉竟然如此不肯买帐，让我大失所望。
回到马场门口，我和甄以宁都有些垂着丧气。但我知道进营后不能再露出这副嘴脸，不然士兵会以为统制胆小如鼠，士气都会受影响的。我回过头，正想让甄以宁打起精神来，身前一骑马已冲出马场营门。
这人正是钱文义。他一到我们跟前，勒住马，喘了两口气道：“统制，快要吃晚饭了，不知如何安排？”
现在正是晚饭时间了，马上要出击，更得让士兵吃饱一点。我道：“让他们把饭菜送到这儿来吧，弟兄们吃完后马上再练练。临阵磨枪，不快也光。”
钱文义道：“那好。”他和我们一起儿进营，他边走边道：“就是，要死也做个饱死鬼。对了，楚将军，你们刚才去哪儿了？”
我道：“我们去向任吉将军要几个东西。”
“什么东西？”
我顿了顿，道：“就是大号火雷弹吧。”任吉让我不要把平地雷的事告诉别人，我话到嘴边又吞了回去。但我实在不想骗钱文义，说成是大号火雷弹，大概也不太离谱。
钱文义惊叫道：“火雷弹，太好了！有这个东西，那我们胜势大增。”他在高鹫城时就是前锋营百夫长，而前锋营是第一批用火雷弹的，对火雷弹的威力自是心知肚明。
我颓然道：“没要来。”
钱文义大失所望，道：“没要来？唉。”他看了看北边，又道：“要是第人有五六个火雷弹，那么到蛇人营中冲进冲出就不在话下了，真是可惜。张先生可是个聪明人，要是东平城也有人会火雷弹就好了。”
他的话象一道闪电，我猛地勒住马，叫道：“钱文义，你说的正是！他不给，我们做！”
钱文义不知我说的是什么，看了看我，我带转马头，叫道：“甄以宁，你马上到辎重营，弄些木炭回来，要个几十斤，碾成极细的粉。”
甄以宁有些莫名其妙，但也没说什么，带马便走。钱文义在一边道：“楚将军，你要木炭做什么？”
我道：“做火药！他不给我们，那我们自己做。”
我还记得张龙友跟我说的那种火药配方。他说是炭粉一份，硫硝各六份，混在一起就成了火药。硝石可以用墙硝代替，但硫就有些难找。不过我记得张龙友说起之江省也是许多洞天，先前我就见东平城里有两家上清丹鼎派的观，从观里一定可以找到硫的。我道：“钱将军，你马上叫上一两百人去挖硝石，要是没有，就去刮墙硝，越快越好，弄得越多越好，另外人让他们把硝石也碾成细粉。”
钱文义道：“墙硝也可以配火药么？”
我道：“正是。事不宜迟，现在天快黑了，得抢在天黑前把三味药备齐。”
我也不再跟他多说，拍马便走。三种药中，只有硝最难聚齐，好在人多，叫一百多人去弄，也不会用太久便行了，现在便要看我能不能弄些硫回来。
东平城中的东北角，城墙依大涤山而建，山脉余势伸入城中，形成东平城天然的屏障。山脚下，有一座大涤玄盖观，也被称为法统三十六洞天中的大涤玄盖洞天，现在正是由上清丹鼎派主持。
飞羽上了鞍后，跑得更快了，我在马上几乎象是飞起来一般，连马鞭都不必用，而且指挥如意，似乎它都能理解我的心思。只不过短短一会儿，便已到了大涤玄盖观门前。这个洞天名头吓人，里面却已破败不堪，上清丹鼎派虽然也是国教，但此派掌教真归子势力远不及清虚吐纳派的玉馨子，连这个观也已年久失修了。我拴好马，只见山门口便是一堆堆瓦烁，一进去，里面是一大块空地，这里倒是很干净，边上有几堆落叶，想必是刚扫好还没簸掉的。
我走进去，到了大堂前，大声道：“请问，里面有人么？”
上清丹鼎派在朝中失势，但这一派在民间势力颇大，而且他们经常炼制秘药，其中有不少治病极有效，我记得南征时军中的医官叶台便也是上清丹鼎派出身。这也使得上清丹鼎派在民间的威望甚高，完全可与清虚吐纳派并列。只是威望归威望，没有朝廷支持，上清丹鼎派所主持的观大多破旧不堪，这座名列三十六洞天的大涤玄盖观也不例外。
我喊了一声见没人答应，正想去进去看看，刚走了一步，忽然觉得脑后风生，有什么东西直扫过来。
在这儿居然也遭暗算了！与其说是害怕，不如说是诧异。这股风虽然甚厉，但不快，我不用回头也知道定是根很长的棍子在扫向我的后脑勺。要是被它扫中，那只怕马上就晕死过去，但是我在战场上出生入死那么多次，自然知道该如何闪避。
我一低头，让过这长棍，一把抽出了腰间的百辟刀，人趁势一转，就准备反击。哪知一回头，却看见离我有两三丈远的一个小门里，有个身着法统长衫的年轻人扛着一根极长极粗的竹竿，正要从那小门里出来，袭击我的根本不是什么棍棒，而是竹子的一头。竹竿是空心的，并不算重，但这根竹竿太长了，那个年轻人东倒西歪的，无法保持平衡，他稍动一动，那竹竿两头便左右大动，带着他也乱动。
再这样下去，只怕这根竹竿会把他压在地上，以竹竿的弹性，就连挤死的可能都有。这时靠近我的那头竹竿又扫过来，我看准来路，两手一把抱住了竹竿，那个人一个踉跄，总算站定了，他大概奇怪这竹竿为什么会突然定住，转过头来看了看我，先是一怔，又大声道：“放到墙边！”
这竹竿太长了，我们两个人抬着也弄了好一会才放好，那个年轻人大概不知道利害，才会一个人就去扛了。
竹子一放好，那年轻人撩起衣襟擦了擦汗，道：“将军，多谢你了，要是打坏你，我肯定会被师父打死。我叫虚心子，这么晚，将军你还有什么事么？”
我道：“真人，末将前锋营统制楚休红。我想问问真人，贵观中有没有琉黄？”
虚心子抓了抓头皮，大概还是第一次有人问他这种问题。琉黄虽然能烧，但烧起来火不旺，且有一股怪味，帝都的人只有在春禊时关紧门窗烧点琉黄来杀虫，其它时候，琉黄可说连一点实用价值都没有，放在路上也没人要。
我又追问了一句道：“有没有啊？”现在天已全黑下来了，只怕随时都会出发，我如果拿得到琉黄，也已很紧张了。
“琉黄倒是有一些，不过……”
虚心子的吞吞吐吐实在让我难受，我道：“虚心真人，我会给你钱的。”
他吞了口唾沫道：“不是说钱，我们穷虽穷，但师父要知道我敢收钱，非打死我不可。不过观中的琉黄也只有几十两了，而且都是我师父收的。”
几十两？我心中一阵失望。按张龙友告诉我的火药配方，六分琉，六分硝，一分炭，才是火药，如果琉只有几十两，那岂不是只能做出几斤火药来？这又肯什么用？但不管多好，总要好过没有。我道：“虚心真人，请你先给我吧，我买就是了。”
他还有些迟疑，嘴里嚅嚅地道：“你要琉黄来做什么？”
我叫道：“此事有关军机之秘，总之你给我吧。”
他想了想，猛地一咬牙，道：“好的，不管了。”
他前面口口声声地说师父会打死他，这时却一口答应，我倒有点担心：“不跟你师父说，你师父不会骂你么？”
他叹了口气道：“骂就骂吧，你跟我来。”
他领着我到了一间偏房前，小心地推开门，看了看里面。这大涤玄盖观虽然号称三十六洞天之一，真的是穷，那偏房大概是虚心子师父的住房，里面也简陋之极，不过打扫得干干净净，一尘不染，墙上挂着一幅竹简，用狂放的草体写着几个字，我也看不懂写的是什么。
虚心子推开门，到墙边一个很旧的木箱里取出一包东西，味道有些刺鼻，正是很纯的硫黄。他递给我道：“这里有四十两吧，就那么多了。”
四十两？我一阵失望。我本以为能弄到个几十斤呢，所以让甄以宁弄几十斤木炭。硫只有四斤多点，加上四斤多硝，炭就只能弄七两左右，一共也才九斤火药。那顶什么用？可是有总比没有，我叹了口气道：“别的地方还有么？”
虚心子道：“你来找我算找对了，东平城现在被围，本来城外山上有个洞里出硫黄，现在蛇人围城，城里大概什么硫黄也没了。”
我接过硫黄，掂了掂，仍然有些担心：“你没跟你师父说，不会被他打死么？”
虚心子笑道：“那是说笑话的，师父才不打我，不过骂是会骂的。可谁叫我差点打死你，被师父骂总不会死，这算我向你赔罪吧。反正师父练出的丹吃又不能吃，用又不能用，也是白炼，要是被蛇人攻进城来，那里连这点硫黄也保不住了。对了，将军，你尊姓大名啊？”
我道：“我叫楚休红，是前锋营统制，官拜下将军。”
他摸了摸头道：“是楚将军啊。你倒不象别的将军那么凶，我还以为你是个小队官呢。”
我笑了笑，正要和他出来，这时大门外忽然传来一阵脚步声，虚心子惊慌失措，抓住我的肩膀道：“楚将军，你快从边上的破墙里跳出去吧，我师父来了。”
我有些不悦，道：“虚心真人，你真当我是做贼么？你师父来了正好，我跟他实说，想来他也会以大局为重，连你都不骂了。”
他急道：“不是啊，他要知道我差点打死你，非骂死我不可。”
我道：“我当然不会说，你师父怎么知道？”
他还待说什么，这时，从外门忽然传来一个苍老的声音：“虚心，有客人来么？”
虚心子吐了吐舌头：“完了完了。”他以一副被当场捉住的小偷的样子走了出去，道：“师父，是一位前锋营的楚将军在这里。”
我跟着他走了出去，道：“真人，末将前锋营统制楚休红。”
我一见虚心子的师父，不由大为心折。虚心子年纪轻轻，有些毛毛躁躁，我本以为他师父是个中年人，没想到却是个须眉皆白的老者，脸色却光润白净，皱纹不太多。他身上的法统长衣也打了几个补丁，不过洗得却是干干净净，跟他房里一样。一看到他，不知道为什么，我有种似曾相识的感觉。
他看了看我，笑道：“楚将军啊，我这个不成材的徒弟多有冒犯，幸亏楚将军不计较。”
我道：“虚心真人很客气的。不知真人尊姓大名？”
他道：“楚将军叫我真清子便是。”他转向虚心子，脸色板了板，喝道：“虚心，说过你几遍了，还是那么毛躁，刚才要是伤了楚将军怎么是好。”
我不由一奇，道：“真清真人刚才看到了？那不怪虚心真人的。”
真清子对我一笑道：“楚将军不计较，那是他的福份。虚心，你把我的蒲团拿开，下面还有两斤硫黄在里面，让楚将军一块儿带走。我们法统不事杀戮，但有力出力，炼丹是小事。”
虚心子脸上露出喜色，道：“遵命。”他对我道：“楚将军，你等我一会。”过了一会，他又背了个小包出来，真清子道：“虚心，你给楚将军送到马上去，楚将军很急。”
我先前听虚心子说得那么厉害，只道他会很不好说话，没想到真清子如此通情达理，我不由大感意外，道：“真清真人，多谢你了。”
真清子笑了笑道：“楚将军，你快去吧，只怕没一个时辰便要出发了。”
我向真清子告辞后，他回房静坐去了，虚心子背着个小包走在我身边，一边轻声笑道：“楚将军，没想到师父也会藏私货，大概他给邵将军他们的家眷看病得来的赏赐也藏在下面了。”
我道：“真清真人大概都看到了吧？”他知道我要硫黄，大概也是闻到我背着的硫黄气味。没想到他那么大年轻，仍是耳聪目明，鼻子也好使。哪知虚心子撇了撇嘴道：“什么样，我师父会读心……”
他话说了一半便嘎然而止，大概知道说漏嘴了。我象晴天一个霹雳，道：“什么？读心术？”
他急道：“楚将军，这可是你说的，不是我说的，不然师父非打死我不可……”
没等他说完，我把硫黄往地下一放，道：“你等等我！”转身向里冲去。郑昭的读心术如此神奇，而他的摄心术也可以轻松让我失去知觉，我只道天下只有他一个人会，没想到这个貌不惊人的真清子居然也会。虚心子在身后叫道：“喂，楚将军……”但我理都不理他，三步并作两步便冲到真清子房前。真清子的房门还开着，他正盘腿坐在蒲团上，我在门外一下跪倒，跑得太快了，上气不接下气，一时也说不出话来。
我突然回来，真清子先是一怔，马上皱起眉头道：“虚心真是多嘴。”
我定了定神，道：“真人，不要怪他。真人，我想……”
我话没说完，真清子又是皱了皱眉头道：“楚将军，这门奇技太过阴险，若是落到心术不正的人手中，只怕会惹出翻天覆地的事来，我也是为了行医才学的。……什么？还有人也会？”
我现在正在想着郑昭。郑昭说这是天生的，不能学。刚这么想，真清子又皱了皱眉，哼了一声道：“这人心术不正，骗你的。什么？他连摄心术也会？那……那真是个奇才，没想到天下竟然真有人连摄心术也能学会的！”
他看上去极是震惊，我不由稍有些失望。听真清子口气，摄心术他也不会，不过他似乎说读心术是可以修成的。我道：“真人，您能教给我么？”
真清子看了看我，和声道：“楚将军，你宅心仁厚，但杀气过重，习此技艺，有害无益。”
我有些失望，但仍不灰心，道：“真人，我若学会了，绝不会用到邪路上去。”
他笑了笑道：“何谓正？何谓邪？正者看邪是邪，邪者看正亦是邪。今日之正，明日未必不会是邪。”

圣手居士

第十八章 帐中之秘(暂缺)
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内容暂缺。

圣手居士

第十九章 九死一生(01)
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尽管邢铁风与杨易的前军颇有进展，但要冲出蛇人阵营，实在还是困难之极。我们又冲出一程后，行进之势又被阻住了。
邢铁风和杨易他们也一定啃上了硬骨头。我有些惴惴不安，忽然从东边传来了一声巨响。我只道又是哪支人马在爆响火药，甄以宁忽然叫道：“平地雷！这是平地雷！”
的确，这声音虽然响，却还没有我做得那些竹筒火药声音响，有些发闷。如果真是平地雷，那就是任吉前来支援了？我一阵欣喜，但仍有些不安。
任吉他们的雷霆弩威力虽大，但移动不便，这等冲锋一定不会带出来的。如果只带了平地雷，那么一旦到了我们与蛇人胶着之处，便无法再用了。
不过，有平地雷开道，自是所向披靡，蛇人根本无法阻挡的。我不知道任吉究竟为什么会冲过来，但是有他们来接应，我们的机会大增。
这时，从东边有人叫道：“二太子杀进来接应我们了！”
这人的声音很响亮，全军登时为之一振。东边的蛇人忽然象潮水一样分开，闪开了一条道，一支马步混合的部队杀了进来。我心头一喜，叫道：“快出去！”扬鞭把马车转了方向，向东边奔去。
二太子也亲自杀进来了？他这个人给我的印象谈不上好，刚愎自用，不肯听劝，但是他却能不顾危险地过来救应我们，也实在难能可贵。我赶着马车冲过去，已有新杀进来的步兵过来接应。步兵虽然没有骑军机动力强，但防御力却要强许多，那些步军分成两列，边上蛇人虽然攻势极强，仍然攻不破他们的守御。
二太子从人丛中一骑突出，高声道：“卞真，你在哪儿？”
我赶着马车上前，在车上行了一礼道：“殿下，末将楚休红在此，卞将军大约还在北面与蛇人激战。”
二太子却冷冷地扫了我一视，喝道：“楚休红，你为什么不按计划行事？”
我没想到二太子居然会问这话，心也凉了半截，但仍是毕恭毕敬地道：“殿下，战局有变，末将向南冲不破蛇人防御，只能向北寻求与卞将军合流。”
二太子哼了一声，这时路恭行突然过来道：“殿下，此时不是说话的时机，快让冲锋营退回去吧。”
二太子点了点头，道：“走吧。”
我有些惴惴不安。也许我有些多心，但二太子的语气似乎对我十分不满。因为我没有按预定的那样从中分开，再从两边杀出回来么？二太子该知道我不是神仙，这样子我是做不到的。事实上，若不是有他们前来接应，我连这儿也杀不出去了。不过二太子能身先士卒，带队冲入蛇人营中，实在已是难能可贵。
二太子带着的大多是步兵，当中有一些骑兵。他们是一支生力军，虽然行动不如骑军快，但是诸军穿插转换相当纯熟，路恭行指挥得井井有条。不过二太子带出来的兵似乎也并不太多，不会超过五千，现在我们虽然还处于攻势，但这攻势一定不会持久。
我正赶着马车随着大队退却，身后突然传来了一阵惨叫，我转过头看去，听声音正是从北边传来的。那里虽然有杨易和邢铁风以及卞真的残军，但那面要对付的也是蛇人北营的所有军队，他们厮杀到现在，也许已来不及了。
二太子本在离我不远的地方，听得这声惨叫，他带住马向那儿看看，叫道：“骑军，随我前去接应！”
他手中拿着一支长枪，枪尖上居然也沾着血。看来二太子虽然不至于真的冲锋陷阵，也已与蛇人交手过。也许因为他胜得太轻易，现在他一定有了轻敌之心，觉得我和卞真在蛇人营中杀不出来实在太废物。
他一说完，便向北边冲去，身边有两三百个骑兵跟在他身后疾冲。路恭行惊叫道：“二殿下！二殿下！”但二太子奔得太快，路恭行却要在这儿指挥，哪里还追得上？
在跟着二太子奔出的骑军中，我一眼看到了任吉那六十人也在。
我从马车上将飞羽解下，叫道：“路将军，你叫人来赶车，我去帮殿下退敌。”
要说退敌，那当然只是句好听话。二太子对我已有了不满，大概我赶着马车，这在他眼里也是贪生怕死的表现。我跳上飞羽，绰枪正要冲出，这时从南边又发出了一阵惊呼。
有一支蛇人突破了陶昌时的防御冲进来了！
狼兵损失惨重，他们和曹闻道那一军以不到三百人的兵力拒守了那么久，已是很了不起的战绩，可是在源源不断的蛇人攻击下，他们也已挡不住了。
我有些茫然，不知该去帮谁，路恭行叫道：“楚将军，你带人去接应殿下，不能让他有什么闪失，这里有我！”
我心中不由一定。路恭行原本就是前锋营的统领，虽然现在这支前锋营与他统御的那一支完全不同，但由他来指挥一定比我得心应手。我叫道：“曹闻道，跟我走！”
这时路恭行已指挥一批步军过来了。有他们接应，狼兵得以喘息，阵形重又严整起来。看来，狼兵虽然损失大，再坚守一阵还是可以的。现在最让人担心的，只怕就得是那个太自以为是的二太子。
我心急火燎，带着曹闻道他们冲了过去，甄以宁方才在与蛇人作战，不知什么时候也过来走在我身边。我们只冲了一段，已有不少身上挂花，失了马匹的士兵退下来经过我们。那些伤兵大多受伤很重，总还支撑着逃下来，恐怕还有许多伤兵便在最前线回不来了吧。
我们坚守的这阵势虽不是刻意布成，但已暗合了方圆阵。我带着人赶了没多久，已到了邢铁风他们的交战之地。这儿的地上，到处都是死尸，不过死者大多好象是卞真的手下，杨易和邢铁风的部队并没有太多损失。在人群中，只见二太子带着一批骑军正与蛇人交战，七八个人跟在二太子身边形影不离。这些人枪术高强，七八条枪并不主动攻击，只是挡住那些攻到二太子马前的蛇人，大约是二太子的亲兵侍卫。
不管怎么说，二太子冲到如此前沿，至少士气也因他而为之一振。我带着曹闻道他们冲了上去。虽然我们已经算是强弩之末，但蛇人未必能比我们好多少。它们先前与卞真血战，虽然卞真一军几乎损折将尽，蛇人付出的代价也不算小，现在它们的攻势已没有方才那么凶，在诸军的压制下举步维艰。
只是，这也是暂时的吧。我知道蛇人一旦立稳阵脚，那么下一波攻击一定更加强大。
我一催马，冲到二太子边上，但还没靠近，他身后的两个侍卫举枪对准我喝道：“来者何人？”
我把枪横在马上，叫道：“殿下，不要恋战，趁现在退吧。”
二太子正挺枪搠倒一个蛇人。他有五六个极强的侍卫守御，只攻不守，而他的枪术也可圈可点，在帝国军中也算得好了，蛇人单打独斗时不是他的对手。他搠倒了那蛇人，一时意气风发，带转长枪，厉声道：“楚将军，你害怕了么？”
我的确有些害怕。与蛇人交战了许多次，我很清楚蛇人的真正力量，二太子却不免有些轻敌了。但他现在正不可一世，我实在无法说通，边上那两个侍卫又将我拦在一边，好象我才是真正的敌手一样。我有些颓唐地退了下去。
这里，已经聚集了杨易、邢铁风、卞真残军共千人左右，加上我和二太子带来的士兵，这些都是帝国军的精兵，蛇人纵然厉害，一时也攻不破我们的防御圈。蛇人大概也万万没有料到营地会遭我们突袭，措手不及之下，到现在仍是混乱一片，二太子在侍卫簇拥下倒是所向披靡，锐不可挡，看过去，他果然显得很是英勇。
我有些茫然地站着，忽然甄以宁叫道：“统制，当心！”心惊之下，已见有一枝长枪从一边刺来。那是一个蛇人不知怎么冲过来，正挺枪刺向飞羽的马头。我举枪挡住，只觉两臂一震，枪几乎落地。
力战之下，我的体力已有些不支了。好在那个蛇人并不是有心要攻打我，枪被我挡住后，边上有个骑士飞马过来，一刀斩落，那蛇人横枪一挡，我趁势探枪刺去，正中它肩头。那蛇人惨叫一声，枪滑落下来，那骑士的刀已趁势在枪杆上一滑，它的手指登时被斩断，直飞起来。蛇人还待逞凶，但边上甄以宁与几个士兵早已过来，举枪封住蛇人的退路，数枪并举，那蛇人被刺倒在地。
我抹了把额头的汗水，心里还有些不安。甄以宁忽然叫道：“任将军！是你啊？”
那是任吉？我看了看那骑士，果然，他背后背了一个包裹，在战场上背这种东西有些怪，准是背着一个平地雷。我又惊又喜，道：“任将军，是你么？”
任吉没拿下面罩，只是点了点头。这时，蛇人阵中突然发出了一声呐喊，远远的，我听到一个宏亮的声音道：“左右散开，不要各自为战，齐攻齐守！”
这声音是从蛇人那一片中传出来的，看来是蛇人说的话。这几句话字正腔圆，一点也听不出是蛇人的声音。蛇人听到这命令，忽然象潮水一样分开，我们这批人马立刻被挤成了一个楔形。
不知为什么，我觉得这声音象是在哪里听到过一样，很是熟悉，但一时又想不起来。这蛇人的命令看来深通兵法，蛇人原本乱作一团，人数虽多，但反而互相掣肘，听从这道命令后，蛇人一分成两道，登时阵容大为改观，在最前面的杨易与卞真残军当即顶不住了，纷纷溃退。
蛇人现在的唯一缺点，也就是缺少纪律吧。如果能把蛇人组织起来，那么它们必定会成为一支前所未有的强兵，那么我们还能有胜机么？
此时已由不得我多想了，蛇人的这一个反击很厉害，分开合拢，象一把铁钳一样，马上要将我们包围起来。我心头一沉，叫道：“快，快去增援！”
二太子那一支骑军正在奋战，但蛇人层层攻上，真如惊涛骇浪，二太子带来的骑兵虽是生力军，仍然挡不住它们的攻击，正节节败退。但是蛇人两翼正在向前，当中却反而后退，看样子，它们是想把我们全部包进去。
我一踢飞羽，曹闻道与甄以宁紧跟在我身边直冲过去。蛇人还没有合围，被我们又后，两翼前端又被我们冲开，无法合拢了。我在马上叫道：“殿下，快走！”
二太子的盔甲也有点歪斜。蛇人现在的攻势一定已超出他的想象，他那几个枪术高强的侍卫现在也只剩了五个。这五人多半已带伤势，身上溅满了鲜血，但仍在死战不退，不让蛇人冲到二太子身边。二太子闻声向后看了看，虽然有护面，看不到他的表情，但现在二太子一定脸已发白。
他笑我对蛇人心生惧意，现在他心中的惧意一定比我更甚。听得我的叫声，二太子忽然带转马，猛踢着马肚，向后冲来。
突然，我身边一阵马蹄响，有人急冲上去。这时候不退反进，那可是要极大的勇气的，我见这人正是任吉，不由大为赞叹，生怕他一味冲锋，冲到了蛇人营中，对着他叫道：“任将军，小心啊！”
我喊得响，甄以宁却在一边惊叫道：“天啊，他想干什么？”
任吉这时已将背后的包裹取下，从中取出一个圆球，正在马上点着引线。
他拿出的是平地雷！我只觉头象被重重砸了一下，“嗡”地一声响。
平地雷的威力可以将一艘船炸成碎片，任吉现在点着，难道是想让我们所有人都与蛇人同归于尽么？可是他还在帝国军队中，现在点着，炸死的帝国军士兵肯定比蛇人还多。难道，他是因为惊恐过甚而发疯了？
他冲向的是二太子。二太子想必也知道平地雷的威力，在马上竟然呆住了，也忘了打马。现在，就算他打马也来不及，一定逃不了多远。我只待上前，但知道上前也毫无用处，一时也呆在了那里。
他已冲到了二太子身边，平地雷单臂夹在腋下，忽然从马上一跃而起，扑向二太子。
他是要刺杀二太子！

圣手居士

第二十章 以和为贵(片段)
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（一）
陶昌时带着那几十个狼兵拼命地向回逃。蛇人跑得不快，但他们也已经精疲力竭，蛇人一直追在他们身后，不时有一两个落后的狼兵被蛇人砍下马来。不过，蛇人在地上游动毕竟没有马快，等陶昌时他们冲到吊桥边，已只剩了三十余人。
我一挥枪，叫道：“快上吊桥，不要乱！”
蛇人离我已只剩了二三十步了。现在是真正到了生死关头吧，我只觉背上冷汗直流。等最后一个狼兵冲上吊桥，我一带马，跳上了吊桥，叫道：“快拉吊桥！”城上的守军倒也不用我说话，已经拉动。冲得最快的蛇人已经有两三个到了护城河边，一见吊桥拉起，它们厉叫一声，手中枪脱手而出。长枪破空，我知道蛇人箭术和投枪准头都不行，何况现在吊桥已经拉起，它们绝不会对我有什么威胁，也不理它们，在业已升起的吊桥上冲了下去。
门已在缓缓关上，城门口有士兵大声叫道：“快快！”叫得也是手忙脚乱。我催了催马，冲进了城，那士兵道：“后面没人了吧？”
我道：“没有了。”
刚说完，却听得身后一阵极为尖利的箭矢破空之声，不由回头一看，正好见从城上飞下一排箭。这些箭去势极快，护城河前的那几个蛇人被这一排箭钉在了地上，正在惨叫挣扎，长长的半截身体拍打地面，弄得地上也烟尘腾起。
这是雷霆弩啊。我记得任吉说过，雷霆弩及远而不能及近，先前我们与蛇人缠斗在一处，雷霆弩一直不能用，此时才总算发挥了威力。这点威力虽然发挥得太迟了，但是那些蛇人仍是一惊，却仍在冲了上来。
蛇人是要强攻？东平城城高池深，城中士兵众多，蛇人强攻未必能攻得上来，但它们却象疯了似的，前面那一排蛇人被雷霆弩射得穿心也毫不在意，有几个蛇人已经冲下了护城河，向城下游了过来。
城门匍然关上，两个门丁正拼命把门闩闩好。那门闩都是一尺见方的大木，共有三根，闩好后，我才有了种安全的感觉。一跳下马，便听城上有人在叫着：“伤者来城头医治。”我向城上冲去，一边叫道：“准备接战！蛇人要攻城了！”
等我冲上城头，还不曾看见什么，却觉得有人一把按在我肩上，道：“楚将军，放心吧。”
那是真清子！他仍是穿着一袭破旧而干净的长衣，白须白发，在一片曙色飘然若仙。我又惊又喜，道：“真人，你怎么在这儿？”
“你也受伤了吧，我来给你看看。”
我这时也想起腿上那条伤口。我喝了忘忧果汁后一直不觉疼痛，现在人松懈下来，才隐隐觉得伤口有阵刺痛了。我道：“不碍事，真人，你先给别的弟兄看吧。”
这次伤兵众多，一些轻伤的还得等着，十几个医官忙得跑前跑后没个停，真清子并不是军人，也许因为他医道高明，邵风观请他来给我们治伤吧。真清子从一边拖过一条长凳道：“坐下来。你这伤势不轻，要不及时医治，那你以后这条腿就算废了。”
他人虽老，手势却重，我被他按得坐了下来，他向边上道：“虚心，过来帮一下手。”
正在一边给人包扎的虚心子过来了。他一见我便向我嘻嘻笑了笑，叫道：“楚将军，你们真杀回来了，了不起！了不起！”
他这话好象我们原先实在是送死一样。我苦笑了一下，虽有些得意，但马上颓然道：“可是二太子战死了。”
真清子脸上变一变，马上道：“你不要说话。”
他取出一把剪刀来剪开我包着伤口的布条，看了看道：“楚将军，这伤口很大，得缝起来，你可不要怕疼。”
他的动作很快，从怀里摸出一个紫红的竹管，从中取出一支银针来。这银针穿着一条细细的黑线，虚心子先用水洗了洗我的伤口，又用酒在伤口上浇了一圈，我只觉伤口处猛地一阵疼痛，真清子却已在给我缝合伤口了。他飞针走线极是熟练，倒象惯做女红。缝好后，他剪断线头，又从虚心子手上拿了一圈纱布给我包了起来。我见边上有不少士兵还在呻吟，道：“真人，请虚心真人给我包扎吧，真人你给别人看看。”
他的医术的确高明，不会比叶台之下，我的伤处已经觉得好多了。但他却象没听到我的话，仍在一圈圈地包着，小声道：“楚将军，小心啊。”我一时没听清，大声道：“什么？”他却没再开口，只是给我包着。
包好后，我伸了伸腿，笑道：“真人，你真是医道高明。”
这个马屁真清子象根本没听到。他拍了拍我的肩头，叹了口气，从怀里摸出一本书道：“楚将军，你不是想学读心术么？这部《道德心经》你拿去看吧。”
我又惊又喜，双手接过来，恨不得给他磕个头：“真人，你答应传授我了？太好了，我要有什么不懂的可要来向你询问的。”
他又叹了口气道：“你未必有这机会了。”
我把书放在怀里，听他的话语有异，不由一怔，还没问出口，他已在给另一些受伤的士兵医治去了。我有些茫然，不知他这话是什么意思，这时，邵风观的声音响了起来：“殿下！殿下！卞真，楚休红，你们在哪里？”
我忙不迭站起身，叫道：“末将楚休红在。”
邵风观大踏步地走了过来，诸葛方紧跟在他身后。邵风观面色阴沉，看见我，喝道：“楚休红，殿下真的已阵亡了？”
我垂下头，不敢去对着邵风观那逼人的目光：“是。”
邵风观象是怔住了，忽然小声道：“是任吉行剌的？”
我点了点头道：“正是。此人来自首了么？”
邵风观哼了一声道：“军中出此败类，纵然将他碎尸万段，亦不能赎其罪。”
这时，城外忽然发出了一声尖利的哨声，城头上，又发出一阵欢呼。邵风观冲到城边向下看去，我也一瘸一拐地跟在他身边，只见城外的蛇人潮水一般退了下去，队型却丝毫不乱，虽然从箭楼上又飞下几支雷霆弩，射死了几个蛇人，但对蛇人的队形却似毫无影响。
邵风观喃喃道：“这些妖兽，真不知是什么变的。”
这时，有个士兵急喘吁吁地跑了过来，叫道：“邵将军！邵将军！”他冲到邵风观身边一个踉跄，人半跪在了地上。邵风观皱皱眉道：“你说吧。”
“禀邵将军，毕炜将军率二路援军，已到北门了！”
终于来了！毕炜的大军自三月十日出发，到现在这三月二十一日凌晨赶到东平城，只能算是正常的速度，相比我们前后只花了五天，实在不算快。他们一来，城中的战力越发强大，要守下去自是绰绰有余。只是，现在二太子却战死了，现在想想，邵风观夜袭之计实在不智。
邵风观一挥手，叫道：“备马，马上去迎接毕将军！诸葛方，城上由你负责。”
他快步向城下走去，我一瘸一拐地跟在他身后，但他走得快，我刚走了两步便见他消失在城下的黑影中了。这时曹闻道忽然在我身后叫道：“统制！统制！我正找你呢！”
他头上也包了块纱布，我倒没注意他头部原来受了伤。他的伤看来不重，精神仍是很好，我一见他笑道：“曹将军，甄以宁还好吧？”
“他受伤不轻，不过没大碍。”他突然压低声音道：“统制，毕将军他们来了。”
我道：“嗯，我知道了。”
“先前我将任吉送到邵将军跟前时，觉得他面色不善。二太子完了，小心他拿你出气啊。”
邵风观是定计之人，二太子阵亡自是有他自己的原因，不过追根究底的话，邵风观实是首罪。听曹闻道这么说，我有些不悦，道：“你把邵将军看成什么人了，我只是个小小的前锋营统制，军衔也只是下将军，比他小了两级呢，他拿我出气做什么。”
曹闻道咽了口唾沫道：“方才我见邢铁风神色也大是气恼，好象你也得罪了他。统制，小心啊，这一战我们实在该说胜的，可是丢了二太子，那功劳我也不想，只希望上面的有些良心，不要拿我们当替死鬼才好。”
曹闻道样子莽撞，但人很精细，我也知道。只是他口没遮拦，什么都会说，我也不知他说的这些是不是真会如此，只是抓了抓头皮，叹道：“从军一日，那便听主将一日。曹将军，不必多想了，我们浴血奋战，都在众人眼里，你也不要把别人想得太坏。对了，你马上叫齐钱文义他们三统制，我们去迎接毕将军，顺路缴令。”
曹闻道也叹了口气道：“只好走一步看一步了。唉，出来时，陶昌时和刘石仙多么不可一世，现在刘石仙阵亡，陶昌时也伤得一塌糊涂，看来出不来了。”
他先下去招呼，等我一瘸一拐下去，小军已将我的飞羽牵了过来。飞羽伤势不重，不过流了些血，但我看着还是一阵心疼，挥挥手道：“换匹没伤的马吧，这马带到厩中好好喂料，伤好以前不骑了。”
等钱文义和杨易过来，却不见邢铁风。一问他的部下，原来他已先行去谒见毕炜和蒲安礼去了。邢铁风与蒲安礼在前锋营时便很接近，我一想起现在蒲安礼成了我上司，就一阵不悦，脸上却也不敢露出来。
到了北门，只见北门处灯火通明，一艘艘船逐次驶入船坞，正在卸下辎重。我们带马向着中军大旗走去，还没到，几个卫兵见我们过来已远远喝道：“来者何人？还不下马？”
我跳下马，一瘸一拐地向前走去，道：“前锋营统制，下将军楚休红，前来谒见毕将军。”
那卫兵看了我一眼，道：“原来你就是楚休红将军啊，请进吧。”
我让曹闻道和几个跟来的士兵在外等候，带着钱文义、杨易进去。这只是个临时行辕，但也布置得井然有序。我一进去，便已看见大旗下的毕炜和邵风观。
这两个新一辈的名将终于又碰到了一起。看着他们，我不由有种艳羡，渴望有一天我也能与他们并肩而立，可是却又有一种厌恶在心底潜生。不是对他们的厌恶，而是对这无休的战争与杀戮。我快步上前，跪在地上道：“前锋营统制楚休红见过毕将军。”
毕炜停住了与邵风观的对话，看了我一眼。他的目光阴冷，让我一阵阵发毛，似乎有种不祥之兆，突然他厉声喝道：“来人！将楚休红拿下！”
蒲安礼大踏步过来，伸手到我跟前，道：“楚将军，请你将下将军的腰牌给我。”
我大吃一惊，做梦也不曾想到有此变故，叫道：“毕将军，我有何罪？”
毕炜喝道：“有人告你心怀不轨，谋刺二殿下。”
我象是当头挨了一棍，猛地站起来，叫道：“什么？谁告的？让他出来与我对质！”
我伸手要去抽刀，边上有两个持枪士兵已快步上来，两枪交叉搁在我肩上，重重一压。我腿上一疼，经不住这等大力，人一下跪了下去，仍旧叫道：“毕将军，二太子战死，末将虽然罪责难逃，但说我谋刺二太子，那绝无此事！”
我这样喊着，心头却一阵阵地冷。曹闻道担心的，竟然都变成了事实，可是我没想到会来得这么快。我扫视着毕炜身边的人，邵风观？还是邢铁风？或者是别的人？这些都不重要，我心头只是涌起怒火。
毕炜忽然又道：“蒲将军，眼下无凭无据，尚不能据此革去楚将军之职。楚将军，此事定会水落石出，这两日你就安心等候，听从处置。”
他这么说，我才安心了一些，趁势跪着道：“毕将军，末将无能，但绝不会有这谋逆之行，望毕将军明察。”
毕炜哼了一声，这时钱文义上前道：“毕将军，楚将军他……”
钱文义还没说完，毕炜哼了一下道：“你是何人？”
“前锋营统领钱文义。”
毕炜猛地喝道：“一个小小的统领，竟敢如此放肆！退下！”
钱文义被他骂得灰溜溜站在一边。这时毕炜又道：“楚将军，请你放心，事情总会水落石出，先随他们下去吧。”
他的话温和了许多，我却只觉天旋地转，人好象随时都要倒在地上。这个变故来得太过突然，毕炜刚来便将我关了起来，我根本没这个准备。这时蒲安礼来缴我的佩刀，我象做梦一样把百辟刀放在他手中，跟前两个亲兵走去。步履沉重，我都已忘了腿上的疼痛。
（二）
明天就是天寿节了，今天的伙食已好了许多，吃饭时有一块烤肉。这肉烤得火候老了点，我正咬着，那肉却坚强不屈，门却忽然被打开了。我有些生气，道：“喂，就算要杀头也得给我吃顿饱饭吧。”
进来的两个士兵一左一右排开，又有一个人走了进来。
进来的，是那个狱官。
我放下烤肉，道：“是要提审我么？”
这狱官没有说话，只是打了个手势，那两个士兵过来又在我身上搜了一阵，道：“长官，他身上没有武器。”
狱官点了点头，又对我道：“楚将军，不论你有罪还是无罪，都请你原谅，这时我的职责。”
我道：“是，我知道。”
“毕将军要见你。”
是毕炜！我心猛地一跳。昨天凌晨我被关起来，到现在他想起来见我？这并不是个好现象。任吉刺杀二太子肯定不是他心血来潮，天知道背后有什么阴谋。如果我卷入的是帝国高层的争斗，恐怕我到死都不会知道是怎么一回事。
那狱官带着我出去，两个狱卒走在我身后，如临大敌地持刀押解。我惴惴不安地跟着那狱官走着，不知道到底是吉是凶。
他带着我走过院子。边上是苦牢，现在正是战时，罪犯相当多，隔得一程就闻到一股恶臭，当中夹杂着犯人的呻吟。我没有被关在那里，实在是个幸运。
走到正厅，毕炜正背着身子站在那里看着墙上一幅画。那狱官在门口一躬身道：“毕将军，楚将军带到。”
毕炜转过身看了看我道：“进来吧。”
我走了进去，那狱官退出去，关上了门。
现在，正厅里只剩下毕炜和我两个人了。我跪下来行了一礼道：“末将楚休红，见过毕将军。”
毕炜号称“火将”，又长得一脸虬髯，与白面无须的邓沧澜相比，给人的印象是个一勇之夫。但是从认识他起，我就知道他决不会是个勇夫。以文侯之能，也不可能把二路援军主帅的重任交给一个莽夫的。
毕炜看着我，半晌才道：“起来，楚将军，请坐。”
他说的是“请坐”！这两个轻描淡写的字却让我一阵温暖。毕炜现在的口气并不象是对一个叛逆说话，那就是说，我的嫌疑是有洗清的希望了？
我在边上一张椅子上坐了下来。毕炜又看了我一眼，道：“楚将军，你能征惯战，要你住在这种地方，只怕心中极是不平吧。”
“禀毕将军，心定万事空。末将在此读书休养，倒也好。”
“楚将军，你倒能随遇而安。”
“事已至此，急也无法，就随它去就是了。”
毕炜微微一笑，站了起来，在屋子里踱了几步。走到墙边，他停住了，转过头道：“楚将军，纵然勇冠三军，亦不能敌心中邪念。而军法无情，不论你立过多大的功劳，一旦犯了军法，就要严处，你可知道？”
我道：“赏罚分明，这是治军要诀，末将知道。”
毕炜叹了口气道：“楚将军，现在正是危急存亡之秋，更要从严。我实在想不通，你纵然对皇室有再大的不满，也不该去行刺殿下。”
仿佛当头一个霹雳，我根本没想到毕炜会这么说。听他的话，好象我的谋刺之罪已经坐实了，我急道：“毕将军，是邵将军还是邢铁风在你面前说我坏话了么？末将纵然无能，也不能做这等事。”
毕炜又深深叹了口气道：“邢铁风亲眼见你将刺客任吉救出，却不救殿下。而任吉正是与你一同来到帝都的……”
我急道：“毕将军，任吉可是你派他跟着我的……”
毕炜面色一沉，喝道：“放肆！”
我吓了一跳，离座跪下道：“末将胡说了。但我又何理由刺杀殿下？至于未能救出殿下，只是阴差阳错，非我不想救二太子。请毕将军明察。如果我与任吉同谋，那就不该救他出来，应该灭他的口才是。毕将军，你可以询问任吉，便知端的。”
我说这话时有些不安。我不知道任吉明知必死，会不会乱咬一气，把我攀上了。不过我救了他出来，想来他该不会诬蔑我的。
毕炜盯着我，似乎想看出我的心思，忽然长叹一声道：“可惜，现在太迟了，你的话也没有佐证，旁人只说你是故意不救殿下的。”
我道：“为何不询问任吉？”
毕炜只是看着我的眼睛，看得我有些发毛，但我仍然直视着他的目光。现在我不能躲开他的眼光，那样就会让他觉得我心中有愧。可是要面对他的视线实在太让人为难了，他的目光象一把刀一样直插我心底。半晌，他才道：“任吉昨天因伤重而死了。”
“什么？”我失声叫了起来。任吉被我救出时，伤是很重，一条手臂也被甄以宁砍断，但他最后还能站立，并没有到垂危的境地。我叫道：“这是灭口！”
“啪”一声，毕炜一个耳光重重扇在我脸上，把我打得一阵头晕。我有些莫名其妙地看着他，他喝道：“任吉关在我的行营里，难道我灭他的口么？”
我知道又说错了话，忙垂下头道：“末将又胡说了，毕将军，恕末将死罪。”
这么低声下气地求饶，实在非我所愿，但我知道自己现在的性命就在毕炜一念之间。现在死无对证，他要按我的罪名，然后军法从事，实在是易之又易，那样二太子的阵亡也就有了一个交待。
毕炜又开始背着手踱着步。看着他的皮靴，我一阵阵心悸，他每走一步，我的心都狂跳一阵。踱了一圈，他站住了，慢慢道：“楚将军，我虽与你相知不深，但我相信你不会谋刺殿下。”
我怔住了。他又说出这样的话，实在大出我意料之外。我眼里涌出泪水，哽咽着道：“谢谢……多谢毕将军。”
毕炜却没有轻松起来，只是颓然长叹道：“可是，此事实在太过重大，帝君怪罪下来，谁都受不了，依诸将的意思，便是就算冤枉你，也要给帝君一个说得过去的交待。”
那就是要牺牲我了？我只觉毛发直竖，手不禁握紧了。如果毕炜真要对我说什么“以大局为重”，我也绝不答应。现在我面对的只有毕炜一人，毕炜素有勇名，虽然我手无寸铁，对他多半没什么胜机，我也豁出去了。只要将他抓在手上，以他为人质，我还有机会冲出去。只是就算冲出去，我也会成为朝廷的钦犯，以后就永远不会有平安的日子好过了。
毕炜似乎也已经看出了我的心思，他将手按在腰间的刀上，喝道：“楚将军，此刀是文侯大人亲付于我的‘赤城’，吹毛可断，有先斩后奏之权。”
那把赤城刀不会在我的百辟刀之下，我纵然百辟刀在手，也未必是毕炜的对手，不用说现在赤手空拳了。我一下泄气，颓然道：“毕将军，我知道，为了平息众议，也为了让前线众将不至于受帝君之责，该用我这人头来搪塞一下吧？只是不知该给我按个什么用意？末将实在想不出我有什么理由要刺杀殿下。”
我知道自己凶多吉少，也已不再低声下气了。虽然还跪在地上，但我抬起头，看着毕炜。毕炜现在却有些不安，躲开我的视线道：“楚将军，虽然诸将有这个意思，但人人都知道楚将军你出生入死，功尚未受赏却落得这个下场，都为你不平，因此谁也不忍说出口来。”
我冷哼一声道：“这有什么用，假仁假义地话谁都会说。要是用你毕将军的人头去平息帝君之怒，末将我还会痛哭流涕一番，等砍了你的头后再在大厅广众下说是悔不曾舍命救你出来。不过，毕将军，我也想不出该怎么找出一个你要刺杀殿下的理由出来。”
我已是愤怒已极，现在话中也满是讥刺之意。我已不怕毕炜恼羞成怒，反正都是一个死，那我死前总得痛快一下。只是我虽在在战阵上迭遭凶险，但没有战死沙场，倒是屡次差点死在自己人手上。以前可以说是运气，都逃了过来，这回却大概逃不过了。
二太子失陷之责，实在太大了。我握紧了拳，只待毕炜叫人将我带下去，我便要不顾一切，抄起边上的凳子向毕炜砸去。
毕炜道：“楚将军，你不必绝望。现在还有一个机会，只要你能抓住，那不但无过，反而有功了。”
他的话又象一个霹雳在我头顶炸响，我又惊又喜，又怕他是在骗我，道：“是什么？”
“你昨天不是捉回了一个蛇人么？”
我猛地想起那个那些女人舍命也要保护的矮小蛇人来。那蛇人我命曹闻道将它捆好后一直放在车上，在几辆大车退入城后我记得它也好端端地搁在车上。只是我一见毕炜就被抓了起来，也不知它的下落。我道：“怎么了？”
毕炜有些欲言又止，想了想又道：“蛇人求和，愿以殿下来交换这个蛇人。”
二太子没死！这个消息让我又惊又喜，连蛇人会来求和这件事也不觉得太奇怪了。我叫道：“真有此事？殿下还没死么？”
“昨天下午，蛇人便派了一个来谈判。先前我们恐怕敌人有诈，那来使才到城下便被守兵飞箭射死，没想到蛇人竟然连着派了三回，第四回我们才让那蛇人进来，它交给我们一封书札，要求以殿下交换那个俘虏。”
我俘获那个蛇人纯粹是因为那些女子要舍命救它，我把那蛇人抓回来，实在是想好好折磨它一番，没想到这个蛇人竟然能救我。我喜道：“那么，为何不答应它们？这是个千载难逢的良机。是怕没人敢去蛇人营中接二太子来么？末将愿往。”
毕炜闻言，一把抓住我的肩头道：“果然？你当真愿去？那就好，只要将二太子救出，你就自然洗清冤屈，而且立下奇功一件了。”
我笑道：“我这条命也是条烂命，反正迟早要丢的。与其被自己人砍死，死后还担个叛逆之名，我宁可死在蛇人手里，这样还能混个英勇战死的名声。”
毕炜一定有些脸红。虽然他一脸大胡子，我也看不清他的面色，但他眼角下的皮肤也红了。他没再敢看我，只是道：“那蛇人来使还在我们营中。据他说，你抓来的那俘虏叫什么百卉，是蛇人的什么公主。”
我不由“扑哧”一声笑了起来。“百卉公主”，这名字倒是清丽可人，原来那蛇人是个母的。可是一想到那副蛇人的嘴脸，那和“公主”这个词差得也太远了。没想到我抓了个公主回来，怪不得那些蛇人在我们逃回来时仍然穷追不舍，那是想抢回那个“百卉公主”吧。
冥冥中，也真有什么神灵在守护着我吧。我不禁在暗自感谢上苍。当我被抓起来后，我不知骂过多少次上天的昏庸不明，现在却又在后悔那时骂得太狠了。
毕炜又拿出一张图道：“来，你看，你的任务便是跟着那来使去蛇人营中，看一看殿下的安危。明日在城西交换时，我会命人在这里连夜挖掘一条地道，到时向你示意，你要抓住时机带着殿下钻进地道，定要将他救出来。”
我有些不悦地道：“在蛇人营中，我孤身一个会有什么办法？蛇人纵然是些妖兽，但既然它们有心谈判，为何还要出这种机变？”
毕炜道：“兵不厌诈，安知蛇人会不会有什么别的主意。”
我道：“明天换俘，离城如此之近，蛇人会答应么？”
毕炜笑道：“蛇人到底只是生番，它们绝不会想到我们会有这样的变化，那来使已经答应了。不过你到蛇人营中，只怕还会有一番波折，好自为之吧。”
他笑得有些诡秘，让我有些不舒服。文侯以智计著称，毕炜是他的爱将，倒也已经学了几分，纵然深负勇将之名，却一样喜用诈术。也许对蛇人是不必太光明正大，不管怎么说，能将二太子救出，我也就可以洗脱罪名了。我又跪了下来，道：“末将定不负此命。”
毕炜又象是有些不安，伸手扶住我的肩道：“楚将军，起来吧，起来吧。”
我站起身，仍有些兴奋地道：“毕将军，蛇人的使者话说得流利么？我见过几个蛇人，话说得极好，只听声音绝不知道那是蛇人。”
毕炜道：“能充使者，自然流利。楚将军，我已命人将你的刀枪战马都带来了，一会儿便随那蛇人使者过去。”
他叫过两个亲兵带我去。出去前我又向他行了一礼，心中已是一片轻松。方才我还是个阶下囚，现在又成为一个将领了。如果一切顺利，那我还可以立下功劳，只怕这一功比劫营的功劳更大。
那两个亲兵给我梳洗后，黑月铠也修理一新，飞羽的伤本就不重，没什么大碍，现在已是精神百倍，看见我便将头挨挨擦擦地，很是亲热。将马带过来的士兵对我道：“楚将军，你这马好凶，别的马根本不敢跟它同槽吃料，没想到在你跟前倒是很温顺。”将百辟刀交还给我时，我心中不由一阵激动。这柄刀跟了我许多，几乎已成了我生命的一部份。这柄古之名将李思进的佩刀，上面也许也有李思进的英灵在佑护着我吧。
我周身上下都收拾好了，试了试腿上的伤，几乎感觉不到疼痛，骑在马上时更觉不出来了。毕炜和邵风观已在西门等我，邵风观一见我有些不安，大概他曾经说我的坏话，现在有些不安吧。我自不去与他计较，也不敢跟他计较，在他们面前滚鞍下马道：“末将楚休红，见过邵将军，毕将军。”
邵风观没有说话，他的目光也在躲开我的视线，毕炜却笑道：“楚将军，望你马到成功。”
太阳下，他的明光铠亮得耀眼，象是天神。我衷心道：“末将知道，定会全力营救殿下脱险。”
这时，毕炜看了看东边道：“来了。”我回头看去，只见一辆马车正缓缓驶来。
那是蛇人使者的车吧。